Поужинав и закончив с уборкой, на улице уже стемнело, а кан ещё не высох до конца — придётся подождать.
Оставив старшего брата и троих младших дома и наказав не дать котлу выкипеть досуха, Таохуа отправилась к Ли. Семья Ли как раз закончила ужин и ждала её.
Оба сына деда Ли, услышав, что она хочет заказать необычные сельскохозяйственные орудия, тоже решили пойти вместе к Хромому Ли. Хромой Ли, если разобраться, был родственником семьи Ли, не дальше пяти поколений — по старшинству приходился деду Ли дядей.
Хромой Ли был высокого роста, и даже сквозь одежду угадывались упругие мышцы — немного похож на монгольского воина.
Ему было за тридцать, на лице тянулся длинный шрам, одна нога слегка прихрамывала, а глаза светились острым блеском. Он тоже вернулся с поля боя и теперь занимался кузнечным делом в деревне.
Таохуа всё время чувствовала, что эта деревня окутана какой-то тайной. Здесь не было старосты, но деревня занимала выгодное положение и могла напрямую обращаться в уездную управу.
Если бы это был город Анцин, где находится резиденция Властителя Северных земель, то личное распоряжение князя ещё можно было бы понять, но в этом городе, известном мастерством бригад по рытью колодцев, наличие такой деревни казалось каким-то несоответствием.
Как бы то ни было, лучше поддерживать хорошие отношения и никого не обижать — честно зарабатывать на жизнь будет самым правильным решением.
Войдя вместе с тремя членами семьи Ли, Таохуа огляделась по сторонам и обнаружила на стенах множество развешанного оружия. Среди того, что она узнала, были тесаки, кинжалы, наконечники копий — это ещё больше укрепило её впечатление об этой деревне.
— Девочка, ты знаешь, что это такое?
Голос прогремел словно колокол, напугав Таохуа так, что она вздрогнула. Она ткнула пальцем в тесак:
— Это нож.
Хромой Ли расхохотался. Ли Дачжу пнул его ногой:
— Потише, уши закладывает. Сестрица Таохуа хочет заказать у тебя сельскохозяйственные орудия, посмотри, сможешь ли сделать, — и заодно врезал ему кулаком в спину за то, что тот выставил напоказ всё это оружие.
Хромой Ли посмотрел на Таохуа и постарался изобразить мягкую улыбку, но его лицо слегка исказилось.
— Я хочу заказать сельскохозяйственные орудия, такие же тонкие, как вон тот нож, и желательно почти такие же твёрдые. Мотыги, лопаты, кирки, а ещё маленькие тяпки — у них нижняя часть должна быть острой, как нож, тогда и копать землю, и полоть будет легче.
Хромой Ли и братья Чжуцзы переглянулись и сказали:
— Это можно сделать. Нарисуй на земле, что тебе нужно, и расскажи, для чего это будет использоваться.
Почувствовав странную атмосферу, Таохуа присела на корточки и, взяв ветку, принялась рисовать. Она ведь не настоящий ребёнок — первое, чему она научилась, выйдя в общество, было не говорить лишнего, не слушать лишнего, не смотреть на лишнее.
Таохуа объясняла Хромому Ли, что остроконечной лопатой можно рыть погреба и канавы, плоской лопатой — разравнивать землю, широкой мотыгой — лучше окучивать грядки, полукруглой плоской тяпкой — быстрее полоть траву...
— А эта маленькая тяпка для чего?
— Большая — для прополки кукурузы и гаоляна, а эта маленькая — для капусты и редьки, когда ростки ещё маленькие. Сидишь на табуреточке прямо на грядке и работаешь — руками траву вырывать не надо, ростки не повредишь, и не устанешь.
Четверо взрослых мужчин выстроились перед ней рядком на корточках, Таохуа даже не смела поднять голову — их взгляды были слишком откровенны. Не понятно, то ли они специально проверяют её, то ли просто не обращают на неё внимания. Как неловко.
Она принялась чертить веткой круги на земле.
Закончив молчаливый обмен мнениями с остальными троими, Хромой Ли спросил, нужно ли ей что-нибудь ещё.
— У меня не хватит денег.
На этот раз четверо мужчин разразились громким смехом. Дед Ли стукнул Таохуа по лбу:
— Просто говори. Если орудия действительно окажутся хороши, ты не только не заплатишь ни гроша, но ещё, глядишь, и награду получишь.
— Тогда... тогда ещё вилы — с двумя, тремя и четырьмя зубцами, а ещё сенные вилы, грабли, серп для лука, крюк для сгребания...
Таохуа говорила всё тише и тише — кажется, получается многовато.
— Вилы? Эти вилы тоже из хорошего железа делать?
— Это не обязательно, но они должны быть острыми и иметь изгиб. Двузубые — для дров, трёх- и четырёхзубые — для перекапывания земли. Когда земля слишком твёрдая, вилами работать удобнее, чем лопатой. Сенные вилы — это просто увеличенные четырёхзубые вилы.
Таохуа руками показала размер:
— И сухую, и влажную траву можно подхватывать.
— Ладно, за месяц примерно управимся. Когда сделаем, посмотрим, хороши ли они, а потом обсудим остальное.
— Спасибо, братец Хромой!
Целый месяц, значит... Для подготовки земли это будет впритык. О деньгах он не заговорил, решил сначала сделать сам — лучше она пока промолчит.
— Ладно, раз уж всё обсудили, я провожу девочку домой. Она за день устала, ей надо пораньше лечь спать, — и дед Ли вышел с Таохуа. Она заметила, что двое сыновей семьи Ли не пошли с ними, но расспрашивать не стала.
Хромой Ли достал блюдце с арахисом и небольшой кувшинчик вина:
— Ну-ка, давайте, братцы, выпьем. Интересная девчонка — меня увидела и даже не испугалась. Как это писарь поселил их в нашей деревне?
Отхлебнув вина, Ли Дачжу сказал:
— Мой отец говорит, среди этих ребятишек есть тринадцатилетний туншэн, причём все они без отца и матери. То, что они смогли пройти такой путь и выжить, говорит о большой силе воли — их хорошо воспитали, они достойные.
Закусив арахисом, Ли Эрчжу продолжил:
— Мой отец сказал, что тот туншэн неплохой, но в нём нет напора. Для сохранения наследства сойдёт, но его сестра не годится — барышня из знатной семьи совсем не подходит для наших Северных земель.
— Зато мой отец присмотрелся к Таохуа и к тому трёхлетнему малышу. Этой Чжоу Таохуа одиннадцать лет, а она осмелилась пройти всё сама — вот что значит иметь собственное мнение.
— А тот малыш после Нового года всего три года будет, родителей потерял, близняшку-сестрёнку потерял, по дороге и грабежи были, и сестра его притворилась мёртвой — а вот те близнецы до сих пор по ночам кошмары видят.
Отпив вина, Ли Эрчжу продолжил:
— А брат с сестрой из семьи Цзян тоже спят беспокойно, а вот этот малыш вместе с сестрой спит — просто сладко. Ест, когда надо, пьёт, когда надо, послушный и понятливый, и здоровье крепкое. Вот это ребёнок, который большие невзгоды вынесет.
Хромой Ли развалился в кресле, глядя на братьев Ли:
— Говорите, мы что, на войне совсем голову потеряли? Только и думаем, как оружие улучшить. Сейчас через город Лучэн даже серп не провезёшь — а как без оружия зерно возить, соль возить? На всём пути грабят, голыми руками с кем драться будем?
— А вот эти сельскохозяйственные орудия — это хорошо! Вот эта остроконечная лопата — одним ударом полголовы снесёт!
Захмелевший Ли Дачжу постучал стаканом по столу:
— Скажи, этот Пятый князь совсем с ума сошёл, что ли? В наших Северных землях только лекарственные травы да меха — что ещё у нас есть?
— Эти два года Племя Орла притихло, но кто знает, когда они снова верхом налетят? Эти сукины дети — какие жестокие! Сколько братьев полегло!
Хлопнув Хромого Ли по плечу с размаху, он продолжил:
— А этот прицепился к городу Лучэн мёртвой хваткой! Кроме как у него в Лучэне зерно и соль купить, откуда ни привезёшь — всё конфискует. Продаёт столько, сколько захочет, ты столько и забираешь. Грабёж чистой воды!
Ли Эрчжу и Хромой Ли переглянулись — этот разошёлся не на шутку.
— Твою мать! Если б он не был родным братом нашего князя, я бы Лучэн его разнёс! Как тяжело нашим Северным землям — мы десятки тысяч воинов содержим, еле-еле справляемся, где нам лишних людей на подмогу отправлять?
— Мы в чужие дела не лезем, сторону ничью не принимаем, границу охраняем — чего ещё от нас хотят? Не даёте воинов — так хоть голодом морить будете?
Глядя на Ли Дачжу, разом осушившего стакан, Ли Эрчжу быстро выхватил у него сосуд — сейчас допьётся.
— Вы меня не останавливайте, я злюсь! Сегодня, когда мазали печь и кан для девочки Таохуа, я увидел на кане следы от ножа, которые оставил старший брат Чжан. Как же мне горько! Без старшего брата Чжана меня бы не было!
— Старший брат Чжан с семьёй поехал в Лучэн к родителям жены на Новый год, а этот мелкий сопляк на воротах сказал, что у моего старшего брата Чжана кинжал, и не пустил семью в город. Даже сдать его не разрешил!
— Началась драка, у старшего брата Чжана приступ случился. Когда он очнулся в гостинице, из всей его семьи в живых остался только он сам. Вы знаете, в каком он был состоянии, когда я помогал ему хоронить родных?
Ли Дачжу схватил кувшин и принялся пить прямо из него:
— Он меня не узнал. Своих братьев не узнал.
— Хромой, эти сельскохозяйственные орудия ты хорошенько выкуй. Я хочу открыто, с высоко поднятой головой провозить зерно и соль через Лучэн нашим братьям в лагерь. Не верю я, что даже с этим оружием мы не вернёмся!
Обновлено: 20.02.2026