На следующий день, встав на рассвете, Таохуа налила воды в котёл и развела огонь в кане. Ночью дрова в печку не подкладывали, так что к утру лежанка остывала. Оставив дома третьего брата, проигравшего в «камень-ножницы-бумага», присматривать за младшими, Таохуа вместе с двумя братьями отправилась на улицу .
В середине второго месяца днём уже начинало подтаивать, но к ночи всё снова замерзало. Недаром говорят: «Весной кутайся, осенью закаляйся» — весна обманчива, перепады температур велики, ветер силён, и стоит чуть зазеваться, как тут же простудишься. Одеваться нужно потеплее .
Ранний выход из дома преследовал две цели: собрать хворост и подобрать навоз. Годился любой — собачий, коровий, свиной, овечий. Всё равно он промёрз насквозь и затвердел: ткнёшь палкой, сбросишь в ивовую корзинку — руки не запачкаешь. Для новой земли этого удобрения, конечно, не хватит, но два му во дворе ещё можно спасти .
У Таохуа были и другие планы, так что собирательством она собиралась заниматься только по утрам, пока холодно, и лишь до начала третьего месяца .
Они пошли от самого порога, обходя деревню по кругу. Зимой в Северных землях без крайней нужды никто из дому не выходит — зачем, когда можно улечься на тёплый кан ?
Обойдя деревню, второй брат уже сопел замёрзшим носом. Когда они были в пути, старший брат возил их на тележке, укутанных в одеяла, и только теперь младшие по-настоящему прочувствовали, каково ему приходилось .
Хворосту набрали целую заплечную корзину, навоза оказалось не так много. Вернувшись домой, коровий навоз отложили отдельно, а остальной высыпали в выгребную яму отхожего места. Ходить в отхожее место зимой в Северных землях — ха! Хочешь испытать, каково это, когда задница теряет чувствительность? Добро пожаловать в открытые северные отхожие места .
Дома они умыли лицо и руки горячей водой, а старший брат со вторым принялись рассказывать оставшемуся на хозяйстве третьему о премудростях сбора навоза. Таохуа же отправилась на кухню готовить завтрак. Печь была готова, огонь горел — самое время воспользоваться большим котлом. Поскольку обжечь его свиной кожей не получилось, оставалось только сварить в нём что-нибудь для закалки .
Она взяла немного нешлифованного риса, смешала с просом, засыпала в котёл, залила водой и поставила вариться. Затем нарезала редьку тонкой соломкой, добавила соль и уксус — получилась маленькая закуска из солёных овощей. Жаль, что сахара нет .
Когда зёрна в котле стали достаточно мягкими, чтобы растереться пальцами, но ещё не совсем разварились, Таохуа выловила их шумовкой в миску, поставила на котёл пароварку и подержала ещё несколько минут. Получилась рассыпчатая каша из двух видов зерна, а в котле остался густой отвар. Большая пиала отвара, маленькая пиала каши, да солёные овощи — вот и завтрак. Жаль только, что масла нет: с маслом в таком отваре можно хоть какие овощи тушить, и всё будет вкусно .
Братья ели, пока не вспотели. После завтрака Таохуа нагрела воду, собираясь постирать вчерашнюю одежду, но тут услышала голос Цзян Хунцая .
Второй брат пошёл открывать дверь. Увидев, что Таохуа на кухне подливает воду в котёл, Хунцай направился туда же. В руке он держал кошелёк, который протянул в её сторону .
— Мне? — удивилась она про себя, что это молодой парень принёс так рано утром. Открыв кошелёк и увидев банкноту на пятьдесят лян, тут же протянула его обратно .
Это был наилучший результат переговоров между ним и сестрой. Увидев, что Таохуа не берёт деньги, он заволновался:
— Возьми скорее и верни долг уездной управе! Как можно жить в долгах? У нас ещё больше ста лян осталось .
Таохуа отступила назад, замахав руками:
— Братец Хунцай, сначала успокойся и выслушай меня. Сколько бы у вас ни было, я не могу взять эти деньги. Сестре Ясю нужно приданое, тебе — учёба, везде нужны деньги, и этих может не хватить даже вам. Проедать накопления — сколько ни имей, всё равно кончится. Ты можешь помочь мне один раз, но не сможешь помогать постоянно. Зато пока на мне висит долг, у меня будет стимул работать изо всех сил, чтобы поскорее его вернуть .
Видя, что он собирается что-то возразить, она тут же продолжила:
— Большие расходы только вначале. Мы можем поднимать целину — первые два года налогов нет, так что всё, что вырастим, будет нашим. Ещё я собираюсь завести кур. Яйца очень дорогие, а в окрестных горах, на лугах, у водоёмов всегда найдётся, чем их кормить. Вот у вас-то как раз нет никаких средств к существованию .
Заставить того, кто живёт в долг, говорить тому, у кого есть деньги, что у него нет источника дохода... И Цзян Хунцай вдруг понял, что в её словах есть смысл .
— А я могу зарабатывать деньги? — спросил он .
Таохуа, глядя на его поникший вид, словно на примороженный баклажан, рассмеялась и потянула его за рукав в дом .
— Садись, в доме теплее. Вот что я скажу: переписывать книги можно, только если почерк у тебя превосходный, и то не факт, что найдутся заказчики. Но попробовать стоит. У нас тут учёных людей слишком мало, к ним и отношение соответствующее. Иначе наставник не бросил бы уездное училище на целый месяц ради визита к другу .
— Ты права .
— Хотя учёных и мало, желающих научиться грамоте, думаю, найдётся немало. Каждый день после занятий выдели немного времени и обучай грамоте окрестных соседей, без ограничения по возрасту. Ты всё-таки ещё мал, так что вместо платы за обучение пусть приносят овощи, зерно, дрова — или что-то сплетённое своими руками: корзины, короба и тому подобное .
У Таохуа пересохло в горле, и она заодно налила пиалу вчерашней остывшей кипячёной воды Цзян Хунцаю .
— За день учи их от двух до пяти иероглифов. Ограничь число учеников. Сначала цифры, потом то, что можно увидеть на улице: вывески, надписи на парных табличках. Если останется время, немного арифметики — чтобы деньги считать могли .
Вспомнив вчерашнюю покупку паровых булочек, когда за каждую принимали плату отдельно, она поморщилась .
Цзян Хунцай кивал. Таохуа и впрямь умна! Так он и денег не берёт — доброе имя заработает, желающие учиться не потратят ни вэня, его собственная учёба не пострадает, а тут ещё и овощи будут, и дрова. Одни выгоды! Он хотел расспросить подробнее, но снаружи раздался женский голос, спрашивающий, есть ли кто дома .
Таохуа поднялась и пошла встречать гостью. Оказалось, это жена Ли Эрчжу — они виделись только вчера, когда работали. Таохуа понятия не имела, зачем та пришла .
Цзян Хунцай, увидев, что пришла женщина, тут же встал и сказал Таохуа, что завтра придёт учить близнецов грамоте. Поздоровавшись с женой Эрчжу, он направился к выходу. Таохуа поняла, что юноше неловко, и не стала его задерживать .
— Вчера спасибо вам с большой невесткой, — поблагодарила она. — Вечером повесили занавески на окна и двери — в доме ни малейшего сквозняка. А днём снимем — свету не мешают .
— Да что ты, пустяки! Я вот по другому делу: в нашей деревне женщины шьют обувь для военного лагеря, мы с большой невесткой как раз этим и занимаемся. Зимой всё равно делать нечего. Всё — материалы, инструменты — выдаёт лагерь, мы только работу вкладываем. За пару дают восемь вэней. Как тебе?
Таохуа приподняла бровь. Можно брать заказы от военного лагеря? Интерес её сразу разгорелся. Она поспешно налила жене Эрчжу пиалу воды .
— Вторая невестка, расскажи мне как следует. И заодно про наши Северные земли и город Цзинчэн, ладно?
Глядя, как девчонка, словно маленькая взрослая, наливает воду и расспрашивает, жена Эрчжу подумала: и впрямь смышлёная .
— Сначала про обувь. Шьём не такую, как у вас на ногах, — не сапоги на вате. В наших Северных землях хлопок не растёт, хлопчатая ткань особенно дорогая. Мы шьём обувь с верхом из кожи и подошвой из кукурузной шелухи — той, что обёртывает початок. А летние сапоги делаем из пеньковой ткани .
Таохуа озадаченно спросила:
— А как же ульчи?
— Ой, ты и про ульчи знаешь! Их могут делать только мастера-кожевники, а наш князь содержит больше ста тысяч воинов — разве всех обуешь в такое?
Жена Эрчжу вздохнула:
— Войско вроде большое, но граница-то у нас длинная! Племя Орла на конях скачет — неизвестно, откуда нагрянет. В наших Северных землях двенадцать уездов, в каждом уезде — город. Места много, людей мало. Раньше сюда в основном приходили служивые с семьями да ссыльные .
Видя, что девочка толковая, жена Эрчжу решила рассказать побольше:
— В прежние годы двор присылал жалованье войску, а в прошлом году всё окончательно развалилось — и ничего не стало. Видишь, в городе лавки — зерновые и ткацкие? Большая их часть принадлежит наследному принцу. Он нанимает отставных солдат, которые вывозят отсюда лекарственные травы и пушнину, а привозят зерно и ткани. Только так он и может держать цены низкими, иначе простому люду нечего было бы ни есть, ни носить .
Обновлено: 20.02.2026