Таохуа заметила, что этот паренек и вправду печется о её семье. «Раз уж ты ко мне со всей душой, то и я буду относиться к тебе как к родне», — решила она.
Что же до помолвки — кто знает, как оно повернется в будущем. По крайней мере, сейчас одиннадцатилетней девочке и тринадцатилетнему мальчишке обсуждать брачный сговор просто смешно.
У городских ворот их как раз нагнал дед Ли на своей телеге.
— Ну ты и набрала всего, дочка! Хозяйственная, сразу видно, — одобрительно крякнул старик. — Если чего не хватает — скажи деду, я мигом подсоблю.
— Спасибо, дедушка Ли. Вы же знаете мое положение, — ответила Таохуа, укладывая покупки в пустой чан для воды, стоящий на повозке. — Хочу еще одеяло справить. Нет ли в нашей деревне кого, кто домотканое полотно делает? А то здешние ткани больно дороги.
Цзян Ясю, услышав, что та собралась шить одеяло из грубой дерюги, лишь скривила губы в презрительной усмешке.
Эту сцену краем глаза заметил дед Ли, помогавший грузить поклажу. «Надо же, рис едят один, а люди выросли разные», — подумал он, сравнивая девушек.
Цзян Хунцай, услышав про одеяло из домотканины, тут же запротестовал:
— Таохуа, я утром видел у деда Ли дверную занавеску из такой ткани. Она же грубая, как наждак! На одеяло совсем не пойдет. Сколько тебе нужно материи? Я куплю.
Услышав это, Цзян Ясю невольно схватилась за кошелек на груди, словно защищая его.
Когда вещи были погружены, дед Ли скомандовал:
— Садитесь поудобнее, возвращаемся в деревню!
Повозка тронулась, и старик продолжил разговор:
— Дочка, юный туншэн прав. Та ткань на одеяло и впрямь не годится: плетение редкое, швы будут огромные, вата сквозь дыры полезет. Если уж совсем укрыться нечем, зайди к нам, возьми одно на время.
Таохуа и внимания не обратила, из чего там сделана занавеска. Неужто та ткань вроде мешковины? А она-то думала, что это обычное льняное полотно, как в прошлой жизни.
Цзян Ясю, испугавшись, что брат снова ляпнет что-нибудь разорительное, поспешно вставила:
— Таохуа, возле уездного училища есть ломбард. Там продают невыкупленные залоги, просроченные вещи. Может, и одеяла найдутся подешевле.
Таохуа не ожидала, что обычно молчаливая Цзян Ясю даст дельный совет, и кивнула в знак благодарности:
— А ведь верно, сестрица Ясю дело говорит. Я бы и не додумалась, спасибо.
Цзян Ясю вздернула подбородок:
— Хоть это место и не чета нашему краю, но порядки везде схожие. Уж городские-то дела я знаю, — произнесла она с явной гордостью.
Таохуа промолчала и пододвинулась поближе к правившему телегой деду Ли. Ветер усилился, и чтобы не кричать, пришлось сесть почти вплотную.
— Дедушка, а вы знаете какого-нибудь кузнеца? Здешние инструменты — точь-в-точь как у нас на родине, но в Северных землях почва рыхлая, такие тяжелые орудия здесь без надобности.
Услышав про инвентарь, дед Ли оживился:
— Есть мыслишки? В нашей деревне Хромой Ли — кузнец и мастер на все руки.
— Мне кажется, инструменты слишком тяжелые. Земля здесь мягкая, так что металл можно расплющить потоньше. А если еще закалить, чтоб звенело как кухонный нож — вообще красота будет.
— Добро. Вечером отведу тебя к нему, обкумекаете. А сейчас не болтай, ветер холодный, наглотаешься еще.
Домой добрались уже за полдень. Сгрузив вещи во дворе, Таохуа отдала Цзян Ясю и деду Ли по два белых паровых пампушки — маньтоу. Дед Ли поехал возвращать телегу, Цзян Ясю, понимая, что помощница из неё никакая, тоже ушла. Цзян Хунцай вместе со старшим братом Чжоу Фэншоу отправились к соседям одолжить коромысло и ведра для воды.
Таохуа с младшими братьями первым делом вынесли из дома осыпавшиеся куски глины и вымели пыль.
Вскоре подошли дед Ли с женой и вторым сыном, прихватив инструменты. Оказалось, второй сын Ли — отличный каменщик. Дед Ли привел его, чтобы подмазать Таохуа очаг и кан.
Следом подошли и две невестки семьи Ли с серпами в руках, оставив своих детей на попечение Цзян Ясю. Старший сын Ли, по прозвищу Чжуцзы, присоединился к Чжоу Фэншоу таскать воду.
С приходом шестерых членов семьи Ли работа закипела. Мужчины в доме рубили мякину и смешивали её с желтой глиной — такой раствор не трескается от жара. Затем установили железный котел на очаг в западной комнате.
Таохуа купила только один котел, его определили в западную комнату. За восточной комнатой тоже был очаг на два «глаза», но сейчас эти черные дыры зияли пустотой. «В этом году я обязательно заработаю на котлы и закрою их», — пообещала себе Таохуа.
Очаг и края котла тщательно обмазали желтой глиной, чтобы дым не просачивался, да и поверхность кана в комнате выровняли.
Напоследок разожгли огонь для просушки. Дрова братья Ли принесли из дома — отличные поленья, горят жарко и долго. Закончив с печными работами, мужчины семьи Ли помогли вычистить кухню и полы в комнатах, сэкономив Таохуа кучу сил.
Женщины тем временем серпами срезали бурьян и полынь во дворе. Старший брат с помощниками стаскивали всё это к Таохуа, а она рубила стебли секачом на куски, чтобы удобнее было жечь. Когда мужчины закончили свою часть, они сменили женщин на покосе. Те же вернулись в дом, чтобы помочь расставить купленные Таохуа вещи.
Окна заклеили свежей бумагой. Вторая невестка Ли даже сбегала к ближайшим соседям и выпросила для Таохуа камышовые занавески — на первое время сойдет и без матерчатой обшивки.
После уборки дом преобразился и стал похож на жилье. Семья Ли, несмотря на горячие благодарности, от ужина отказалась. Цзян Хунцай хоть и хотел остаться и отведать стряпни Таохуа, но, вспомнив о сестре, тоже ушел. «Ничего, в другой раз», — подумал он.
Отработав полдня, Таохуа порядком устала, так что на кулинарные изыски сил не было. Железный котел еще не был прокален, готовить в нем нельзя, поэтому пришлось варить «суп с клёцками» — гэдатан.
Во дворе соорудили временный очаг из камней, поставили глиняный горшок. Таохуа помыла две картофелины, нарезала кубиками и бросила в воду. Когда картошка наполовину сварилась, добавила нарезанные листья капусты.
Достав немного темной муки, она высыпала её в глиняный таз. Таохуа велела старшему брату трясти таз, а сама тонкой струйкой подливала воду. Глиняная посудина была тяжелой — поднять-то она её могла, а вот трясти уже сил не хватало.
Когда мука скаталась в мелкие крошки, заготовка была готова. Если делать одной, приходится брызгать водой с руки, тогда клёцки получаются крупнее.
Таохуа впервые ела такую муку с отрубями, но в их нынешнем положении и это было за счастье.
Когда вода в горшке закипела, а овощи сварились, брат Фэншоу начал потихоньку всыпать мучные крошки, а Таохуа непрерывно помешивала ложкой, чтобы не сварился один большой ком. Перед тем как снять с огня, посолила. Эх, капельку бы кунжутного масла сюда — был бы деликатес.
Оставшуюся пампушку разделили между тремя младшими братьями, плюс каждому по миске супа. Маленький Фэнцзу и Цзян Хунцай ели в городе лапшу, и Таохуа думала, что малыш сыт, но он с аппетитом умял целую плошку.
Ели, нахваливая сестру. Старший брат и близнецы работали ложками, не поднимая голов, только пот градом катился — то ли от горячего, то ли так проголодались.
Таохуа наелась с одной миски. Оставшиеся полгоршка доел старший брат. А ведь она варила с запасом на завтрашнее утро! Она явно недооценила аппетит брата.
Глядя, как он ест, и понимая, что он всё еще не наелся досыта, Таохуа почувствовала укол в сердце. В деревне его звали дурачком, но он никогда не злился. Всю дорогу он толкал тележку с младшими, оберегая их, а сам, получается, голодал?
Она встала и сварила еще кукурузной каши, достала соленой редьки. Трое младших тоже поклевали немного солений за компанию.
Глядя, как они с аппетитом едят, Таохуа радовалась. В прошлой жизни она готовила только для себя и не испытывала особых чувств. Теперь же она поняла: делиться с близкими — это настоящее счастье.
Обновлено: 20.02.2026