Когда Таохуа разбудил петух-будильник, небо ещё не до конца рассвело — наверное, было около шести утра.
Во дворе слышался стук топора, кукареканье петухов и даже чириканье воробьёв, дерущихся за куриный корм — настоящее оживление.
Она подняла всех, велела одеться и застелить каны — раз хозяева уже встали, нельзя валяться в постели.
Тётушка Ли вернулась после кормёжки кур, увидела уже приведённую в порядок компанию и принялась говорить, что надо было ещё поспать.
Цзян Хунцай и старший брат уже помогали деду Ли колоть дрова во дворе. Цзян Ясю попыталась удержать младшего брата, чтобы он не работал, но тот увернулся.
Таохуа с младшими братьями помогала тётушке Ли прибираться в доме — подметала кан, мыла полы, вытирала пыль, делала всё, что могла.
Цзян Ясю стояла посреди комнаты, не умела помогать и только мешалась под ногами. От злости она топала ногами — вот, мол, одна ты, Таохуа, умелая, а она выглядит совсем неразумной.
У неё был отец-сюцай, который мог нанять слуг для работы по дому, и она, никогда не занимавшаяся уборкой, не понимала: некоторые житейские навыки можно и не применять, но владеть ими необходимо.
После уборки Таохуа помогла тётушке Ли приготовить завтрак. Поев, дед Ли принялся обсуждать с ними важные дела.
Расположившись в восточной комнате, маленький Фэнцзу понравился тётушке Ли, и она присматривала за ним, пока он играл на кане со старшим братом. Остальные пятеро слушали деда Ли.
— В нашей деревне Чжунъи всего около пятидесяти дворов. Последние два года Держава Орла занята захватом чужих земель, так что у нас относительно спокойно — новых поселенцев не было.
Вы — новые жители. А жизнь сводится к одежде, еде, жилью и дорогам, — сделав глоток воды, дед Ли продолжил:
— С одеждой разбирайтесь сами, благо теплеет с каждым днём.
— Что до еды — наш князь и богатые семьи из города кое-что предоставляют. Хотите получить — идите в город, вам запишут в долг, потом придётся вернуть.
— А насчёт жилья — остальным выделили временные деревянные домики по разным деревням, зиму не переживут. Не думал, что к нам кого-то направят. Вот что: в деревне есть несколько домов, которые можно снять или купить. Сейчас расскажу.
Не дав деду Ли продолжить, Цзян Ясю сразу заявила:
— Мы будем снимать. Мой Хунцай продолжит учёбу, потом переедет в город в уездное училище. Дедушка, помогите нам найти дом, где смогут жить мы с братом.
Она сверкнула взглядом на Цзян Хунцая, не давая ему рта раскрыть. Старшая сестра — как мать, пусть даже старше всего на год, слушаться надо её.
Дед Ли посмотрел на Таохуа:
— А вы как?
— Дедушка, сначала расскажите, а я потом подумаю.
— Ладно. Для школяра Цзяна дом найти легко, а вот вам с пятью душами тесное жильё не подойдёт.
Дайте подумать... Есть два варианта. Рядом с хромым Ли — дом из пяти комнат, двор небольшой, зато в самом центре деревни, удобно.
А второй — довольно далеко, почти у въезда в деревню. Раньше там жила семья отставного тысячника. Непонятно как, но после нескольких лет войны он сошёл с ума — от малейшей провокации хватался за нож и кидался на людей. Та семья...
Ладно, отвлёкся. Там тоже пять комнат, есть ещё кладовая и всё такое, двор большой, только соседей рядом мало — вокруг пустоши. Девочка, что думаешь?
Таохуа очень хотелось заполучить большой двор. В семье только у старшего брата была реальная физическая сила, а полагаться только на урожай раз в год в этих краях было рискованно.
Значит, надо заняться и разведением скота, и огородничеством — только многообразие могло оживить хозяйство.
— Дедушка, я бы хотела посмотреть на тот большой двор. У меня братья ещё маленькие, нам придётся поднимать целину. Если жить далеко от участка, пока дойдёшь — так устанешь, что работать сил не останется.
Услышав слова Таохуа, дед Ли поднялся, готовый показать им дома.
Жильё для семьи Цзян нашлось быстро. Дед не скрывал родства — у второго сына как раз пустовала маленькая комнатка из трёх помещений, со всем необходимым. Об арендной плате велел договариваться самим.
Надо сказать, дед Ли был человеком необычным. Обычно все желают, чтобы большая семья жила вместе и помогала друг другу.
А у деда Ли оба сына после женитьбы отделялись.
В поле работали вместе, а осенью зерно делили по отдельности — жили в полной гармонии.
Цзян Хунцай отправился вместе с Таохуа и её семьёй смотреть большой дом у въезда в деревню.
Вчера, когда приехали в сумерках, никто не заметил этого дома.
На глаз Таохуа прикинула — двор был почти в два му, пять комнат. Пусть из самана, но очень неплохо.
На заднем дворе ещё две кладовые, загон для скота. Едва войдя, Таохуа влюбилась в это место.
Пусть соседей мало, зато близко к въезду в деревню, к большой дороге — удобно ездить туда-сюда. Выйдя из двора и осмотревшись, она заметила, что и до ближайшей горы недалеко.
Вообще-то дворы в деревне стояли не слишком близко друг к другу — в Северных землях чего угодно не хватало, а вот земли было вдоволь.
Обычно три-пять семей строились рядом, распахивали землю вокруг, а дальше за полями снова ставили дома.
Была бы в семье рабочая сила — поднимай хоть сто му целины, только приветствуется.
Даже крупные землевладельцы расширяли угодья, сколько могли.
— Дедушка, я хочу купить этот двор. Сколько стоит? Можно оформить в собственность? А пустоши вокруг разрешат поднять? Как будут брать налоги?
— Ха-ха, торопишься! В нашей деревне нет старосты, не как в других. Если у тебя есть местная прописка, иди прямо в уездную управу — там всё оформят.
— Этот дом остался без хозяев, перешёл к управе. Дом с двором — двадцать лянов хватит.
— В Северных землях всё дорого, кроме земли и саманных домов. Поживёшь — поймёшь. Ещё рано, когда солнце поднимется и станет теплее, походите по деревне.
— Я схожу попрошу бычью телегу, потом отвезу вас в город Цзинчэн оформить прописку. Буду ждать вас у въезда.
С этими словами дед Ли вышел из двора. Старший брат с маленьким Фэнцзу на руках носился по двору со вторым и третьим братьями, а Таохуа осталась стоять у ворот с Цзян Хунцаем.
Цзян Хунцай теребил край одежды, глядя на Таохуа и раздумывая, сможет ли эта девушка поднять семью.
Интересно, сколько серебра оставил им дядя Чжоу? Наверное, немного. У сестры должно быть прилично — надо дать ей часть.
Он примерно прикинул, чего не хватает в этом дворе, и подумал помочь с обустройством, совершенно не задумываясь, согласится ли на это сестра.
Таохуа видела, как Цзян Хунцай то смотрит на неё, то на дом, задумчиво так — и чувствовала неловкость.
У неё была лёгкая социофобия. Не то чтобы она не умела общаться, просто не любила — всей душой избегала.
Больше всего она боялась молчаливо стоять рядом с кем-то в неловком напряжении.
— Ты не хочешь сказать сестре, что скоро поедем в город?
— А? Ах! — Цзян Хунцай тоже как-то занервничал.
В дороге они провели вместе больше трёх месяцев, но каждая семья шла своей стороной, молча двигаясь вперёд.
— Схожу сейчас. А почему ты решила покупать дом? Фэнцану и Фэнфу тоже нужно будет ходить в школу, а я не видел здесь училища. Почему бы не поселиться в городе? Там намного удобнее.
Он надеялся, что Таохуа прислушается. Он мог переписывать книги, писать письма за плату и содержать их — это его обязанность.
— Братец Хунцай, у вас с сестрой Ясю всего два человека. Через год-два сестра Ясю выйдет замуж.
Ты школяр, в будущем точно будешь сдавать на сюцая, потом на цзюйжэня — расходы огромные.
Если бы я была одна, может, и осмелилась бы просить твоей помощи. Но у меня четверо братьев, через несколько лет все будут есть за троих — мы не можем сидеть у тебя на шее.
Цзян Хунцай хотел что-то добавить, но второй брат вдруг подбежал и сказал:
— Сестра, сестрёнка же осталась у дедушки!
Обновлено: 20.02.2026