Таохуа, склонившись в поклоне, с улыбкой обратилась к хозяйке: «Вы, наверное, тётушка Ли? У вас такое зоркое око!
Видите, мы все перепачканы грязью, а вы всё равно разглядели, что мы симпатичные. Вы и впрямь удивительная!»
Кроме маленького Фэнцзу, который дёрнулся в объятиях старшего брата, все остальные застыли в неловком молчании.
Таохуа хлопнула себя по лбу — то ли это была похвала, то ли насмешка, она и сама не поняла.
«Тётушка Ли, я… Мама учила меня вашему северному говору. Хозяева, у которых она служила горничной, были как раз из Северных земель. Мама умерла в дороге, а когда я услышала ваш северный выговор, я…»
Глаза её покраснели — вспомнились и приёмная мать Чжоу, и родная мама из прошлой жизни, с которой они ездили в автопутешествия.
«Ах ты, дитятко, ты меня своим „перепачканы грязью" так огорошила… Ну ладно, проходите в дом, проходите! Давненько у нас такого веселья не было».
Впустив гостей, тётушка Ли вышла за порог.
Стоя у двери, она громко крикнула: «Большой Чжуцзы! Сбегай к Чжао-тофушнику на восточный край деревни, купи мне два куска большого тофу, да ещё принеси две ляна вина — твой отец с деньгами вернулся!»
Издалека донёсся ответ, и тётушка снова вошла в дом.
«Не стойте столбом, залезайте на кан! На кане тепло, быстрее, быстрее!»
Таохуа сняла с малыша Фэнцзу обувь, посадила его на кан, а сама вместе с остальными устроилась на краю канной лежанки.
Впервые попав в чужой дом, все немного стеснялись, и лишь Таохуа чувствовала приятную близость к этой обстановке.
«Отец Чжуцзы, пойдём на кухню, принеси детям жареных соевых бобов. А вы садитесь поглубже, там теплее!»
Супруги удалились на кухню, а Цзян Хунцай хотел было что-то сказать, но так и не решился.
Он и впрямь не знал, что мать Чжоу когда-то служила в семье выходцев из Северного края, никогда об этом не слышал — знал только, что она была горничной в богатом доме.
Неужели можно так выучить говор? Просто так, по наставлениям?
Он покачал головой. Чужие дела не всегда рассказывают своим — вот и он не поведал им, что его собственная мать происходила из рода опального сановника.
Не стоит придираться к мелочам. Главное помнить, что она — его будущая жена.
Малыш Фэнцзу с любопытством попробовал пройтись по этой незнакомой «большой кровати», но вдруг, словно чем-то напуганный, бросился обратно в объятия Таохуа.
Прижавшись к её уху, он тихонько прошептал: «Сестрёнка, эта кровать горячая! Она что, снизу горит? Нас не спалит?»
Таохуа с улыбкой потрепала малыша по носу.
«Это называется кан. Под ним действительно разводят огонь, но нас он не обожжёт. Здесь слишком холодно, зимой спят только на кане. Иди к дальнему краю, посмотри — та сторона примыкает к печке за стеной, это называется изголовьем кана. Там ещё теплее».
Пока хозяев не было в комнате, все молча осматривали непривычное жильё.
Пожалуй, кроме маленького Фэнцзу, который с любопытством бегал от изголовья кана к его краю, проверяя разницу температур, самым красноречивым выражением лица отличалась Цзян Ясю — откровенная брезгливость.
Она с детства выросла в уездном городе.
Её мать растила её как барышню из знатной семьи, приучая к изысканной еде и одежде, и для такой утончённой девушки повсюду видимая земляная пыль в этом доме была просто невыносима.
В пути, спасаясь бегством, она терпела любые тяготы и лишения ради выживания.
Но стоило узнать, что они в безопасности и жизни ничто не угрожает, как она тут же вернулась к прежним запросам.
Таохуа смотрела, как Цзян Ясю то и дело смахивает пыль с края кана, и не знала, что и сказать. Качество жизни и её уровень — об этом думают только после того, как решён вопрос пропитания.
Похоже, Цзяну Хунцаю ещё придётся помучиться.
Ясю уже четырнадцать, пора выдавать замуж, но в этих краях…
Впрочем, не её это дело. Лучше думать о том, как выжить.
Помолвка? Какие могут быть чувства и помолвка с ребёнком?
Вскоре дед Ли вошёл с небольшой корзинкой, в которой лежали жареные соевые бобы, семечки и арахис.
«Ничего особенного у нас нет, чтобы угостить вас как следует. Всё это ваша тётушка сама жарила, угощайтесь. Скоро ужин будет готов. Я схожу растоплю кан в западной комнате и одолжу ещё одно одеяло. Вы пока посидите тут».
Цзян Хунцай быстро вскочил, принял корзинку и поставил её на кан, собираясь пойти вместе с дедом Ли топить кан — заодно и поучиться.
Старший брат Чжоу Фэншоу и впрямь проголодался, он уплетал жареные соевые бобы с особым аппетитом, так что челюсти хрустели.
Таохуа видела, что он ест слишком много, и тут же принялась чистить для него арахис. Вот ведь беда — если он всё это съест и потом ещё холодной воды хлебнёт…
Ужин приготовили довольно быстро. В Северных землях зимой, в межсезонье, едят всего два раза в день, а они как раз приехали к обеду, так что с таким количеством народа пришлось немного задержаться.
На кан поставили низкий столик, все уселись, хоть и тесновато, но поместились — дети-то небольшие.
На ужин подали лепёшки из кукурузной муки, тушёную капусту с тофу от тётушки Ли, квашеную капусту с крахмальной лапшой от старшей невестки семьи Ли, жареный картофель от младшей невестки и небольшую миску кукурузной похлёбки.
Мисок и палочек не хватило, одолжили у соседей. Прихлёбывая похлёбку, Таохуа испытывала странное ощущение, будто вернулась в детство, в деревню.
Вымышленная страна, иная история, но та же еда. Интересно, есть ли здесь и другие знакомые ей продукты из прошлого мира?
После ужина они кое-как умылись, ополоснули ноги и приготовились ко сну.
Западная комната была с большим каном. Старшего брата и Цзяна Хунцая отправили ночевать к внуку деда Ли — всё-таки Цзян Ясю уже немаленькая.
Близнецы спали под одним одеялом, а Таохуа легла с младшим братишкой.
Сняв несколько слоёв верхней одежды, они забрались под одеяло, только что постеленное — оно было ледяным.
Малыша так и пробирал холод, он весь забился к Таохуа под бок. Она похлопывала его по спинке, успокаивая: «Сейчас согреется. Одеяло только что постирали и накрахмалили, оттого оно жёсткое и холодное. Как только жар от кана поднимется, станет тепло».
Прислушавшись к постепенно выравнивающемуся дыханию вокруг, Таохуа всё никак не могла уснуть. Чем больше устаёшь, тем труднее заснуть. К тому же по старому времени было всего около семи вечера.
Она вспоминала рассказы бабушки из прошлой жизни — как та пережила голодные годы, как, превозмогая силы, вырастила девятерых детей, как выживала на Севере в те тяжкие времена карточной системы.
Вспоминала, как с четырёх лет ходила за матерью по пятам, наблюдая, как та обрабатывает землю. Даже на летних каникулах в старших классах помогала собирать стручковую фасоль и сажать капусту, осенью заквашивать капусту и запасать припасы на зиму…
Казалось, двенадцать лет городской жизни стёрли эти воспоминания.
Но стоило оказаться в знакомой обстановке, как они всплыли ярче, чем знания из учебников или бухгалтерские отчёты на работе.
Жар от кана постепенно поднимался, мышцы расслаблялись в приятном тепле, и тело наконец ощутило всю свою усталость и боль.
Слишком маленькое тело. Одиннадцать лет.
Таохуа тоже заснула. Во сне ей привиделась мама — она нашла себе спутника на всю жизнь, и они вместе путешествовали на машине, воплощая мечты молодости.
«Мама, я стала маленькой. Думала, что потрачу всю жизнь на то, чтобы исцелить своё детство, но, может быть, я смогу прожить детство заново — чуть постарше, без ссор и упрёков.
Я попробую принять жизнь с замужеством и детьми, хотя здесь выбора мне и не оставили.
Начну всё сначала. Я буду счастлива.
Мама, прощай~~~».
Обновлено: 20.02.2026