Ранним утром следующего дня завтрак состоял из вскипячённой воды и сухого пайка — в конце первого месяца года уже само по себе было счастьем выпить горячей воды и хоть немного набить желудок.
Второй брат, уже достаточно смышлёный для своего возраста, сидел с мисой жидкой каши в руках, и слёзы одна за другой скатывались по его щекам.
Таохуа погладила его по голове: «Как только мы устроимся, мы заберём отца и мать к себе. Мы будем жить хорошо. Сестра даст вам возможность учиться, как твоему братцу Хунцаю. У нас будет столько зерна, что мы его не переедим».
Таохуа смахнула слезу с уголка глаза — казалось, это тело всё ещё хранило привязанность к прежней семье.
Едва она поддалась грусти, как рядом старший брат вдруг разразился громким рёвом, чуть не выбив миску у неё из рук.
Маленький Фэнцзу, который до этого мирно пил кашу на руках у сестры, тоже испугался и заплакал во всё горло.
Что ж, новый день начался с оглушительного рёва.
Северные земли. Уезд Цюаньцзюй. Город Цзинчэн.
Стражники на городских стенах, завидев вдалеке большую группу людей, сразу поняли, что вернулся отряд, посланный встречать беженцев, и тут же доложили наверх, готовясь к приёму.
Дядя Бин шёл в самом начале колонны и, ещё издалека, прокричал в сторону ворот: «Сяо Уцзы! Что это ты сегодня на воротах? Какая-то важная шишка прибывает, что ли?»
«Как получил твоё письмо, сразу примчался к воротам ждать! Генерал узнал, что ты ведёшь большую группу, специально послал меня разузнать подробности. Сколько народу привёл?»
«На этот раз правда немало — всего четыреста двадцать шесть душ, больше половины с юга, вряд ли привыкнут к нашим краям. Глянь сам — большинство в тонких куртёнках, трясутся от холода».
«Ого! В письме ты писал про четыреста с лишним, думал, половина в пути погибнет, а ты всех привёл! Молодец, старик!»
Сяо Уцзы похлопал дядю Бина по плечу и поднял большой палец вверх.
«Да брось ты! Если б наш князь потом не прислал зерна, одеял и шкур, померли бы либо от голода, либо от холода — все б полегли в дороге.
Эта группа шла почти три месяца. Кто дотерпел до сих пор — люди с железной волей. Слышал я от тех, кто зерно привозил, что не выдержавшие тягот прямо...»
Дядя Бин поднял обе руки вверх и высунул язык, изображая повешенного.
Сяо Уцзы толкнул дядю Бина локтем: «Хватит болтать, грех это.
Генерал наш реально щедрый, да только кто ж к нам поедет — край суровый. Потом поговорим подробнее, вон писарь идёт. Пошли, расселим твоих людей, а я отчитаюсь генералу».
«Ладно. Передай князю мою благодарность — миссию выполнил».
Таохуа с группой из семи человек дождалась своей очереди перед писарем и назвала состав семьи.
Цзян Хунцай сначала хотел зарегистрировать всех семерых как одно хозяйство, но Таохуа и Цзян Ясю не согласились. В итоге пришлось попросить разместить их хотя бы в одном месте.
Писарь, глядя на семерых — взрослых и детей — да ещё и с туншэном в придачу, радостно оживился. Детишки — это хорошо! Северным землям не хватает людей, а детей — тем более.
Среди беженцев в основном выживали крепкие взрослые, а талантов мало. Способные люди куда угодно пойдут, кто ж в эту холодную глушь поедет?
Выслушав просьбу Цзян Хунцая, писарь радостно сказал: «Не волнуйтесь, устроим вас в спокойное местечко. Есть тут одна деревня — там живут старые солдаты с поля боя да вдовы, народ хороший. Вас туда и отправим. Молодой туншэн Цзян, учёбу не забрасывайте».
Цзян Хунцай поклонился в знак согласия.
Беженцев, прошедших в город, разделили на несколько групп и повели в разные места для расселения. Писарь велел им подождать и потом идти с дядей Бином.
Тут-то и выяснилось, что деревня, куда их направляют, находится недалеко от Цзинчэна — это деревня дяди Бина.
Дядю звали Ли. В молодости он служил телохранителем при самом Властителе Северных земель. Тогда, полный задора, он рвался в авангард, за что получил прозвище Ли Сяньфэн — «Ли-Передовик». Настоящее имя его все уже и забыли.
Позже он получил тяжёлое ранение в бою и чуть не погиб. Его старая мать упала на колени у ворот военного лагеря и со слезами умоляла оставить семье хоть одного наследника.
Так Ли Сяньфэн вернулся домой. Теперь ему было сорок пять, а передовиком так и не стал.
Узнав, что эти ребята поедут с ним в деревню, дед Ли очень обрадовался.
Он потрепал маленького Фэнцзу по голове и сказал: «К нам попадёте — хорошо! Деревня наша зовётся Чжунъи — "Преданность и справедливость", князь сам имя пожаловал.
Не зовите меня больше дядей Бином, зовите дедом Ли — у меня уж внуки есть!
Вот когда я служил... Расскажу вам про те времена, когда я телохранителем у князя был, тогда-то...»
Слушая рассказы деда Ли о его былых подвигах, Таохуа уловила несколько важных моментов.
Страна, в которой они находятся, называется Держава Великого Юя.
Это крупнейшее по площади государство среди соседних держав, владеющее ещё и землями, подобными южным рисовым краям — настоящей житницей. Хотя это и внушает опаску другим странам, оно же и вызывает зависть.
Пограничные районы постоянно сотрясают войны, особенно Северные земли, граничащие с кочевым народом — Державой Орла.
Сами они предпочитают, чтобы их называли Племенем Орла.
Искусные всадники и стрелки, они живут по принципу: «Что награбил — то заработал, а если скучно — подерёмся для разрядки».
Буквально так: скачут на конях, всех задирают, а если проигрывают — убегают верхом.
Двадцать лет назад второй законный сын правителя Державы Юя при получении княжеского титула попросил себе в удел Северные земли, чтобы охранять северные рубежи страны.
С тех пор у Северных земель появился хозяин — не просто князь, но и главнокомандующий, Властитель Северного края.
Два года назад старший законный сын правителя, наследный принц, был убит в результате покушения.
Здоровье самого правителя подошло к концу. Третий принц поднял мятеж и попытался захватить дворец силой.
Остальные многочисленные принцы под предлогом «очищения окружения государя» развязали борьбу за престол. Двор погрузился в хаос.
По всей стране объявились разбойничьи банды, захватывающие горы и города, внешние враги вторглись на границы — полный беспорядок.
Северные земли можно назвать самым спокойным местом во всей Державе Великого Юя.
Отец Цзян Хунцая преподавал в уездной школе и знал обо всём этом, потому снова и снова наказывал отцу и матери Чжоу увезти детей на Северные земли — там у ребят ещё оставался хоть какой-то шанс выжить.
Следуя за дедом Ли, они шли около двух часов, прежде чем добрались до деревни.
Когда прибыли, уже смеркалось. Дед Ли первым делом привёл их к себе домой.
«Сначала поедите, переночуете у нас, а остальное завтра решим. Хорошенько выспитесь».
Он отдёрнул камышовую занавеску у входа и крикнул в дом: «Старуха! Гости пришли! Приготовь чего-нибудь поесть для ребят!»
Из дома вышла женщина средних лет с аккуратно зачёсанными волосами, круглолицая, одетая в тёмно-синюю стёганую куртку и штаны, с передником из лоскутов на поясе и поварёшкой в руке.
Увидев восемь человек во дворе, она на мгновение опешила, но тут же приветливо улыбнулась.
«Отец Чжуцзы! Что ж ты не предупредил? Откуда ты опять притащил этих славных ребятишек? Быстро в дом, погрейтесь! Ох, в такой холод в тонких куртёнках ходить — настрадались небось!»
Теплота приёма была почти непривычной, но Таохуа расплылась в улыбке — так знакомо! Это же родной говор!
В прошлой жизни после поступления в университет она его почти не слышала.
Она шагнула вперёд и поклонилась — не зная, какие приняты в Державе Юя обычаи, сделала по-своему.
Хозяйка опешила, а Цзян Ясю скривила губы и мысленно фыркнула: «Деревенщина, этикета не знает».
Обновлено: 20.02.2026