Старшая невестка Ли пришла, велела детям играть самим, а сама сразу же достала принесённый с собой тесак и принялась шинковать редьку соломкой.
— Ого, тётушка, ты и тесак с собой притащила, — не удержалась Таохуа.
Лезвие у той ходило уверенно и быстро — соломка получалась ровная, как под линейку.
— Да я что, не знаю, что у вас дома есть? — отмахнулась старшая невестка Ли, не сбавляя темпа. — И посуду я всю принесла, миски-палочки — всё при мне. После полудня твой старший брат встретит маленького туншэна и сразу же принесёт сюда стол да лавки. Ты себе голову не забивай.
Таохуа глянула на небо: лучше пораньше садиться за еду. Мужики, если ещё и вина хлебнут, непременно засидятся. Раз старшая невестка Ли рубит начинку, Таохуа занялась тестом. Прикинула, сколько выйдет фарша, и решила замесить побольше: лишнее тесто всегда можно пустить на лепёшки, а вот если пельменей окажется мало — стыд один, да и некрасиво.
В Северном краю правило было простое: зовёшь людей к столу — готовь с запасом, чтобы гость не ушёл голодным.
Тесту надо было дать отдохнуть. Пока оно «доходило», старшая невестка Ли уже перешла на говядину.
— Тётушка, говядину руби всю, не оставляй, — напомнила Таохуа. — В такую жару не вылежит.
Она развернулась, наполнила водой глиняный горшок, поставила на маленькую печурку и велела огню разогнаться: скоро надо будет ошпарить редьку.
— Кто не знает, подумал бы, что ты в Северном краю родилась, — рассмеялась старшая невестка Ли. — Месяц всего тут, а размах у тебя уже — как у местной, десять из десяти! Ладно, всё так всё. В другой раз твой старший брат в городе встретит продавца баранины — пусть прихватит тебе немного.
— Эх… — у Таохуа даже глаза заблестели. — Вот бы в холодную пору… Мороженую баранину нарезать тонюсенько, да под котелок… Ой, ну…
В голосе у неё было такое тоскующее наслаждение, что и у самой слюнки потекли.
— И правда, умеешь ты поесть, — фыркнула тётушка. — Ну смотри: начинку ты будешь приправлять. Мы потом попробуем — что это за мастерица такая, любительница вкусного.
— Не переживай, — Таохуа прищурилась. — У вас язык оторвёт от запаха.
Пока они хихикали и перебрасывались словами, Таохуа успела ошпарить редьку соломкой, затем отжала влагу до сухости, порубила мелко — и можно было мешать в начинку.
Старшая невестка Ли только-только закончила рубить говяжий фарш, как пришли Дед Ли с Тётушкой Ли — да ещё привели с собой Сань Мутoу, сына из семьи второго брата Ли. Мальчик с рождения был хилый; сейчас ему было уже больше двух, но в плохую погоду его и на порог не выводили. Ходили слухи, что у второго брата Ли уже не раз «не удержались» дети.
Тётушка Ли посадила ребёнка на кан. Увидев, что в комнате и «старший», и «второй» дяди, да ещё и дети примерно его возраста, Сань Мутoу заметно оживился. Чжоуовские ребятишки тоже впервые увидели его: когда они ходили к Ли, обычно заглядывали в комнату Деда Ли и никогда не сталкивались с мальчишкой, которого берегли от сквозняка и не выпускали наружу. Новый друг — да ещё и «третий племянник» — и они очень быстро уже возились вместе, будто давно знакомы.
Старик Ли остался в комнате приглядывать за детьми, а Тётушка Ли прошла на кухню. В руках у неё были разделочная доска, доска для теста и несколько плетёных подносов для укладки изделий.
— Я как раз вовремя, — довольно сказала она. — Сейчас начинку смешаем — и сразу лепить. Пораньше поедим.
Она уже потянулась было к делу, но старшая невестка Ли перехватила её за рукав:
— Мам, мы с девчонкой договорились: начинку приправляет она. Мы только лепим.
— Вот и ладно! — Тётушка Ли кивнула, ничуть не обидевшись. — А то мы с тобой, признаться, начинку мешаем… так себе. Посмотрим, что у нашей девчушки выйдет. Если вкусно — в этом году замороженные пельмени без неё не обойдутся, пусть помогает.
Таохуа улыбалась, кивала, а про себя думала: да что ж это за хозяйство такое… замороженные пельмени едят. Она тут уже месяц — и ни разу не видела, чтобы в деревню заходил кто-то посторонний купить хоть что-то. Не думать. Нельзя думать. Человек чаще всего сам себя и пугает до смерти.
Она вывалила говядину и редьку в большой таз, первым делом щедро плеснула масла — чтобы редька снова не дала сок. Потом добавила молотый ароматный перец-горошек (смололи в аптеке в порошок), бадьян, семена фенхеля и сушёный имбирь — понемногу. «Тринадцати специй» здесь не было, пришлось ограничиться четырьмя ароматами. Посолила как следует, перемешала, затем влила чуть-чуть луковой воды и стала вымешивать в одну сторону, пока фарш не начал слегка тянуться и «схватываться» — всё-таки это не чистое мясо, перебор тут ни к чему.
Тётушка Ли со старшей невесткой Ли только понюхали — и сразу поняли: мимо не будет. Тут же загомонили, что в следующий раз начинку без Таохуа не тронут и обязательно позовут помочь, даже не поинтересовавшись, что это за порошки она сыпала.
Едва троица начала лепить пельмени, как снаружи донёсся звон колокольчика. Старшая невестка Ли подтолкнула Таохуа локтем:
— Давай-давай, встречай! Маленький туншэн пришёл.
Спорить было бесполезно: Таохуа, вся по локоть в муке, пошла открывать. На пороге оказался один только Цзян Хунцай — и это показалось странным.
Он сразу понял её взгляд и объяснил: старший брат Ли ушёл одалживать стол и лавки, а Цзян Ясю вчера продуло холодным ветром — сегодня ей лучше не приходить. И то ладно: не придёт — другим больше пельменей достанется. Таохуа проводила Цзян Хунцая в комнату — поговорить со стариками, — а сама вернулась на кухню.
Раз люди почти все уже собрались, она быстро смешала холодную закуску из пекинской капусты. Затем вынула из котла томлёное сорго, разложила по посуде, накрыла и унесла в комнату на кан — пусть стоит в тепле, не остынет.
Когда Таохуа готовила тофу, тушённый в соевой пасте, пришли старший брат Ли и Хромой Ли. Хромой Ли принёс с собой и сделанные сельхозорудия, и вино. А вот второй брат Ли с женой с того раза, как уехали, так и не вернулись.
Пельмени сварили — и сели за стол. На кан поставили канный столик, тот самый, который Таохуа выкупила в ломбарде; там разместились малыши, сама Таохуа и Тётушка Ли.
Те, кто пил, сели за низкий стол на полу. Цзян Хунцая Хромой Ли прямо силой «прописал» к этому столу, заявив: мол, вырос уже — пора вино учиться держать, тренироваться надо. Тётушка Ли тоже была «из пьющих», но Сань Мутoу требовал, чтобы его кормили с рук, поэтому она осталась на канном столике.
Сначала сварили одну партию — съели, потом вторую — и так дальше. Пельмени под вино шли всё веселее: чем больше выпьешь, тем охотнее тянется рука. Все наперебой хвалили: и пельмени у Таохуа вкусные, и закуска удачная — она плеснула чили-масла, стало ещё легче есть. Хромой Ли острое любил: попросил ещё чили-масла и так перемешал свою капусту, что она стала красная-красная, будто выкрашенная.
Пельмени кончились — выпили пельменного бульона. Кто всё ещё не наелся, тому было сорго: смешать с белым сахаром и закусить соевым тофу. Можно сказать, поели и попили от души.
Мужики сегодня держали себя в руках. Цзян Хунцай же оказался «одна чарка — и в ноль»: его уложили на кан, и он тут же провалился в глубокий сон.
Тётушка Ли со старшей невесткой помогли Таохуа прибрать кухню, а потом все вернулись в комнату — болтать. Таохуа уже давно глаз положила на принесённые орудия. Наконец выдалась минута — и она поспешила взять их в руки, рассмотреть.
— Эй, девчонка, поосторожнее, — предупредил Хромой Ли. — Я точил — резкое, аж злое. Смотри, руку не чиркни, не «га» тебе.
На металле белым огнём играл блеск. Да это же… словно не орудия, а оружие, только под землю приспособленное. Вот это да.
— Хромой братец, ты мастер, — искренне сказала Таохуа. — Такое уже и в семье передавать можно, как реликвию.
— Да брось ты, не надо меня нахваливать, — Хромой Ли отмахнулся, но в глазах у него мелькнуло довольство. — Хочешь настоящую семейную реликвию — я как-нибудь тебе меч выкую.
— Хе-хе… не надо-не надо, — Таохуа держала вежливую улыбку, хотя внутри у неё всё похолодело. — И это хорошо. Очень хорошо…
«Я ничего не хочу знать, Ли-гэ. Только не рассказывай лишнего».
Хромой Ли вынул из-за пазухи конверт и протянул ей:
— Ладно, не буду тебя дразнить. Ты нам здорово помогла. Это награда от князя. И долг в уездной управе тебе тоже списали. А ещё: дальше — что бы ты ни захотела выковать или починить, с тебя ни монеты, и в очередь тебя ставлю первой.
Таохуа взяла конверт. Внутри лежала серебряная ассигнация на сто лянов. Она смотрела на неё и не понимала, что делать — рука будто чужая.
Старик Ли тем временем поднял мотыгу, прикинул в руках, словно перед ним уже росла трава и надо было бы её срезать. Потом поставил мотыгу, взял широкую мотыгу и тоже повертел.
— Дают — бери, — сказал он, не поднимая головы. — Кто знает, может, тебе ещё выпадет большая удача. А у нас как раз пора землю готовить да целину поднимать — вот и испытаешь эти сокровища. И если ещё чего захочешь — скажи, пусть Хромой братец тебе сделает.
Таохуа сглотнула, убрала ассигнацию. Раз награда — значит, не взять будет невежливо, будто плюнуть в дар.
— Хромой братец… — решилась она. — Можно лемех у плуга переделать? Сделать пошире, да подлиннее. И ещё надо к плотнику — пусть там, где лемех крепится, сделает клин: вставил — пашет глубже, вынул — пусть идёт помельче.
Она почувствовала на себе горячие взгляды со всех сторон. Ну что ж — будь что будет. Зажмурилась и выдала до конца:
— А если бы ещё плуг тянула лошадь — вообще красота. Она быстрее быка. Говорят, в Державе Орла есть такие, особые — для повозок, сильные…
Обновлено: 20.02.2026