Заметив, как девчонка мнётся и не знает, куда себя деть, старшая сноха Ли — как раз все уже собрались — потянула Таохуа к телеге, усадила рядом, а младшего братишку прижала к груди и сказала:
— Да что ты всё «удобно — неудобно»… Ты нашей старой семье Ли по сердцу пришлась. Это всё — пустяки. Ты нам помогла таким, что этим не отплатишь. Потом сама поймёшь.
Потом наклонилась к Таохуа и, прикрываясь ладонью, шепнула:
— Я смотрю, этот маленький туншэн и правда славный. Сестра его всё равно рано или поздно замуж уйдёт, а у тебя ни свёкра, ни свекрови — свободнее жить. Вот если бы он ещё потом в сюцая выбился, совсем бы ладно было… Держись за него. У нас в Северных землях военных дворов полно — из поколения в поколение солдатчина, а мужчины… характер у них, сама понимаешь, не сахар. Тебе бы почаще к людям ходить, не засиживаться. Детская дружба — штука крепкая, потом не промахнёшься.
У Таохуа дёрнулся уголок рта — и попробуй тут пойми, то ли улыбаться, то ли хвататься за голову. Тринадцать лет… рука не поднимается! Да он же ребёнок. Сестричка, будь человеком.
Сноха Ли заметила её странное выражение и удивилась:
— Ты что, засмущалась? Не краснеешь, а рот дёргается… Недаром свёкор говорил, что ты не такая, как все.
Сестричка… да ты, похоже, простоватая.
— Завтра пораньше приходи, — продолжила сноха Ли уже громче. — Пошумим, повеселимся. И Большого Деревяшку с Малым Деревяшкой приводи — пусть с моим старшим, да с близнецами поиграют.
Малыш Фэнцзу, которого она держала на руках, тоже задрал голову:
— Деревяшки — интересно! Пусть все приходят, вместе играть будем!
Сноха Ли ласково ткнулась своим лицом в лицо малыша, словно щекой потерлась о щёку:
— Вот и хорошо, с двумя твоими племяшами играть весело, правда? Завтра всех приводи.
Таохуа посмотрела на младшего брата и только вздохнула: это что, она про тех двоих говорит — «весело»? Если считать по старшему в семье Ли, то этот мелкий вообще внезапно стал «старшим поколением». А Фэнцзу «большой племяш», «второй племяш» — так и сыплет, будто всю жизнь их нянчил, и те отвечают ему без запинки. Со стороны подумаешь — родные дядя с племянниками, а на деле знакомы всего-то меньше полумесяца.
По дороге до деревни болтали о всяком. Сноха Ли помогла разложить покупки, да и ушла к себе, а Таохуа, не обращая внимания на голодные голоса, первым делом забралась на кан и вытянулась — хоть минутку полежать, перевести дух.
Старшего брата отправила разжигать огонь и ставить воду. Фэнцану с Фэнфу велела вымыть четыре картофелины. А малышу — дать миску зелёных бобов, высыпать в бамбуковую корзинку и пусть выбирает соломинки да мелкие камешки.
Задания раздала — и лежит. Кайф~~
Младший услышал, что и ему работа досталась, и тут же приполз к сестре:
— Сестра, давай вместе выбирать! Вместе быстрее!
— Мне не к спеху, — лениво отозвалась Таохуа.
Она и так чуть не померла от усталости, протащив его по рынку. Нечего тут никому отлынивать.
— Если печёную батату дать — быстрее выберет, — подсказал кто‑то.
Таохуа взглянула на младшего: тот уже смотрел так, будто батата у него во рту, и она нарочно поддразнила:
— Ладно. Потом поешь печёной бататы, а мы — мясо.
Мелкий сразу вскарабкался к корзинке и выпрямился, как взрослый:
— Если мясо, я ещё быстрее!
Сначала она поставила вариться рис. Потом взяла картошку и стала чистить. И как же не вспомнить прошлую жизнь: картофелины — крупные, круглобокие. А тут — мелочь, да ещё кожура толстенная. Местные вообще картофель не чистят: считают, что так меньше добра пропадает.
Таохуа могла мириться со многим, но не с этим. Нет уж — чистить обязательно.
Глиняный горшок поставила на временную маленькую печурку, которую Ли Эрчжу накануне соорудил. Достала отдельно купленный цзинь говяжьей грудинки, нарезала небольшими кубиками и сложила в горшок вместе с холодной водой. Имбиря не было — пришлось плеснуть чуть‑чуть соргового вина: поможет или нет, а пусть хоть запах перебьёт.
Как закипело и поднялась пена, она сняла её, выловила мясо, обдала горячей водой, чтобы стало чистым. Горшок вымыла, налила масла, разогрела. Бросила немного бадьяна и сычуаньского перца — как пошёл аромат, высыпала мясо, быстро обжарила и залила горячей водой. Поставила тушиться.
Потом поднялась, помешала в большом котле рис — иначе пригорит. Но едва по кухне расползся мясной дух, как все, кто сидел в комнате и помогал младшему, будто на пружинах подпрыгнули: у дверей кухни присели в ряд. Таохуа аж вздрогнула.
Когда мясо дошло почти до нужного, она высыпала в горшок картошку. Перед самым снятием с огня посолила.
Старший брат нёс таз с рисовым отваром, Фэнцан — миску с рисом, Фэнфу — пиалу, младший — палочки и свою личную деревянную мисочку, а Таохуа — блюдо с тушёной картошкой и говядиной.
Стоило ей войти с едой, как остальные четверо выпрямились и сели ровно‑ровно, будто сейчас встречают важного чиновника. Таохуа снова сходила на кухню, принесла мелко нарезанную солёную редьку, села — и начали есть.
Для этих четверых, кроме неё, это была первая говядина в жизни. В Державе Великого Юя за рабочими быками следили строго: зарежешь — в тюрьму угодишь.
Эту говядину местные ходовые торговцы выменивали у кочевников из Державы Орла: отдавали зерно и соль. Быков было немного. Баранина на каждом торге встречалась, а вот конину — лишь изредка.
Сейчас мороз уже не держал так крепко, и Таохуа купила немного говядины — угостить завтра гостей. Да и что за угощение, если свои дома мяса не попробовали?
Второй брат ел — и снова слёзы капали в миску. Чувствительный, привязчивый ребёнок. Ничего: в следующем году она обязательно заберёт отца с матерью обратно. Одной тяжёлой заботой меньше — время лечит.
Сегодня она специально сварила побольше риса: если уж мясо, так чтоб наелись досыта. Казалось, останется, но в итоге и подливка, и рисовый отвар, и весь рис до последней крупинки ушли в старшего брата. Он, довольный, икнул и пулей выскочил наружу.
На бегу кричал:
— Я наелся!
Таохуа в ужасе вылетела следом и закричала ему в спину:
— Не бегай и не ори! Сейчас живот заболит — и вырвет!
Услышав про «вырвет», он тут же обеими руками зажал рот и, уже не издавая ни звука, пошёл тихонько, медленно, осторожно — будто крадучись.
Таохуа вернулась в дом. Три младших брата валялись на кане кто как — словно ещё перекатывали на языке вкус говядины.
Ей было и смешно, и горько. Грудинка вышла не слишком мягкой, да ещё и с душком — без имбиря оставалась легкая сырая нотка.
Картошка разварилась и стала рассыпчатой, но немного вяжущей. И всё равно для четырёх братьев это было редкостное угощение.
Она плеснула в большой котёл горячей воды, отмыла горшок, перемыла посуду, потом снова поставила воду греться — чуть позже протереть тело. Сюда она пришла и ещё ни разу толком не мылась: зимой легко простудиться. Летом, значит. Подкопит денег, построит дом из красного кирпича — такой, чтобы и зимой можно было нормально мыться.
Сорго и фаньдоу замочила в воде — завтра будет сорговая каша с бобами.
До заката оставалось ещё немного. Она развела клейстер: белую муку залила горячей водой и размешала до густой болтушки — им удобно приклеивать ткань и бумагу. Этим клейстером проклеила края на обуви. Каждый раз, глядя на муку, приготовленную для шитья, она мечтала сварить гэдатан — суп с клёцками, — но всё было строго посчитано: сколько муки — столько пар обуви. Кто и как это высчитывает, она не понимала.
Стемнело. Она убрала корзинку и позвала близнецов, которые сидели на кане и учили старшего брата с младшим грамоте:
— Идите на кухню. Умойтесь, оботритесь.
Когда все привели себя в порядок, Таохуа легла на кан и принялась прикидывать, что завтра придётся одолжить у соседей несколько мисок и пар палочек, взять низкий столик, табуреты… Сколько лепить пельменей с начинкой из редьки и говядины? Положить больше редьки, чтобы слепить побольше, или положить поменьше — зато вкус мяса будет ярче? Под мерное похлопывание младшего по одеялу Таохуа незаметно уснула.
На следующее утро её разбудили внутренние часы.
За дровами она братьев не пустила. Старшего отправила за водой, а сама с четырьмя младшими начала приводить дом в порядок. Закончили — выпили по животу кукурузной похлёбки и решили не наедаться: нужно оставить место для еды после полудня.
Замоченные сорго и фаньдоу промыла, тщательно перебрала и высыпала в большой котёл. Тут глаз да глаз нужен: надо постоянно мешать, иначе пригорит.
Котёл она «прокалила» на соевом масле — на свином было бы лучше. Когда каша стала густеть и тянуться, она убрала сильный огонь, оставила едва‑едва тлеющий, накрыла крышкой и поставила упревать. Меньше двух часов не выйдет.
Редьку вымыла и начала резать соломкой. Маленькому телу с большим ножом резать редьку на тонкие полоски — мука сплошная. Надо будет найти Хромого Ли и спросить, сможет ли он сделать ей шинковальную доску.
Она не успела дорезать и половины редьки, как старшая сноха Ли уже пришла с детьми. В руках — тазик, миски, палочки и прочая мелочь, а ещё два куска тофу и соевая паста.
Едва вошли, обменялись приветствиями — и тут же раздалось звонкое:
— Большой племяш! Второй племяш! — это младший. — А ещё третий племяш! — добавил он, потому что с ними пришёл и мальчишка из семьи Эрчжу.
С той стороны дружно отвечали:
— Дядюшка Фэнцзу!
Таохуа закрыла ладонью глаза. Смотреть на это было невозможно.
Обновлено: 20.02.2026