Услышав это, Таохуа не выдержала и перебила вторую невестку Ли:
— Вторая невестка, погоди… что-то не сходится. Разве у нас своего зерна не хватает, чтобы самим наесться? И разве торговцы не приезжают к нам сами — хотя бы за лекарственными травами? Как тогда выходит, что всё это якобы привозит обратно наследный принц?
Вторая невестка Ли как раз дошла до места, где и самой становилось горько, а тут её сбили на полуслове — она легонько шлёпнула Таохуа по руке.
— Ну ты, девчонка. Я же ещё не договорила.
Она поудобнее уселась и начала заново:
— Я ведь уже сказала: в каждом уезде тут большинство — военные семьи и военные дворы. То, что выдаёт двор, никогда по‑настоящему не хватает, чтобы прокормить войско. После уплаты податей любой простой люд, у кого остаётся хоть какая‑то лишняя горсть зерна, несёт её продавать в лагерь — лишь бы дома родные поели посытнее. В городе живут семьи гарнизонных: женщины и дети, они покупают зерно на жалованье мужиков и так перебиваются. А ещё наш Властитель Северных земель не разрешает торговцам задирать цены, чтоб нас обдирать. Они потом и поняли: возить сюда — прибыли почти нет. Так что стали приезжать иначе: привозят серебро, скупают, что есть, и увозят.
Вот теперь Таохуа наконец разобралась. Люди продают зерно — получают серебро. Продают травы, шкуры да прочее — тоже получают серебро. А покупают зерно за серебро в основном те, у кого земли нет. Выходит, у Властителя Северных земель серебро есть, да и у простых людей, может, тоже водится — только тратить особо некуда? Прямо и честно устроено… и будто всем миром держатся одного.
Народу мало — ресурсы не собираются в один поток. Меха и лекарственные травы не превращаются в большие партии товара, всё идёт мелочью. Да, весь край живёт ради армии; потребностей вроде много, а по сути всё крутится вокруг войска. А если один хозяин тут главный, да ещё приезжему купцу на месте не заработать, кто ж станет таскаться сюда?
Впрочем, к ней это почти не относилось. Ей бы просто жить как следует — вместе с семьёй.
Вторая невестка Ли заметила, что Таохуа о чём‑то задумалась, и махнула ладонью у неё перед лицом:
— Эй, куда унесло? Болтали‑болтали — и в сторону. Так что, за обувь возьмёшься?
Таохуа закивала так часто, что косы чуть не подпрыгнули.
— Возьмусь. Вторая невестка, только вы меня несколько дней поводите‑покажете. И брат мой старший тоже поможет: силы ему не занимать, пусть хоть нитки навощит и швы будет стягивать. А ещё я хотела спросить… где у нас соевое масло продают? Понимаю, свинины уже не достать, но мясо-то хоть какое-нибудь есть?
Вторая невестка Ли хлопнула себя по колену:
— Масло — это в самый конец деревни, к южной окраине, к семье Сюэ. У них давильня. Масло у них хорошее: жаришь — пены не даёт.
Таохуа вытаращилась на неё. «У них тут даже маслобойня есть?! Да что это за деревня такая… В других деревнях одна‑единственная семья с ремеслом — уже редкость, а тут…»
Она хмыкнула, не удержалась и сказала вслух:
— Хе‑хе… старшая невестка, только не говорите, что у нас ещё и вино гонят, и плотники есть, и каменщики, и шелкопрядов разводят, и ткань ткут, и корзины да заплечные короба плетут?
— Корзины да короба у нас почти каждая семья умеет, — отмахнулась та. — Вот как у ив снова молодые прутья пойдут, попрошу старшего деверя: сплетёт тебе пару ивовых коробов с крышками. Рука у него набита — хоть воду лей, не протечёт. Будешь там крупу хранить. А то твои хлопковые мешки — дорогущие, береги их.
Таохуа только и подумала, что покупка мешка была глупостью.
— А вот сорговое вино у нас умеет делать добрая половина деревни. Без выпивки в такую стужу солдатам как жить? У Хромого Ли сорговуха самая лучшая — крепкая, бьёт в голову. Бывало, как вьюга дорогу занесёт — рюмочку выпьешь, и прямо рай. В этом году, правда, не пойму, повезло вам или нет: снега мало, морозы не такие лютые. А то бы вы и не добрались — вас бы по дороге выморозило подчистую. Каменщик — да твой второй брат справится. Плотник… — она протянула, прикидывая. — У соседа западнее дома дядюшки Тофу инструменты есть: он учеником ходил, и шкаф, и что угодно сколотит. А шелкопряды да ткачество… это ж юг, откуда у нас такое?
Таохуа слушала и будто оглохла. Дворов всего полсотни, а впечатление — есть всё. Утром она заметила: поля у каждого маленькие. Значит, живут не только землёй — у каждого подработка? Что это за деревня… И не слишком ли она сама расспрашивает, не слишком ли много знает? Мысли улетели, и она ответила почти машинально:
— На дубах шелкопряда разводят.
Взгляд второй невестки Ли едва заметно дрогнул. Она выпрямилась, голос оставила прежним — как можно мягче, будто между делом:
— На каких дубах? Что за дуб такой?
Таохуа опомнилась и почувствовала, что сказала лишнее. Кроме двухдневной дороги, настоящей жизни тут она знала всего два дня и две ночи. Но сидишь на тёплом кане — и кажется, будто вернулась в родную деревню. А вторая невестка Ли так похожа на соседку из прежней жизни, что язык сам ляпнул.
«…Ну что ж. Раз уж сказала. Хочу жить здесь нормально — так, может, и лучше: маленькая, без задней мысли, быстрее расположит к себе. Всем будет хорошо — и мне по‑настоящему станет легче. Только не забывай: это не прежняя жизнь».
— Дуб — он и есть дуб, дерево такое. Его листья шелкопряд тоже ест, — пробормотала она, и всё равно ей казалось, что та смотрит как-то… неприятно пристально.
Вторая невестка Ли поморщилась — ответ ни о чём.
— А на вид какой? У нас тут водится?
— Ну… плоды у него — жёлуди. Белки тоже их грызут. Край листа такой волнистый… А! Его ещё дубом называют, да. Жёлуди свиньям можно давать, только их вымачивать надо. Людям тоже можно есть, но возни — ужас сколько.
Услышав, что речь о дубе, вторая невестка Ли вскочила и прошлась по комнате два шага туда‑сюда.
— Дуб я знаю! Твой второй брат такой рубил, табуретки делал. Так его листья — правда для шелкопряда годятся? А жёлуди же горькие до невозможности. Их и впрямь можно есть?
— Можно. Вымачиваешь в воде, потом снимаешь кожуру, сушишь, мелешь в муку. А уже перед едой снова вымачиваешь. Чем больше раз вымочишь — тем меньше горечи.
Вторая невестка Ли от возбуждения будто места себе не находила. Услышав это, она рванула было к двери, но, сделав пару шагов, вернулась.
— Слушай ещё. Тут неподалёку большого торга ждут каждого пятнадцатого. Мясо там есть: баранина, говядина, конина. Со стороны Державы Орла этого добра больше всего. Есть люди, что туда ездят, покупают и перепродают — выходит куда дешевле свинины. В первый день месяца я тебя отведу.
Она быстро заговорила, будто боялась упустить мысль:
— А мне по делам надо. После обеда пришлю к тебе старшую невестку: она принесёт выкройки и материал на обувь. Ты с ней вместе попробуешь. И ещё она тебе занесёт немного сушёной бататы и сухих овощей. Я видела, ты купила сорго и жёлтого проса — так я тебе ещё дам фаньдоу. Масло — пусть она же тебя и отведёт купить. Я побежала. Не провожай.
Таохуа только поднялась с кана, а вторая невестка Ли уже выскочила за дверь.
«Она ведь… не заподозрила ничего?»
Одиннадцать лет — слишком мало. В свои тридцать она уже и забыла, что такое быть одиннадцатилетней. Посмотри на этих двух сестёр из семьи Цзян — им тринадцать‑четырнадцать, а держатся как взрослые. А её собственные семилетние близнецы — послушные, рассудительные, будто им все десять. Где тут вообще возраст? Тяжко…
Когда сестра закончила говорить, четверо на кане снова оживились. Третий брат поднял руку:
— Сестра, я хочу на улицу!
Таохуа выглянула: солнце уже поднялось высоко. Она кивнула, но строго:
— Ладно. Только не носиться как угорелые. Солнца мало — вспотеете и простынете.
Маленький Фэнцзу тоже засобирался. Тогда один из старших стянул со себя стёганку и накинул на младшего как на пальтишко, а потом хлопнул его по попе:
— Держись рядом с братом. Не шляйся. От собак подальше — укусят ещё.
Четверо братьев радостно высыпали наружу. Таохуа легла на тёплый кан и принялась перебирать в голове всё, что произошло за эти два дня. Времени мало — дел навалилось много, людей вокруг тоже слишком много разных.
Сегодня восемнадцатое число второго месяца. В доме тридцать восемь лянов серебра, а долга — пятьдесят. Зерна не хватит и на месяц. В третьем месяце — поднимать целину и ровнять землю. В конце четвёртого — сеять. Надо бы завести свинью. Кур нельзя: слишком прожорливые.
Цзян Хунцай учил близнецов грамоте меньше десяти дней — ей тоже нужно зацепиться и выучить хоть немного. У прежней хозяйки тела были самые азы: мать Чжоу когда-то служила служанкой, там и научилась, а потом передала дочери. Здесь все пишут сложными иероглифами — сама с нуля не выкрутишься. Значит, надо купить учебник попроще и учиться по нему, чтобы если вдруг кто спросит, было откуда. За этим нужно следить.
Если продают баранину — значит, можно достать овчину и шерсть. А она ведь умеет вязать свитера… Этой зимой она точно будет ходить в тепле. Ещё бы купить осла, потом — лошадь, завести побольше собак…
Под эти бессвязные мысли, лежа на горячем кане, она незаметно снова уснула.
————
А вторая невестка Ли тем временем почти бегом шла домой: если и правда можно разводить шелкопряда на дубовых листьях… это будет делом нешуточным.
Обновлено: 20.02.2026