Ивар обнял Вига за плечи.
— Неплохо, а? Вся моя тяжёлая работа по обучению тебя мечу не пропала даром. Как насчёт поединка со мной, когда у нас будет время?
Виг покачал головой.
— Забудь. Нет нужды.
Даже после своего внезапного «пробуждения» он знал, что далёк от совершенства. Выставлять себя напоказ сейчас было бы просто глупо.
Быстрый подсчёт показал, что в караване осталось всего двенадцать человек. Один из слуг Рюрика пал от стрел, и двое щитоносцев были зарублены в ближнем бою.
Печенеги заплатили дорогой ценой — двадцать пять тел лежало в лесу. Но последнее слово осталось за ними: разграбив меха и янтарь, они сожгли торговый корабль дотла.
— Трусы! — прорычал Ивар. — Мы должны преследовать их, пробраться ночью и украсть их лошадей.
Рюрик покачал головой.
— Глупость. В открытом поле мы мертвецы. — Он сел, долго размышляя, пока, наконец, не вздохнул.
— Тогда мы ищем союзников. На юго-западе живёт племя Русов, которое я хорошо знаю. Два дня пути. Они дадут нам убежище.
Ивар нахмурился.
— Ты долго колебался. Ты не уверен в их верности?
Лицо Рюрика иронично исказилось.
— Два года назад я спас жизнь их вождю. Он предложил мне руку своей дочери. Я отказался. Теперь, когда у меня нет ничего, чтобы торговаться, кроме нужды... Я сомневаюсь, что смогу снова отказаться.
Он говорил правду. В тот момент, когда он появился у ворот, поселение загудело от волнения. Вождь тепло принял их в своём длинном доме, выложив хлеб, глазированный мёдом.
Мёд. Белый хлеб. Для простого люда — редкая роскошь. И всё же они лежали здесь без ограничений. Виг беспокойно заёрзал.
Он толкнул Рюрика локтем.
— Мы просто проезжие викинги. Разве это не перебор?
Рюрик осушил свою медовуху одним глотком, рыгнул и отмахнулся от него.
— Восточная земля богата, хороша для пшеницы, хороша для пчёл. Жизнь здесь намного слаще, чем дома. Иначе зачем так много норманнов селятся в этих землях?
Это было правдой.
История шептала в сознании Вига: племена Русов, сформированные норманнскими поселенцами, смешение крови и обычаев, рождение Русского государства в середине IX века. Его первый правитель носил знакомое имя.
Рюрик.
«Этот ли Рюрик?»
Виг забыл о еде, уставившись на широкоплечего, рыжеволосого юношу рядом с ним. Его взгляд стал таким пристальным, что Рюрик неловко поёжился.
— Чего ты уставился?
— Ничего. Совсем ничего.
Вскоре вождь узнал об уничтожении корабля. Его кулак стукнул по столу в ярости.
— Печенеги! Смелые, как волки, эти два года — грабят караваны, крадут нашу пшеницу! Я слишком долго терпел их.
Он поклялся послать людей на помощь Рюрику — при одном условии: он должен взять в жёны дочь вождя.
— Да будет так, — немедленно ответил Рюрик.
Возможно, опасаясь, что он передумает, вождь организовал свадьбу в тот же день.
Перед тысячей соплеменников он заколол скот и овец, совершая жертвоприношение богу солнца Дажьбогу и громовержцу Перуну. Затем последовали пир, музыка и танцы — брак был скреплён весельем.
Виг игнорировал жениха и невесту, пожирая мясо и хлеб, пока едва не смог пошевелиться. Дни таскания кораблей истощили его до предела; он намеревался восстановить свои силы. Позже, когда он лёг на соломенную постель, её мягкость лишила его сна на несколько часов.
Три дня спустя обещание было выполнено: к ним присоединилось сто пятьдесят боеспособных мужчин.
— Рюрик, ты и твои спутники — настоящие воины, — сказал вождь. — Принесите нам добрые вести.
Шансы были невелики. Виг настоял на подготовке.
— Выкуйте капканы, — сказал он. — И пусть плотники укрепят повозки.
Прошло ещё два дня, прежде чем военный отряд выступил.
Двенадцать закованных в железо викингов придали Русской пехоте силы и подняли боевой дух. Против небронированных кочевников они были почти неудержимы — если печенеги встанут и будут сражаться.
— Эй, это правда? — приставали к Вигу русские юноши в пути, коверкая норманнские слова жестами. — Ты зарубил десятерых всадников в одиночку?
Вопросы не прекращались. Наконец Виг отмахнулся от похвалы.
— Спросите Ивара Бескостного. Он научил меня. Посмотрите, как он сражается, и, возможно, кое-чему научитесь.
К следующему утру их уже преследовали печенежские разведчики. Всадники собирались, как грозовые тучи.
К середине дня двести всадников преградили им путь. Во главе их вождь поднял синее знамя с белым конём, окантованным золотой нитью, поблёскивающей на солнце.
Флаг трижды опустился. Всадники завыли и бросились в атаку.
Но Русы не встретили их в лоб. Вместо этого они согнали свои восемнадцать повозок в свободное кольцо, затем спрятались внутрь, приготовив щиты и луки.
Кочевники кружили, выпуская залпы в кольцо повозок. По команде Рюрика русские лучники стреляли в ответ, упираясь о борта повозок.
Стрелы, выпущенные с лошадей, летели слабо и дико. Русские пешие луки стреляли точнее, сильнее. В течение нескольких минут двадцать кочевников пали, за что Русы потеряли только трёх убитыми.
Сердце вождя похолодело. Такая тактика — он никогда такого не видел. Затем его острые глаза нашли слабость: северо-восточный проход, достаточно широкий для десяти лошадей в ряд. Там лучниками были мальчишки, необстрелянные, каждый выстрел промазал.
Слабое место.
Он поднял флаг и сам повёл атаку.
Но внутри Русы не рассыпались. Вместо этого ощетинились ряды копий, твёрдые, как камень.
— Ловушка! Отступаем!
Слишком поздно. С повозок посыпались капканы, калеча копыта и сея хаос. Викинги в ламеллярной броне хлынули вперёд, безжалостно вонзая копья в загнанных всадников.
Вождь наблюдал, как его люди падают, один за другим, пока в его жилах не похолодел лёд. Он приказал отступать — бросить лошадей, бежать пешком! Но царила паника. Люди спотыкались о капканы, падали с криком, и стрелы пригвождали их там, где они лежали.
Менее чем за десять минут всё было кончено. Семьдесят кочевников убито, за семерых защитников.
А внутри кольца повозок топали и фыркали двадцать пять захваченных лошадей — одна только добыча стоила больше, чем весь поход.
Обновлено: 22.01.2026