Пять дней они плыли по течению, едва восстановив силы, прежде чем впереди замаячил первый из днепровских порогов.
Там, где река когда-то была широкой и спокойной, она теперь сузилась между отвесными берегами высотой в десять метров. Из середины потока торчали зазубренные камни, лабиринт зубов, который заставлял проглотить слюну даже самого стойкого викинга.
— Видишь? — сказал Рюрик. — Я же говорил. Здесь не проплывёт ни один корабль.
Он вытащил судно на западный берег. Без жалоб мужчины начали рубить деревья, прокладывать катки и готовиться к очередной изнурительной тяге.
Тащить корабль. Обратно в реку. Плыть некоторое время. Снова вытаскивать.
Цикл продолжался, день за днём. Терпение Вига было на исходе. Тащить, есть, спать... это хуже, чем современное рабство 996-го.
— Один всевышний, — пробормотал он. — Эта жизнь не подходит для человека. Разве нет другого пути?
Словно в ответ, воздух пронзил резкий свист — тунк! Стрела вонзилась в дёрн в ладони от его сапога. Её оперение всё ещё дрожало.
— Засада!
Подняв щит, Виг заметил их: дюжина всадников, рассеянных по траве, с короткими составными луками в руках, в высоких войлочных шапках, с грязными косами, свисающими по спинам.
Ивар схватил свой лук, но Рюрик схватил его за руку.
— Не убивать! Только отогнать. Это печенеги, кочевники этих равнин. Если мы начнём с ними кровную месть, они будут устраивать нам засады снова и снова на каждом пороге.
— Что, мы должны быть их мишенями и не давать сдачи? Работа для трусов! — сплюнул Ивар, но неохотно выпустил стрелы в землю рядом с копытами их лошадей.
Две стороны обменивались стрелами без намерения убить, это была патовая ситуация из рычания и неповиновения. Как только кочевники начали отступать, из леса выстрелила стрела. Она попала точно, прямо в лицо всаднику, облачённому в железо.
— Кто стрелял? — Рюрик побледнел, лихорадочно осматриваясь — пока его взгляд не упал на Нильса, только что вернувшегося с охоты, ухмыляющегося, как мальчишка.
— Ха! Мой самый верный выстрел за многие годы. Броня или нет, но он пал!
Кочевники заголосили от горя. Лицо Рюрика сморщилось.
— Всё кончено. Боги, нам конец.
Нильс почесал шею, внезапно став менее гордым.
— Может быть, они испугаются меня настолько, что не вернутся. Или, может быть, если мы будем двигаться быстро, мы опередим их месть.
— Слишком поздно для «может быть», — прорычал Ивар. Он приказал людям поесть, затем отдохнуть, а затем двигаться ещё быстрее. — Если придут, пусть приходят. Мы прорвёмся и продолжим движение.
Страх разжёг огонь под их спинами. Забыв об усталости, они тащили и гребли, пока не достигли пятого порога.
Рюрик вытащил корабль на берег и уставился на бескрайнюю степь. Он сжимал амулет на груди, шепча Одину, Фригг, Тору — любому богу, который мог услышать.
Только после того, как было произнесено каждое имя, он приказал людям тащить судно дальше. На этот раз они надели броню даже для работы.
Солнце безжалостно палило на равнине. Корабль полз вперёд, как какой-то колоссальный вол.
Затем — гром крыльев над головой. Стая птиц взмыла в небо. Рюрик бросился на землю, прижав ухо к земле. Он услышал это: грохочущий барабан копыт.
— Бросайте! Оставьте груз!
С южного склона вырвалась сотня всадников, крича свои жуткие, пронзительные боевые кличи. Викинги бежали на запад, в берёзовый лес, зная, что стоять — это смерть.
Виг, отягощённый ламеллярной бронёй, был последним, кто проскочил сквозь деревья. Он споткнулся внутри — и обнаружил пустоту.
«Где они?»
Ивар, Бьёрн, остальные — ушли, рассеялись, как напуганные кролики. Никто не ждал его.
Прежде чем он успел проклясть их вероломство, он услышал это: хруст шагов в подлеске. Кочевники спешились, и шли пешком.
«Ты, должно быть, шутишь. Всё ещё гонятся?!»
Виг бежал, ветки хлестали по лицу, лёгкие горели. Вскоре ему пришлось остановиться, он рухнул, прислонившись к стволу, чтобы отдышаться.
Кусты раздвинулись. Выскочил мужчина, кожаный плащ изодран, изогнутый клинок в руке — жалкий печенег, но достаточно смертоносный.
Затем ещё. Со всех сторон. Их лица искажены, они кричали свои странные призывы.
«Значит... вот где всё заканчивается?»
Над головой кружили и каркали вороны, чёрные силуэты на фоне света. Что-то шевельнулось в Виге. Не отчаяние — но ярость.
Первый удар пришёлся слева. Щит поднят — меч в бой. Его клинок глубоко вонзился в живот. Кровь тёплой струёй брызнула ему на щеку.
Ещё двое приблизились справа с бронзовыми ножами. Одного он поймал на щит, другому отрубил запястье — рука упала, всё ещё сжимая клинок.
Изогнутый меч врезался ему в спину — металл заскрежетал по его ламеллярной броне. Он развернулся, сделал широкий разрез и вскрыл горло в багровом фонтане.
«Родиться в смерти».
Внезапно мир замедлился. Их удары стали вялыми, неуклюжими. Его собственное тело двигалось с ясностью, каждый удар был точным, неизбежным. Сами деревья, казалось, направляли его, давая тень и укрытие.
Когда десятый кочевник рухнул, задыхаясь от собственной крови, последние четверо дрогнули. Это был не человек, а зверь в человеческой шкуре, неубиваемый, безжалостный.
Они в панике побросали оружие и сбежали. Один бронзовый нож звякнул о шлем Вига, разлетевшись на две части.
— Чёртово норманнское железо... — выругался один, прежде чем исчезнуть в траве.
Наконец, тишина. Солнечный свет пронзал навес, сверкая на лужах красного. Виг ослаб, тяжело дыша, и сорвал кожаную флягу с пояса трупа. Он глотнул кислого, вонючего кобыльего молока, не обращая внимания на вкус.
Над головой кружили и каркали вороны, благодаря за пир, который он им устроил.
Его спутники прибыли поздно, следуя за шумом. Когда они увидели резню, Ивар в благоговении рассмеялся.
— Ты наконец-то пробудил свою истинную сущность. Поздравляю.
Но Виг только нахмурился, вытирая кровь с глаз.
— Не уверен. Мне не казалось, что я стал сильнее... скорее, что они стали медленнее.
Обновлено: 22.01.2026