После битвы Ивар отыскал Вига.
— Твоя стратегия была здравой, но есть один недостаток. Вагон-форты медлительны. Что, если кочевники просто соберут свои палатки и уйдут? Как нам тогда сражаться?
Виг предложил то, что казалось разумным объяснением:
Кочевые стада обычно давали приплод осенью и ягнились весной. Новорождённым требовались месяцы кормления, прежде чем они смогут пережить свою первую суровую зиму. Ягнята, родившиеся весной, имели гораздо больше шансов на выживание, чем те, что родились поздним летом или осенью.
Сейчас был конец апреля. У печенегов только что окотились стада. Бежать сейчас означало бросить слабых ягнят и измученных овец. Оставаться на месте было их единственным шансом.
— Понимаю... — Бледно-зелёные глаза Ивара блеснули любопытством. — Как ты до такого додумываешься?
— Какой-то скальд как-то упомянул об этом. Я просто вспомнил, — отмахнулся Виг.
На самом деле, эта тактика пришла из пограничных войн династии Мин, когда имперские армии наносили удары по кочевникам во время окота и ягнения — так называемые «набеги на гнездовья». В сочетании с осенним выжиганием травы и запретами на торговлю железом эта стратегия калечила степные племена. Она работала — пока двор не пренебрёг охотничьими племенами на северо-востоке, с катастрофическими последствиями.
К полудню следующего дня они нашли лагерь кочевников на берегу озера. Повозки образовали низкую стену, перед ней был вырыт неглубокий ров — признаки того, что они собираются дать отпор.
Но их боевая сила была исчерпана. Едва сто двадцать человек могли носить оружие, многие из них были седыми или ещё мальчишками.
— Такая чернь смеет сопротивляться?
Рюрик приказал атаковать. Щиты сомкнулись, строй неуклонно продвигался, пока пятьдесят лучников осыпали врага стрелами, чтобы подорвать его мужество.
Когда Стена щитов достигла края лагеря, сопротивление рухнуло. Вождь и несколько верных людей погибли там, где стояли; остальные бежали со своими семьями, обречённые скитаться по степям. Счастливчики могли найти милосердие другого племени. Неудачники сгниют в траве, став падалью для воронов.
После боя Виг оставил грабёж другим. Сидя на траве, он просеивал уроки. Он больше не довольствовался ролью просто берсерка. Как пришелец из другого мира, он предпочитал думать как полководец.
«Это доказало — лёгкая кавалерия с саблями и короткими луками не может сломить прочное пехотное построение. И всё же история показывает, что всадники доминировали над пехотой. Прежде всего, монголы. Как?»
Он собрал камни, раскладывая их как войска на земле. Если бы он командовал кавалерией, как бы он взломал «ежа»?
Обстрел стрелами? Кавалерийские луки были слабее; конная стрельба из лука проигрывала пешим лукам.
Пушки? Исключено, учитывая железо этой эпохи.
Полчаса размышлений привели к одному мрачному выводу: послать бронированную ударную кавалерию, чтобы она врезалась в ряды, несмотря ни на что. Как только строй пошатнётся, лёгкая конница может закончить резню.
Ворвался Ивар, прервав его мысли.
— Фортуна улыбается! Печенеги ограбили шесть караванов, всё свалили в одну палатку. Рюрик считает, что потребуется три корабля, чтобы вывезти всё это. Мы богаты!
Виг последовал за ним в палатку. Внутри лежали кучи мехов, некогда белоснежных, теперь заплесневелых, изъеденных мышами, четверть испорчена из-за небрежности.
— И не только это. — Ивар отвёл его в палатку вождя и указал на сундук. Внутри: полкоробки янтаря.
Виг поднял самый большой кусок, тёплый и светящийся на солнце. Стоит целого состояния. На дне лежало кольцо, внутри выгравированы греческие буквы.
Вернувшись в деревню Русов, Виг попросил перевести слова: имя было Бардас.
— Бардас... записано ли в истории такое имя?
Под допросом пленники признались, что полгода назад устроили засаду на отряд. Его возглавлял грек, охраняемый дюжиной русских наёмников.
Инстинкты Вига закололо.
— Что стало с их вещами?
Один пожал плечами.
— Было письмо. Мы не смогли его прочитать. Вождь бросил его в огонь.
— Сожгли?
Недоверчивый Виг допросил других. Их ответы совпали. След на этом обрывался. Он отложил эту загадку — на время — и присоединился к разделу добычи.
Русский вождь был очень доволен. С уничтожением их великого врага, он щедро отдал им трофеи: захваченные стада и лошадей он оставил себе, но меха и янтарь полностью достались каравану. Он даже пообещал три новых корабля с пятнадцатью людьми, чтобы помочь их укомплектовать.
Среди каравана они договорились разделить доли поровну.
— Мне придётся купить новый клинок, — объявил Ивар. — Старый меч испорчен. Говорят, что мастера Востока куют оружие, не имеющее себе равных. Я сам в этом убежусь.
— Они также ткут какую-то ткань... шёлк, кажется, она называется. Я привезу немного домой для принцессы Евы, — сказал Нильс, мечтательно глядя. Он обожал младшую дочь конунга Эрика и хотел завоевать её расположение экзотическим подарком.
Один за другим мужчины поднимали свои амбиции вместе с кубками, пока все не опьянели. Рюрик заметил Вига, молчавшего всё это время, и поддразнил:
— Ха! Я полагаю, ты копишь на светлокожую рабыню. Хочешь одолжить серебра?
— Нет. Я думаю о нашей добыче, — голос Вига был тяжёл. Позади него была половина Европы, он смертельно устал. Константинополь был городом десятков тысяч жителей. Без официальной помощи найти лорда Борга в этом огромном море лиц будет почти невозможно.
В течение следующих двух месяцев сохранялся мир. От безделья Виг попытался заняться стрельбой из лука под руководством Нильса. Но лук не был его даром; он достаточно быстро оставил это занятие.
К июлю они были готовы к плаванию. Лето вздуло Днепр, облегчая плавание. Их корабли достигли устья моря без проблем.
— Какие тёмные воды. Неудивительно, что они называют его Чёрным морем.
Виг провёл рукой по волнам, прежде чем взять весло по приказу капитана. Они направились к близлежащему греческому поселению, чтобы отдохнуть.
Перед причаливанием Рюрик предупредил:
— Для торговли зерном, мёдом и рабами греки держат разбросанные колонии вдоль этого побережья. Их правила строги. Будьте осторожны — не создавайте проблем.
Обновлено: 22.01.2026