Никто не знал, сколько времени прошло. Один за другим гости пьяно рухнули поперёк столов, пир стихал до полной тишины. В большом зале оставалось только потрескивание очага.
— Пей! Продолжай пить...
Рагнар потёр свою ноющую, затуманенную голову. Из щели двери сочился первый бледный свет рассвета. На стропилах вороны ссорились из-за куска жирной свинины.
Уже утро?
Он с удовлетворением потянулся, затем заметил, что рядом праздно стоит какая-то женщина. Приняв её за служанку, он небрежно приказал:
— Девушка — принеси мне кубок медовухи.
Вскоре она вернулась с до краёв наполненным кубком тёмной, желтоватой жидкости. Рагнар нахмурился.
— Что это за пойло? Неужели погреб конунга Эрика опустел?
Он отмахнулся от неё, поднял кубок, чтобы выпить, — но Лагерта, только что проснувшаяся, выхватила его из его руки. Она осушила его одним глотком.
— Эй! Не могла оставить мне ни глотка? Ты невыносима.
Ворча, Рагнар порыскал по столу, пока не нашёл наполовину полный кувшин настоящей медовухи. Он поднял его, ухмыляясь жене.
— Вот это настоящее, лучшее с пира. Хочешь попробовать?
Но прежде чем она успела ответить, Лагерта забилась в конвульсиях, исторгла поток тёмной крови и безжизненно рухнула на пол.
Новость об отравлении разнеслась по Осло, как лесной пожар. Конунг Эрик приказал плотно опечатать поселение, поклявшись найти виновного.
По обычаю норманнов, хозяин нёс полную ответственность за безопасность своих гостей. Быть отравленным под крышей ярла было позором, который мог его погубить. Если Эрик не восстановит быстро справедливость, кто осмелится снова посещать его пиры?
Поисковые отряды прочесали город. Вскоре солдаты вернулись с мрачными известиями: подозреваемая женщина сбежала. Свидетели утверждали, что она исчезла незадолго до того, как сам ярл Борг скрылся со своими людьми.
После этого рёв Ивара потряс стропила.
— Я убью его! Я разобью каждую кость в его теле в пыль!
— Я иду с тобой, — прорычал Эрик. Без лишних слов он собрал каждого солдата и гостя, которого смог найти. С зевающими горожанами, пополнившими их ряды, войско достигло восьмисот человек, устремляясь на восток, к землям Борга.
Резиденция Борга называлась Тушбю, более ста километров от Осло. Армия четыре дня пробиралась по снегу и грязи, прибыв, чтобы обнаружить, что сельчане наспех возводят деревянный частокол.
«Слишком поздно», — подумал Виг. Ни башен, ни рва. Едва достаточно, чтобы остановить волков, не говоря уже о людях.
При виде войска в Тушбю воцарился хаос. Рабы побросали инструменты и пустились наутёк. Их хозяева оставили погоню, спеша за ворота, прежде чем те захлопнулись.
Несколькими мгновениями позже Борг велел выкатить повозку. На ней лежали четыре трупа — двое взрослых, двое детей — наряду с пятью овчинными свитками.
— Вдова гётеборгского ярла наняла убийц! — крикнул Борг. — Это не имеет ко мне никакого отношения! Вот убийцы и родня вдовы. Именем Одина, я клянусь, это правда!
Но к этому времени правда уже имела мало значения.
Во-первых, Эрику нужно было остудить гнев Рагнара, иначе он рисковал потерять своего проводника в Британию. Во-вторых, он вёл восемьсот человек четыре дня, сжигая драгоценные припасы. Он не мог вернуться с пустыми руками. Нужно было взять какую-то добычу.
— В атаку!
Глубокий рёв рога разнёсся над полями. Редкий строй лучников поднял луки и выпустил чёрное облако стрел. За ним последовал второй залп. Затем третий.
Щитоносцы бросились вперёд, высоко подняв круглые щиты. Стрелы из щелей забора поразили только одного человека, в икру.
На расстоянии десяти шагов воины перебросили через частокол железные крючья, привязанные верёвками к тринадцати вьючным лошадям. Хлысты щёлкали. Звери кричали и рвались, пот струился по их гривам, дыхание хрипело, как кузнечные мехи.
— Треск!
С треском и грохотом доски разлетелись. Зияющий пролом в десять метров распахнулся.
Воины Эрика хлынули, как наводнение. Рагнар и его сыновья возглавили натиск. Наспех сформированная Стена щитов Борга развалилась, как гнилые доски. Бой закончился, едва начавшись.
«Глупцы, — с горечью подумал Виг. — Все бросились вперёд без резерва. Если бы Борг устроил засаду в лесу, сейчас был бы тот самый момент. Заманить нас внутрь, поджечь хижины, и тысяча человек умрёт, как загнанный скот».
Беспорядок означал катастрофу. Это было очевидно.
У него не было времени размышлять. Слева метнулась тень. Инстинкт поднял его щит. Сталь заскрежетала, затем Виг вонзил свой меч в ногу мужчины. Когда враг споткнулся, он вырвал клинок и воткнул его в горло.
— Нет!
Женщина врезалась в него, щит в щит. Она была меньше, легче; Виг отбросил её своим щитом, заставив упасть. Один быстрый удар покончил с ней.
Это была грязная тактика, колоть в ноги. Но Вигу не хватало мастерства или опыта. Он будет использовать любые уловки, чтобы выжить.
Археология утверждает, что рост норманнов в среднем составлял метр семьдесят. Мне нет и шестнадцати, но я уже такого же роста, как большинство. Если повезёт, я вырасту до метра восьмидесяти или больше. Одно это даёт мне преимущество.
Британцы? Фермеры на жидкой похлёбке. Большинство достигает только метра шестидесяти пяти. Неудивительно, что они проигрывают стычки.
Ответ был очевиден: есть больше мяса, тренироваться усерднее. С Рагнаром, который его кормит, почему бы и нет? Сила была выживанием.
Через несколько минут, проталкиваясь с толпой, Виг оказался возле длинного дома. Ивар, истекая кровью, схватил его за руку.
— Ты видел Борга?
— Нет. Я зарубил только двух рабов — ни одного воина в кольчуге. — Виг постарался не вздрогнуть от безумного блеска в глазах Ивара. Он быстро нашёл оправдание: — Возможно, он сбежал, переодевшись крестьянином.
Ивар зарычал и устремился к конюшням. Там остался только дрожащий раб, который выпалил, что Борг сбежал в самом начале, закутанный и одетый как простолюдин.
Обновлено: 22.01.2026