После обмена приветствиями «Толстый» Эрик и восемь ярлов заняли свои места. Хоть он и называл себя конунгом, Эрик не был их сюзереном. Между ними не было феодальной связи, только взаимная выгода. Поэтому его манера была приветливой, а не властной.
— Братья, — прочистил горло Эрик.
— С тех пор как мы проложили западный морской путь, бесчисленные воины плавали в Британию и Франкию, принося несметные богатства. Но это лишь мелкие набеги — не более двухсот человек, бьющих по деревням, а не по городам. Пришло время собрать настоящее войско и разграбить королевскую столицу. Тогда мы все разбогатеем на добыче!
Зал взорвался громовым рёвом, волной звука, подобной шторму, бьющемуся о скалы. Глаза некоторых ярлов загорелись кровожадностью, в то время как другие нахмурились, опасаясь, что Эрик может увести их присягнувших щитоносцев.
Когда шум стих, Эрик велел слугам развернуть грубую карту Британии. Участок на юго-востоке был зачернён. Виг придвинулся ближе. Отметка стояла на Эссексе.
— Лондиниум, — провозгласил Эрик, — римский город, позднее названный Лондоном. Туда мы и ударим.
Он пустился в долгое хвастовство, описывая Лондиниум как самый богатый город на всех западных островах, место неисчислимых сокровищ. Виг подавил зевок.
«Какие богатства? — презрительно усмехнулся он про себя. — Рим покинул Британию в V веке, и с тех пор город гнил. Он не возродится до норманнов в XI веке. Если мы будем грабить сейчас, то, возможно, нападём на пустую скорлупу».
Наконец, когда ни один лорд не высказал возражений, Эрик осушил половину золотого кубка медовухи и, переваливаясь, подошёл к Рагнару.
— Рагнар Лодброк. Встречались они с тобой или нет, но все здесь знают твоё имя. Восемнадцать лет ты совершаешь набеги на Запад. Ты знаешь побережья Британии так же хорошо, как свой собственный фьорд. Пусть флот плывёт под твоим началом. Что скажете?
С другого конца круга один ярл усмехнулся:
— Рагнар — прекрасный наёмник, собака, которую можно нанять. Но ему не место среди нас как равному.
Тотчас щитоносцы Рагнара ощетинились. Посыпались оскорбления и проклятия, но ни одно не было таким яростным, как Ивара. Он сорвал с себя меха, выхватил меч и направил его прямо на того человека.
— Ивар Бескостный, сын Рагнара и Лагерты, — вызывает тебя на поединок!
Зал взревел в одобрении. Среди норманнов никакая слава не сияла ярче, чем испытание боем. Эрик, не желая идти против волны ликования, промолчал. Он тяжело опустился на свой стул, молча выпивая.
Ярл, побледнев от гнева, сам отказался от поединка.
— Твой род — ничто. Ты недостоин. — Вместо этого он вытолкнул вперёд щитоносца внушительного телосложения.
— И это всё? — сплюнул Ивар, поманив пальцем. — Иди. Покончим с этим быстро.
С позиции Вига он видел только спину Ивара, вспышку стали, а затем падение человека. Его горло было широко рассечено, кровь пульсировала горячими реками.
Но Ивар не остановился. Он схватил свой щит и снова и снова разбивал его о тело, кости трещали, как сухие ветки.
Только тогда Виг по-настоящему понял, почему его прозвали «Бескостным».
Когда труп, наконец, замер, Ивар поднялся, глаза его были как осколки льда. Он посмотрел на ярла — по имени Борг — и заговорил холоднее зимнего ветра.
— Следующий.
Борг послал ещё одного, затем ещё одного. Ещё трое пали тем же образом, их кровь пропитала камыш. Ивар, казалось, вознамерился перерезать каждого человека из его свиты.
Почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля, Эрик наконец поднялся.
— Довольно! Ваша кровь должна пролиться в Британии, а не на полу моего зала. Это заканчивается сейчас!
По его команде собрание возобновилось. Тем не менее, мысли лордов витали где-то ещё, их глаза всё ещё были прикованы к Ивару — сыну, который убил четырёх человек перед двумя тысячами свидетелей, унизив конкурирующего ярла. Его слава разнесётся, как лесной пожар. Скальды будут петь об этом дне.
Когда совет прервался, Эрик попытался сгладить вражду пиром и медовухой. Он пригласил ярлов и их людей к столу.
Еда была простой, но сытной. Главное блюдо: целый жареный поросёнок, его кожа была глазирована мёдом и посыпана драгоценным перцем. За ним последовали блюда из трески, маринованной говядины и баранины, а также кровяные колбасы, начинённые потрохами.
На одном подносе лежал ужасный ферментированный акулье мясо, воняющее так сильно, что сводило желудок.
Овощное блюдо было только одно — репа, лук и бобы, тушённые в бульоне. Хлеб был твёрд, как кора, сыр — выдержанный и острый. Медовуха лилась без конца.
Когда Эрик поднял свой кубок для тоста, начался банкет.
Виг ел молча. У него не было великих подвигов, чтобы хвастаться, никаких песен, чтобы требовать, никакой славы. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы набить желудок. С надвигающимися трудностями лучше запасаться силами сейчас.
Он усмехнулся про себя. В своей прежней жизни он презирал жирную свинину, называя её сальной. Теперь он жаждал её больше, чем рыбы или птицы. Кусок жира стоил больше, чем постное мясо, — он сохранял жизнь человеку в течение зимы.
Пока он жевал, до него доносились обрывки сплетен. Борг, как оказалось, когда-то был близким другом бывшего ярла Гётеборга — Олафа. Всего два месяца назад он поклялся укрыть вдову и детей Олафа.
Ах. Неудивительно, что он извергал яд на Рагнара.
Тем временем Ивар произносил свои собственные клятвы, его голос разносился над пиром.
— Клянусь, я сам зарублю конунга Эссекса! Я захвачу его корону, снесу его дворец камень за камнем и сравняю его с землёй!
Сравняет его с землёй? Виг фыркнул в свой хлеб. «Дурак никогда не видел римской стены. Это не деревянные залы. Если мы потерпим неудачу при первом натиске, это превратится в жестокую осаду».
Лучше найти возможность поговорить с Рагнаром наедине. Если он захочет меня выслушать, возможно, прислушается к голосу разума.
Но не сегодня. Не среди пьяных викингов, где неосторожное слово может стоить топора в черепе.
Обновлено: 22.01.2026