В последующие дни Виг тренировался под руководством Ивара, обучаясь искусству боя. В качестве щитоносца он теперь ел досыта хлеба и рыбы, и его некогда тощее телосложение с каждой неделей становилось крепче.
Иногда, когда Рагнару становилось скучно, он сам давал ему несколько советов.
— Не полагайся слишком сильно на свой щит. Никогда не позволяй ему закрывать тебе обзор.
— При борьбе с чернью лучшая тактика — дать им ударить первыми. Используй щит для блокировки, а затем, в этот момент потери равновесия, — убивай одним ударом. Но против закалённых воинов остерегайся их финтов. Прежде всего, следи за их работой ног.
— Если и ты, и твой враг владеете мечами, используй клинч. Прижми свой клинок к его клинку, крутани и отведи его в сторону — затем нанеси прямой удар для убийства.
Годы кровопролития отточили фехтование Рагнара до пяти простых, смертоносных форм: Клинч (Bind), Удар Сверху (Overhead Cut), Обратный Удар (Reverse Strike), Выпад (Thrust) и Обезоруживание (Disarm).
По сравнению с ручным топором меч был гораздо более универсален, способен как рубить, так и колоть. Его единственным недостатком была стоимость. Одноручный меч стоил полфунта серебра — цена четырёх коров. Кольчуга была ещё дороже, от трёх до пяти фунтов серебра, по карману только дворянам или опытным воинам.
Не имея ни стажа, ни положения, Виг не заслуживал такого изыска. Вместо этого он носил чешуйчатую броню весом в 26 фунтов, снятую с павшего щитоносца, и простой германский железный шлем. Тем не менее, это обеспечивало приличную защиту.
К середине зимы он полностью освоился в своей новой жизни щитоносца. Как ни странно, он обнаружил, что особенно подходит для владения мечом. Со временем он мог даже держаться несколько схваток против таких, как Ивар, одного из самых смертоносных людей из всех, кого он встречал.
— Молодец. С этой бронёй и твоим прогрессом ни один рядовой воин тебя не одолеет, — сказал Ивар, снова уложив Вига на лопатки. Тренировка была окончена.
Внезапно с восточной улицы донёсся шум. Ивар повернулся и увидел их — двадцать молодых женщин, облачённых в броню, с круглыми щитами и топорами в руках, марширующих строем вокруг Лагерты. В хвосте плёлся мальчик в белых одеждах, которому едва ли было десять лет.
— Наконец-то вы приехали.
Увидев мать и младшего брата, Ивар поспешил вперёд, на его лице читалось явное облегчение. Со щитоносицами, поддерживающими порядок, он наконец-то сможет спокойно спать по ночам.
Позади него Виг поднялся на ноги, его взгляд приковался к высокой светлолицей женщине с бледными белыми волосами, струящимися по спине. Он сразу узнал её.
Лагерта. Самая известная щитоносица Севера. То, что она собрала собственный отряд последователей, не было сюрпризом. Что до мальчика в белом — это мог быть только будущий Хальфдан «Белая Рубашка».
С этим новым подкреплением длинный дом загудел от активности. Вскоре вернулся и Гуннар, приведя ещё викингов, чтобы те присягнули на верность. Теперь Рагнар командовал шестьюдесятью воинами, но ценой быстро истощающихся запасов продовольствия.
Когда кладовая опустела, Рагнар приказал провести полную инвентаризацию. Результат был мрачным — даже если купить зерно за золото и серебро, запасов всё равно не хватит до следующей осени.
— Придётся идти в набег с наступлением весны. Иначе мы умрём с голоду.
По его команде плотники начали строить драккары, а простаивающих щитоносцев отправили в мастерские помогать.
К этому времени конструкция корабля викингов была усовершенствована. Было два типа:
Кнарры (торговые суда): широкие и глубокие, с грузовыми трюмами и палубами, 15–20 метров в длину, способные перевозить десять тонн груза.
Драккары (военные корабли): построенные для скорости и маневренности, 20–30 метров в длину, без трюмов, перевозящие около пятидесяти воинов.
Больше месяца Виг наблюдал за работой мастеров. Сначала они выбирали безупречный ствол дерева для киля, основы корабля, достаточно прочной, чтобы выдержать ярость моря.
Дубовые доски накладывались друг на друга и скреплялись железными гвоздями, швы затыкались мхом, пропитанным дёгтем. Виг сомневался в водонепроницаемости, но следовал инструкциям.
Рёбра и балки из орешника или ясеня придавали корпусу форму. Паруса шили из шерсти, покрытой пчелиным воском для отталкивания воды.
К концу февраля были спущены на воду три новых военных корабля. В сочетании с двумя уже имевшимися, Рагнар теперь мог отправить в море двести человек. Их целью оставалась Британия.
Почему Британия, а не более богатые Франкские земли? Ответ был прост.
После ухода Рима остров раскололся на бесчисленные мелкие королевства, его цивилизация пришла в упадок. Только три королевства обладали реальной силой: Нортумбрия, Мерсия и Уэссекс. Остальные были слишком слабы, чтобы сопротивляться налётчикам.
— На этот раз мы снова ударим по Эссексу. Надеюсь, вернём достаточно железных инструментов, — пробормотал Рагнар.
Но как только он приготовился к плаванию, прибыл посланник из Осло. Сам конунг Эрик приглашал Рагнара в гости.
— Он хочет обсудить набег? — спросил Рагнар.
Посланник кивнул.
— Да. Он очень ждёт вашего прибытия.
— Хорошо. Я отплываю завтра. — Рагнар вспомнил, что встречался с Эриком три года назад, и верил, что конунг не желает ему зла.
На рассвете отряд Рагнара отплыл, держась вдоль берега на север. Пять дней спустя они достигли Осло — самого большого поселения Норвегии, с двумя тысячами жителей.
— Какое оживлённое место, — выдохнул Виг.
С тех пор как он попал в эту эпоху, он никогда не видел столько кораблей. Туман цеплялся за скалы фьорда, а холодный ветер разрывал его. Сотни драккаров теснились в гавани, их высокие мачты устремлялись в небо, словно плавучий лес.
Деревянный причал скрипел под ногами, когда Виг высаживался. В воздухе пахло элем, маринованной сельдью и горящим китовым жиром, смешанным с лязгом кузниц. В воздухе витало процветание.
По пути к длинному дому Виг быстро посчитал. Более сотни мужчин в кольчугах патрулировали улицы. Очевидно, Эрик созвал и других лордов — его собственный двор никогда не смог бы выставить столько.
— Это... совет пиратов? — прошептал Виг.
И он, конечно, оказался прав. Возле длинного дома в кольцо было расставлено девять стульев, символизирующих равное положение девяти ярлов.
— Девять лордов... если каждый приведёт двести человек, это флот почти в две тысячи. Достаточно, чтобы сокрушить королевство. Это будет поистине редкое зрелище.
С благоговением в сердце Виг молча стоял позади стула Рагнара, готовый стать свидетелем сбора морских волков.
Обновлено: 22.01.2026