Убедившись, что Олаф действительно мёртв, Виг помог Рагнару подняться.
— Не нужно меня благодарить. Считай это платой за мясо и напиток.
Честно говоря, Виг сам не знал, почему он это сделал. Казалось, что какая-то невидимая сила двигала им — словно спасение этого человека было его судьбой.
Подавив отвращение, он отсёк голову ярла и швырнул её на площадь перед домом. Он проревел, обращаясь к щитоносцам:
— Олаф мёртв! Нет смысла драться дальше!
Услышав о смерти своего господина, оставшиеся двадцать щитоносцев побросали оружие. Воспользовавшись моментом, один из спутников Рагнара внезапно воскликнул:
— Олаф нарушил священную традицию и попытался убить своих гостей. Его семья недостойна править Гётеборгом. Рагнар — законный преемник! Он должен стать нашим ярлом!
(Ярл: скандинавский титул для лорда или вождя, второй по значимости после короля.)
Во главе с дородным белокурым воином, остальные девять спутников хором прокричали имя Рагнара. Воющий ветер и колеблющийся огонь вытягивали их тени по площади.
Через полчаса прозвучал рог. Семьсот горожан собрались перед длинным домом, на их лицах читалась смесь благоговения, страха, сомнения и негодования.
Обратившись к своим потенциальным подданным, Рагнар прокашлялся.
— Олаф был насквозь жаден. У нас не было выбора, кроме как дать отпор. Как ваш новый господин, я клянусь справедливо относиться к народу Гётеборга. В течение следующих двух лет ваши подати будут сокращены вдвое!
Слова пробежали по толпе, ослабляя напряжение. Рагнар едва заметно улыбнулся, затем перевёл взгляд на оставшихся щитоносцев.
— Если кто-нибудь возражает, я готов сразиться с ним в поединке под взором богов. Пусть решит божественная воля.
На площади воцарилась тишина. Эта тишина была равносильна согласию. Рагнар, легендарный налётчик, завоевал Гётеборг.
Самый опасный момент миновал. Теперь взгляд Рагнара переместился на его спутников. Сначала он обратился к белокурому великану:
— Гуннар, мой ближайший друг — благодарю тебя за то, что был рядом со мной эти десять лет. Без тебя мои кости давно бы сгнили в грязи Восточной Франкии.
Затем к старшему сыну:
— Ивар, мой первенец. Враг зовёт тебя «Бескостный», и они боятся твоего имени. Я горжусь этим. Ты величайший дар Одина мне.
— Бьёрн, мой второй сын. Ты только что достиг совершеннолетия, но уже показал миру — и богам — свою отвагу. Никто другой не достоин имени «Железнобокий».
— Нильс, мой племянник. Твоя стрельба из лука не имеет себе равных, ты благословлён Уллем с рождения. Пусть ты никогда не промахнёшься мимо цели.
Наконец, его взгляд упал на юношу, с которым он только что познакомился. Он заставил себя сказать что-то доброе.
— Виг Хаконарсон. Мы знакомы недолго, но я уже ценю нашу дружбу.
На самом деле Рагнар дал мальчику ту баранью отбивную только из жалости, не более того. Он никогда не ожидал никакой отдачи.
«Этот парень выглядит вполне прилично, — подумал Рагнар. — В нём есть что-то... но нет боевого опыта. Неважно. Я возьму его как щитоносца. Надеюсь, он освоит своё ремесло до наступления зимы».
Воздав должное своим верным людям, Рагнар указал на длинный дом.
— Идите, братья мои. Берите всё, что пожелаете!
С дикими криками Виг последовал за ними в зал ярла.
Длинный дом представлял собой одноэтажное строение из крепкого дуба, около сорока метров в длину и двенадцати в ширину, с высокой крышей, похожей на перевёрнутый драккар.
Внутри располагался зал лорда. Каменный очаг тянулся по центру, с местом лорда в дальнем его конце. Длинные столы стояли по обе стороны от огня для пиршеств.
Толстые шкуры висели в глубине, отделяя личные покои лорда и леди. Боковые комнаты служили казармами для щитоносцев. Самая дальняя и холодная комната была кладовой; под ней Олаф выкопал обширный погреб для своей любимой медовухи.
В покоях лорда —
— Этот меч мой! — Ивар сорвал со стены длинный меч, любуясь красным гранатом, инкрустированным в его рукоять.
— Эта кольчуга неплоха. Странный крой, но сидит на мне достаточно хорошо, — сказал Бьёрн, застёгивая её.
Гуннар порылся в сундуке, пока не нашёл золотой рог для питья.
— Ха! Я слышал, Олаф любил пить из золотого рога. Этот мой!
Нильс заполучил себе отличный лук. Остальные хватали горсти серебряных монет, прежде чем разбежаться в поисках дальнейшей добычи. Только Виг ничего не взял, tirelessly (неустанно) ища.
Озадаченный, Ивар окликнул его:
— Эй, что ты ищешь? Золото? Женщин? Драгоценности?
— Пять овчинных свитков. На них показано расположение сельскохозяйственных угодий Гётеборга. Каждую осень их используют для сбора податей. Чёрт возьми — где они?
Эти свитки были подобны «реестрам рыбьей чешуи» династии Мин в Китае. Они были истинным ключом к управлению Гётеборгом — гораздо более ценным, чем все сокровища в доме.
Страна фьордов в Скандинавии была неровной и суровой. Фермы были широко разбросаны, деревень было мало. Возьмём случай самого Вига: его ближайший сосед, Ёрунд, жил в двухстах метрах. Дни могли проходить без единого слова между ними.
Чтобы гарантировать, что разбросанные фермеры всё равно платили подати, первые ярлы Гётеборга составили эти свитки. Если фермер уклонялся от налога, щитоносцы шли прямо к его двери. Доходы резко возросли, и эта практика стала традицией, передававшейся до дней Олафа.
«Сбор налогов — это жизненная сила любого правящего клана. Если мы не найдём эти свитки, нас ждут проблемы».
После тщетных поисков Виг тяжело опустился на пол. Ивар, осознав серьёзность ситуации, быстро созвал остальных, чтобы помочь найти пропавшие свитки.
Поиски продолжались до следующего утра. Наконец, Рагнар был вынужден собрать горожан и сделать публичное заявление:
— За каждый свиток будет вознаграждение в два фунта серебра. Даже информация о них принесёт вам награду!
Тотчас один человек поднял руку.
— Поздно ночью я видел, как сбежали жена Олафа и двое их детей. Они несли под мышкой свёрток. Похоже, это было то, что вы ищете.
По толпе прокатилась волна шёпота. И без того шаткое притязание Рагнара на лидерство зашаталось ещё сильнее.
Когда горожане разошлись, Рагнар созвал свой ближний круг в зал.
— Гуннар, Нильс — вы двое ступайте и свяжитесь с нашими старыми друзьями. Скажите им, что Рагнару нужна их помощь.
— Бьёрн — отправляйся за Лагертой и Хальфданом. Не медли.
— Ивар — ты остаёшься здесь с остальными. Охраняй территорию. И заодно начни учить Вига сражаться.
Обновлено: 22.01.2026