Он обглодал последний бараний отруб дочиста и начал размышлять, где будет ночевать. Поблизости одно семейство перекрывало крышу и наняло его на подсобные работы; платой был небольшой мешочек соли плюс ночлег и еда на два дня.
После ужина он сидел у очага, помогая пилить и строгать доски. Семья хозяина дома была всё ещё занята: муж точил железный топор, жена и дочь сидели у огня, сбивая масло. На поверхности козьего молока в глиняном горшке образовалась тонкая плёнка; женщина снимала её длинной деревянной ложкой, а затем взбивала молоко палкой.
Время шло, и в длинном доме ярла становилось всё громче — как будто там шёл пир. Виг наклонил голову, прислушиваясь, и услышал, как Олаф надрывается, распевая песни во славу набегов Рагнара в Британии, называя его легендарным героем.
Но смех в какой-то момент стал стихать и, наконец, перерос в спор.
— Ты всего лишь удачливый наёмник. Ты берёшь в долг мой корабль, отправляешь моих людей в набег и имеешь наглость торговаться со мной? Двадцать процентов от добычи — это уже благотворительность. Чего ещё ты хочешь?
Ответ Рагнара прозвучал с едва сдерживаемым гневом:
— Мы договорились о разделе 70 на 30 перед весенним плаванием — почему ты нарушаешь уговор теперь?
Ссора длилась несколько минут. Любопытство наконец взяло верх над Вигом; он прильнул глазом к щели в двери и выглянул. Он увидел кольцо из людей со щитами и топорами — около сорока человек — шестеро из которых были в железных кольчугах.
«Ловушка?» Судя по всему, ярл, вероятно, не собирался платить даже эти двадцать процентов.
Вскоре Виг увидел, как Рагнар выходит из длинного дома с пятнадцатью спутниками, каждый из которых нёс небольшой мешочек со своими пожитками. Их лица были перекошены от злости, они выругались и исчезли за углом.
«И это всё?»
Он с трудом мог в это поверить. Хозяин дома покачал головой и неторопливо рассказал некоторые подробности о Рагнаре:
Рагнару было тридцать шесть, он был простолюдином, имел троих сыновей. Год за годом он нанимался к разным лордам — отправлялся весной в набег, возвращался осенью, чтобы разделить добычу, — так росла его слава; его имя знал весь север.
Однако он оставался человеком низкого происхождения. Столкнувшись с местным боссом, таким как Олаф, он мог лишь молча сносить унижение.
«Понятно», — пробормотал Виг, поглаживая подбородок. Команда Рагнара была скорее чем-то вроде сторонней рабочей силы — да, известной, но по сути подрядчиками, которые должны играть по правилам покровителя.
«Значит, даже этому легендарному парню приходится несладко», — подумал он.
Не успели эти слова пронестись в его голове, как раздался пронзительный крик. За ним последовали крики и лязг оружия. Хозяин поспешно велел жене и дочери спуститься в погреб, а сам взял щит и топор, чтобы встать на страже.
Виг выхватил свой железный топор из-за пояса и наблюдал за происходящим через щель.
После короткой суматохи Олаф вышел из своего длинного дома, неся двуручный железный топор. Он был облачён в кольчугу под тяжёлым чёрным шерстяным плащом и в простой германский шлем.
— Собирайтесь — строй Стену щитов!
По его крику около сорока человек сцепили щиты и двинулись вперёд. Чтобы подбодрить себя, они ритмично ударяли обухами топоров о свои щиты, пока шли, — медленный, давящий, гнетущий стук.
Навстречу Стене щитов вернулись Рагнар и его люди, устремляясь в бой. Лунный свет окрасил лицо Рагнара в стальной серый цвет; его глаза были острыми, как у орла.
— Зачем вы напали на моих лучников? — потребовал он ответа.
— Воля Одина — он желает, чтобы ты служил в Вальхалле, — выпалил Олаф, выдавив тонкое, неубедительное оправдание, и приказал Стене щитов наступать.
В этот момент наёмники оставили всякую надежду на компромисс. Они сомкнулись клином, с Рагнаром на острие, чтобы прорвать линию.
— Инн — Один!
Шестнадцать наёмников в унисон взревели и бросились на отряд, вдвое превосходящий их по численности. Словно топоры, рубящие брёвна, они врезались в Стену щитов и разорвали её на части.
Ряды врага посыпались. У Рагнара не было времени, чтобы убивать каждого на своём пути, — он рванул прямо к Олафу и столкнулся по пути с четырьмя телохранителями.
Первому он рассек мечом плечо; хруст кости был тошнотворным. Мужчина вскрикнул и обмяк, став неподвижным.
Второй замахнулся топором. Рагнар пригнулся, рубанул в ответ и перерезал мужчине бедренную артерию; кровь брызнула ему на лицо — тёплая и с привкусом металла.
Третий замешкался, прикрывшись круглым щитом. Рагнар пнул его, повалив на землю, и повернулся к четвёртому. Тот попытался блокировать удар щитом, но сила Рагнара расколола щит надвое и отсекла мужчине левую руку.
В одно мгновение четверо телохранителей лежали мёртвыми. Рагнар стоял, тяжело дыша, его железный меч всё ещё капал. Единственными звуками были холодный ветер и металлический привкус крови на воздухе.
Под этим пронзительным взглядом Олаф почувствовал озноб, идущий от самых пяток.
— Тот, кто убьёт Рагнара, получит тридцать фунтов серебра!
Золото развязывает языки и закаляет отвагу. Оставшиеся в живых телохранители, ободрённые обещанием богатства, удвоили свои усилия. Даже десятки горожан высыпали из близлежащих домов, жаждая своей доли.
Битва обернулась против Рагнара. Свалив ещё нескольких человек, он возобновил погоню за бегущим Олафом; две фигуры вместе метнулись во мрак.
«Какая проворная работа ног», — выдохнул Виг, тяжело сглотнув. Бой Рагнара был жестоким и эффективным — смесью медвежьей силы и лисьей хитрости.
«Огромный детина под два метра ростом, который может уворачиваться от ударов, как танцор — секунду назад неподвижен, а в следующую — молния. Это и есть лучшая боевая сила эпохи викингов?»
Его сердце колотилось, Виг наблюдал за внезапной потасовкой, а затем почувствовал, что пересохло в горле. Он повернулся и пошарил в доме в поисках выпивки.
Глоток, глоток.
Как только он поставил чашку, сзади раздался оглушительный грохот. Две фигуры, борясь, ворвались в дверь и рухнули в комнату — Рагнар и Олаф.
Измотанный боем, Рагнар оказался в клинче с Олафом. Они схватили друг друга за горло, и ни один не мог взять верх.
— Быстро — два жалких фермера! Убейте этого наёмника для меня, и вы будете богато вознаграждены!
Олаф был вынужден сосредоточиться на том, чтобы одолеть Рагнара. Используя преимущество в весе, он прижал измотанного наёмника к полу, нащупал украшенный кинжал у себя на поясе и приготовился нанести удар.
— Проклятый наёмник — пусть Имир поглотит твою душу, — сплюнул он.
В этот момент Виг действовал на чистом инстинкте. Он схватил горящую палку из очага и метнул её в лицо Олафу. Удар пришёлся точно — затем Виг взмахнул своим коротким топором, перерубил запястье мужчины, сорвал с него шлем и глубоко вонзил топор ему в череп.
Обновлено: 22.01.2026