Пойманные без надежды, последние гвардейцы Элуда не забыли своей клятвы. В отчаянии они повалили часть частокола в северо-западном углу и вытащили своего сломленного конунга через пролом. К тому времени, как они достигли городских стен, за его спиной следовали всего трое гвардейцев.
Остальное ополчение было обречено. Загнанные в угол внутри лагеря викингов, они сгрудились в потрёпанное кольцо щитов, на них дождём сыпались стрелы.
Полчаса они терпели — пока, наконец, не прибыли требушеты Вига. Один камень рухнул в их ряды, сокрушив всякую волю к сопротивлению.
— Предложите им пощаду, — приказал Виг. Он повернулся к викингу, который говорил на англосаксонском. — Скажи им, что Рагнар клянётся, что фермеры будут пощажены.
Сломленные и побеждённые, более 2 700 ополченцев бросили оружие в ров и, шаркая, вышли через узкие насыпи, их лица были измождены скорбью, как дрожащие овцы.
Последние двести всё ещё сопротивлялись — знатные люди, землевладельцы и их слуги. У Вига не было для них терпения. Он подал сигнал лучникам и машинам, чтобы их зарубили.
Так пала последняя полевая армия Нортумбрии. Победа сияла совсем близко.
Небо было ясным, воздух чистым. Виг откинул голову, глядя на плывущие белые облака. Он собирался произнести стих — когда заметил, как люди Эрика обнажают мечи, двигаясь, чтобы устроить резню пленных.
— Пощадите их!
Виг бросился вперёд, его меч «Дыхание Дракона» отбил один клинок. Он один стоял между пленными и резнёй.
Смех Эрика был резким и холодным.
— Почему бы не убить их? И ты — ты поднимешь сталь против меня, ради этих низкорослых Англов?
Как раз в этот момент прибыл Рагнар со своими людьми. Слабо улыбаясь, он подошёл к Эрику.
— Обещание есть обещание. Если мы нарушим его сейчас, что скажут обо мне другие? Город вот-вот падёт — неужели мы разорвём друг друга в такой момент?
— Хорошо, — усмехнулся Эрик. — Тогда скажи мне — что ты собираешься с ними делать?
Рагнар пожал плечами, не беспокоясь.
— Держи их взаперти. Еды у нас достаточно. Когда Йорк падёт, мы сможем выкупить их у их родни — или продать работорговцам. В любом случае, они принесут нам прибыль.
Осадные машины продолжали реветь. С каждым днём всё больше мирных жителей бежало через Уз. Некоторые викинги требовали преследовать, но Виг запретил это.
— Чем меньше людей в стенах, тем легче будет штурм. Пусть бегут.
И вот, в течение двух недель, армия ужесточала свою хватку. Три стороны были закрыты, одна сторона открыта, пока Йорк не опустел почти от жизни.
Наконец, гарнизон сократился до критической точки. Рагнар отдал приказ.
На рассвете требушеты выпустили свои первые залпы. Но на этот раз вперёд двинулись десять высоких осадных башен — семь метров в высоту, ощетинившиеся лестницами и щитами.
Защитники в ужасе наблюдали, как башни скрежещут о стены. Затем с громовым треском упали их пандусы. Викинги в железе хлынули вперёд, сокрушая последнее сопротивление чистым весом чисел.
Три месяца осады закончились тем утром. Город, который когда-то построили Римляне — крепость Йорк — был потерян.
Когда красно-золотые знамёна на вершине стен были срублены, Виг почувствовал, как с его плеч свалилось бремя. Он рухнул рядом с требушетом, обессиленный.
— Почему ты сидишь здесь? Добыча города исчезнет, прежде чем ты пошевелишься.
Нильс и его лучники сменили колчаны на топоры и щиты, входя в город в последней волне. Заметив Вига, греющегося на солнце, он призвал его.
— Иди без меня, — вздохнул Виг. — Я закончил. Оставь меня.
Недели тяжёлого труда истощили его — строительство осадных машин, охрана лагеря, управление припасами, поддержание порядка среди пленных. Теперь, всего в восемнадцать лет, у него болела грудь и сбивалось дыхание. Ещё месяц такой жизни, и он, вероятно, рухнет.
«Это было нелегко. Ничто из этого не было легко».
Но испытание закалило его. Он знал, что может командовать теперь — не огромными армиями, а двумя или тремя тысячами, достаточно для этого раздробленного средневекового мира.
После долгого сна на солнце Виг зевнул и побрёл обратно в лагерь, где остались только старые, слабые и раненые, а также 2 700 захваченных ополченцев.
Он прошёлся по складам, принёс медовухи и солёного мяса, и ужинал в одиночестве, пока солнце садилось, вороны кружили над головой, Уз сверкал осколками света. Время от времени он бормотал слова, которые никто вокруг него не понимал.
Пока не прибежал лучник Нильса, разрушая его редкое спокойствие.
— Что теперь? — спросил Виг.
— Нортумбрийский конунг попытался бежать. Ивар бросился в погоню. Только принц сбежал с несколькими людьми. Сам Ивар убил конунга — и подарил корону Рагнару. Люди Эрика в ярости. Они стоят лицом к лицу даже сейчас.
С падением Йорка и смертью Элуда Нортумбрия была закончена. Её огромное наследие лежало перед ними. И всё же одной силой Рагнар не мог его заполучить. Назревал конфликт.
Через несколько минут Виг достиг центральной площади города. Каждый значимый лидер был там, мрачный и напряжённый — кроме Рагнара и Эрика.
— Где они? Как долго они разговаривают? — спросил Виг.
Ивар метнул взгляд в сторону Йоркского собора.
— Довольно долго. Лицо Эрика было мрачным, когда он входил. Я сомневаюсь, что это закончится хорошо.
Внезапно изнутри раздался звон разбитого стекла. Они бросились к дверям, только чтобы найти Рагнара и Эрика нетронутыми. Облегчение охватило мужчин.
— Оставьте нас, — сказал Рагнар. Остальные отошли. Только Виг задержался. Рагнар нахмурился. — Уходи. Это между нами.
Виг покачал головой.
— Вы занимались этим так долго, разбивая даже мебель. О чём вы не можете договориться?
— А о чём ещё? — Смех Эрика был острым, как сталь. — Месяц назад люди Элуда устроили засаду на наш флот в Хамбере. Откуда они узнали его курс? Виг Хаконарсон — ты умён. Скажи мне — был ли среди нас предатель, который сообщил им об этом?
Обновлено: 22.01.2026