После того как их корабли превратились в пепел, сломленный и отчаявшийся Эрик притащился обратно в лагерь викингов под Йорком.
Новость распространилась со скоростью лесного пожара. Рагнар и его присягнувшие люди взорвались яростью, воя, требуя крови всех королевских особ Нортумбрии.
— Братья, путь к отступлению отрезан. Остался только один путь — сражаться до смерти!
Вместо того чтобы разразиться обвинениями, Рагнар обратился к войску. Его слова, отточенные ораторским мастерством, превратили отчаяние в жажду мести. В конце концов, оставшиеся 2 100 викингов взревели как один, их дух воспрянул с убийственным рвением.
В толпе Виг слабо усмехнулся. Первый этап его плана был завершён. Теперь наступил следующий шаг — завоевание.
Для него отряды викингов были волками: корми их слишком много, и они становятся вялыми, но держи их полуголодными, и их клыки самые острые.
Тем временем Йорк гудел от празднества. Более тысячи солдат сопровождали повозку за повозкой с добычей к реке Уз, переправляя её в город.
Во главе их ехал принц Элла, облачённый в кольчугу, верхом на белом коне. Горожане толпились на улицах, скандируя его имя. Девушки наклонялись из окон, осыпая его лепестками. Несколько упали ему в руку; он поднёс их к носу, вдыхая аромат, которого никогда не знал.
Так вот каков вкус победы?
Во дворце он нашёл своего отца, конунга Элуда, собравшегося с девятью эрлами, просматривающими налоговые отчёты.
По римскому обычаю, королевства острова чеканили серебряные монеты. Пенни весил около 1,46 грамма, на нём было отчеканено изображение монарха. Фунт серебра — 349,9 грамма — давал 240 пенсов (1 фунт = 20 шиллингов = 240 пенсов).
Прошлый год был урожайным. При хорошем урожае доход короны достиг 1 300 фунтов серебра — самый богатый год правления Элуда. Но судьба повернулась. Набеги викингов опустошили королевство. Лидс, Шеффилд и плодородный юг лежали в руинах. Доход этого года мог не достичь и 500 фунтов — если налётчики будут быстро разбиты.
— Отец. Мои лорды.
Эрлы встали, чтобы поприветствовать молодого принца. Элуд сразу спросил, сколько сокровищ принёс набег. Слухи обещали три тысячи фунтов серебра.
— Тысяча тридцать фунтов серебра. Пятьдесят семь фунтов золота. Остальное — железо, шерстяные изделия и зерно, — ответил Элла. Он признал, что некоторые драккары ускользнули с добычей, и многое затонуло с горящими корпусами в русле реки.
— Недостаточно. Далеко не достаточно. — Элуд потёр глаза. Он надеялся, что викинги рассеются после уничтожения их флота. Вместо этого они всё ещё упорно стояли лагерем под Йорком.
Война будет затягиваться. Сокровищ не хватит. Но где найти больше?
Война безжалостно пожирала монеты. Переоснащение его дворцовой гвардии — триста человек в кольчугах, шлемах, со щитами, мечами, туниками, сапогами и жёлтыми сюрко — обойдётся в три фунта серебра на человека. После битвы при Манкуниуме осталась только четверть. Восстановление гвардии означало 700 фунтов только на оружие, более тысячи с учётом жалования и обучения — четыре пятых годового дохода.
«Неужели дошло до этого?» — пробормотал Элла.
Налогообложение было его первой мыслью. Но юг был разрушен. Надави слишком сильно, и крестьяне сбегут в Мерсию.
Если не налог, то займы. Он повернулся к отцу и предложил занять у Церкви.
— Дай мне подумать, — пробормотал Элуд.
Монастыри были богаты, свободны от королевских налогов, финансировались десятиной — десятой частью всего урожая. Конунг уже занимал раньше — пять раз. Он никогда не возвращал долг полностью. Всегда в качестве платы уступалась земля. Каждый такой дар ослаблял корону, укреплял Церковь. Если это продолжится, кто будет править Нортумбрией?
Один эрл предложил компромисс:
— Занять сейчас, разбить норманнов, а затем ввести специальный налог через Уитан, чтобы расплатиться.
Но эрл Паскас предложил более смелую мысль.
— Если войну нельзя выиграть, почему бы не договориться? Пусть викинги грабят Мерсию. Нам почти нечего терять.
— Ты смеешь говорить такое безумие? — Элла вскочил на ноги. — Мы сожгли их флот! Позволим ли мы им уйти свободными? Дальше ты предложишь заплатить им дань!
Ни одно английское королевство ещё не опускалось до того, чтобы платить норманнам. Сделать это означало бы навлечь презрение всего христианского мира.
И всё же никто в этом зале не мог догадаться, что полтора века спустя, в 991 году, могучий Уэссекс купит мир за 10 000 фунтов серебра, а затем снова за 16 000 — создавая разрушительный прецедент.
После долгих споров Элуд принял предложение Паскаса. Эрл отправится в лагерь викингов, представляясь переговорщиком, но на самом деле для того, чтобы разведать их намерения.
Бледный от страха, Паскас покинул ворота. В лагере он ждал часами, изнывая от страха, пока, наконец, его не повели на восток.
Викинги глумились над ним, пока он проходил, толкали его, кричали, чтобы испугать, как будто он был каким-то редким зверем.
На поляне он замер. Перед ним возвышалась массивная машина. С громовым треском она метнула камень размером с бочку. Снаряд просвистел по воздуху и врезался в лес, расщепляя деревья, как ветки.
Птицы с криком взмыли в небо.
— Боже мой... Они собираются разбить наши стены! — прошептал Паскас, ужас наполнял его вены.
Обновлено: 22.01.2026