После нескольких дней пиршества Эрик инстинктивно насторожился относительно намерений Рагнара. Он объявил, что больше не будет откладывать — на рассвете он и его люди выступят.
— В такой спешке? — Рагнар равнодушно улыбнулся и жестом попросил ещё вина.
К четвёртому дню Эрик едва мог подняться с постели. Его голова пульсировала, как будто тысяча крошечных лезвий ворочалась внутри черепа.
«Проклятое вино... я не должен был так много пить».
Шатаясь, он подошёл к пологу шатра, прищурился от ослепительного полуденного солнца и позвал завтрак — нет, уже был полдень, обед.
Поев, он обнаружил, что ни один знатный человек или ярл не ответил на его призыв к сбору. Все по-прежнему лежали в пьяном забытьи.
На Востоке полководец мог бить в военный барабан, и любой опоздавший подчинённый мог быть высечен — или обезглавлен. Но здесь, в Британии, всё было иначе. Эрик и другие ярлы были равны по сути; их отряды следовали за ним в набег по выбору, а не по вассальной верности. Если они дезертируют к Рагнару, у него не было оснований их наказывать.
— Так не может продолжаться.
К полудню он ходил от шатра к шатру, убеждая их пропустить ночной пир, чтобы разбить лагерь на рассвете. Он обещал двухнедельные пиры в Осло, когда они вернутся — достаточно вина и мяса, чтобы насытить их животы.
На следующее утро, собрав багаж, около 1 300 викингов отправились домой. После двух месяцев набегов по богатому королевству их дух ликовал. Они пели хвалу Эрику, шагая по грязной дороге.
— Спасибо Эрику! Да благословит тебя Один!
— Конунг Эрик, величайший воин Норвегии!
Верхом на своём белом коне Эрик грелся в их благоговении, хотя его грыз приступ меланхолии.
Такое обожание никогда не длилось долго. Вернувшись в Норвегию, клад будет разделён, каждый человек разбредётся по домам. Они забудут его имя — пока не будет потрачена последняя монета. Затем они снова приползут, умоляя своего конунга повести их на грабёж.
«Так я тружусь для этих неблагодарных. Если следующий набег будет неудачным, их преданность обернётся гневом».
Его толстое тело раскачивалось в такт шагу лошади, пока он размышлял. Возможно, постоянные набеги не были благословением. Лучше укрепиться в Норвегии, расширяться постепенно и однажды править всем.
Но его поразил другой вопрос — как управлять такими обширными землями? Одно только Осло напрягало его силы. Отхлёбывая медовуху из бурдюка, он подумал о феодальном порядке Франков:
«Даже если я объединю Норвегию, я должен предоставить власть лояльным знатным людям, которые правят над местными дворянами и землевладельцами, вплоть до крестьян и рабов».
Чем больше он размышлял, тем ярче становились его глаза. Он увидел путь для своей династии, чтобы править вечно.
«Мне суждено стать монархом Норвегии — всего Севера. Ха! Вернувшись домой, я сокрушу Рагнара, а затем отброшу остальных одного за другим».
Два дня спустя, когда они приблизились к Хамберу, ожидание сменилось беспокойством. Мужчины жаждали добраться до спрятанного флота до наступления ночи.
Затем — стаи птиц вырвались из лесов. Тревога скрутила нутро Эрика. Он послал разведчиков вперёд.
— Оружие! Готовьтесь к бою!
Вскоре последовали крики. Стена щитов сформировалась, тысяча викингов сцепились вместе, уставившись на линию деревьев.
Крики не прекращались. Вместо этого в небо поднялся столб чёрного дыма.
— Они жгут наши корабли! — закричал кто-то.
Паника охватила ряды. Без кораблей не было пути домой — только смерть во враждебной земле.
— Хватайте флот! — Порывистые люди оторвались, Стена щитов разлетелась на куски, когда отряды безумно бросились к дыму.
— Назад! Глупцы! — застонал Эрик. Нагруженные тяжёлыми рюкзаками, они достигнут реки измученными, став лёгкой добычей для англосаксонских клинков.
— Ваше Величество, что теперь?
С едва сотней людей рядом Эрик приказал им спрятать свои сокровища в кустах и идти налегке.
Полчаса спустя они споткнулись сквозь ежевику к берегу реки — только чтобы обнаружить, что Хамбер пылает.
Драккары горели, как косяки огненных рыб, дрейфуя вниз по течению. Несколько храбрых судов бежали, паруса почернели от дыма, но англосаксонские лучники обрушили на них пропитанные смолой огненные стрелы. Пламя распространялось по доскам и такелажу. Мачты рухнули. Канаты шипели, как умирающие змеи в воде.
— Всё кончено. Всё потеряно.
Эрик сидел верхом на своём коне, ошеломлённый, наблюдая, как огонь окрашивает облака в кроваво-красный цвет. Одним ударом более сотни кораблей и двухмесячный грабёж исчезли. Его грандиозные видения рухнули. Безумие мелькнуло в его глазах, когда он прошептал обрывки рока:
— Суртур приходит с огнём... враги роятся в Асгарде... дым и яд Ёрмунганда наполняют небеса...
Один за другим, усталые викинги прибывали, падая на колени перед горящей рекой, отчаяние было написано на их лицах.
Англосаксонское войско воспользовалось моментом, чтобы ударить. Однако наступала ночь, и большинство норманнов ускользнули в леса.
Принц Элла наблюдал, как они разбегаются. Имея всего тысячу ополченцев и повозки, полные добычи, он не мог преследовать.
— Пусть идут. Их корабли — пепел. Британия их похоронит.
Прилив дикой радости окрасил его щёки. Подняв руку в сторону Йорка, он крикнул:
— Отступаем, воины! Назад в город с нашим призом!
Обновлено: 22.01.2026