На пиру Виг тихо сидел в дальнем конце длинного стола, изучая проблески выражения на лице каждого гостя.
Он хорошо знал Рагнара. Этот человек не был праздным лордом, довольным выпивкой и комфортом. Под добродушной, шумной маской таилось честолюбие, столь же глубокое и непостижимое, как бездна.
При свете свечей скальд в зелёной мантии бренчал на арфе и играл на тростниковой дудке, распевая о пире Беовульфа после убийства монстра Гренделя:
Конунг Хротгар дарил золотые ожерелья воинам и лордам —
знаки доблести, чтобы жить в песне и памяти вечно.
Бокалы с вином звенели. Свет огня колебался. Виг выжидал, пока зал опустеет, его гуляки валялись пьяными на столах. Затем он поймал взгляд Рагнара — тонкий сигнал.
«Вот так. У него другие планы».
Виг последовал за ним наружу, настороженным взглядом ища спрятанных топорщиков. Никто не обнаружил себя.
— Что ты ищешь? — спросил Рагнар.
— Слишком много вина. У меня голова кружится, — пробормотал Виг, решив не озвучивать своё подозрение.
Они проскользнули в узкий, тусклый шатёр. Вскоре собрались Ивар, Бьёрн, Гуннар и другие близкие люди.
Расчёт был прост: войско викингов уменьшилось до 2 600 человек. Более половины скоро отплывут домой с Эриком. Те, кто оставался, жаждали набегов на более лёгкую добычу в Восточной Англии или Кенте, а не истекать кровью против ополчения Нортумбрии.
— Всё из-за того, что Эрик трус, — сплюнул Ивар. — Мы выковали машины, мы стоим у ворот Йорка — а он мечтает вернуться домой, чтобы спать со своими жёнами!
Виг заговорил легко, почти небрежно:
— После Манкуниума гвардия Эллы была разбита. Две тысячи ополченцев, которых он тащит сейчас, — это бедные фермеры. Но наша воля разделена. Если у Эрика не будет иного выхода, он никогда не будет сражаться.
— Тогда мы лишим его всякого пути к отступлению, — прошипел Ивар. — У нас есть пленные, не так ли? Пусть они бегут. Пусть они расскажут Элле, где лежит флот с сокровищами. Он бросит всё, чтобы захватить его. Его казна разбита войной и сожжёнными полями — он не может позволить нашей добыче уплыть.
Лица ожесточились, дрогнули. Рагнар мерил шагами небольшое пространство, разрываясь.
Почувствовав колебание, Виг надавил:
— Эрик бросает тебе вызов, потому что боится тебя. Он мечтает о королевском звании над самой Норвегией. Когда наступит этот день, ты поклонишься — или будешь сражаться? Почему бы не потребовать свою собственную корону сейчас? Возьми Йорк. Правь Нортумбрией. Отсюда ты можешь ударить на юг или уплыть домой как суверен, а не как налётчик.
Сердце самого Вига противилось бесконечному грабежу. Битвы быстро старят людей. Он предпочёл бы завоевать землю для управления, терпеливо строя в безвестности. Но Рагнар был другим — он мог носить корону, пока Виг занимался корнями.
— Конунг Нортумбрии... — пробормотал Рагнар, свет огня вырезал половину его лица в тень, половину — в гримасу.
Наконец он тяжело выдохнул.
— Риск велик. Если Элла сожжёт наш флот и украдёт клад, мы останемся брошенными.
Виг чуть не выругался вслух. «Это не рыночная сделка! Ни один трон не завоёвывается без риска».
Другие присоединились к давлению — Бьёрн, Нильс, Гуннар.
— Отец, ты был когда-то бедным фермером и бросил вызов морю. Ты забыл ту отвагу?
— Дядя, провидцы предсказали тебе корону. Ты отвергнешь указ богов?
Прижатый со всех сторон, глаза Рагнара вспыхнули. Наконец он выбрал величайшую авантюру в своей жизни.
Когда совет закончился, Виг и Нильс, шатаясь, направились к загонам для пленных, с вином в руках, притворяясь пьяными.
— Тором клянусь, мы хорошо набили свои карманы, — громко пробормотал Нильс. — Как только клад вернётся в Норвегию, никаких набегов на годы.
Виг крикнул:
— Я не могу сосчитать — сколько всего?
— Три тысячи фунтов серебра, сотня золота, железо, шерсть, зерно, наваленное выше, чем могут выдержать корабли.
Он заметил, как несколько пленников напряглись — их уши уловили норманнский язык. Виг продолжил хитрость.
— Где опять? Клад и корабли?
— Северный берег Хамбера, — любезно ответил Нильс, — возле развилки, где стоит разрушенное аббатство, с мельницей на востоке. Легко найти.
Он повторял ориентиры снова и снова, пока они не ушли, — бросив за собой ключ.
Ни один стражник не стоял на посту; Ивар отвлёк их выпивкой. Пленники открыли замки, проползли через щель в частоколе, как лисы, и исчезли в ночи.
К рассвету Рагнар узнал, что тридцать пленных сбежали. Он высек стражников до крови, нанеся по двадцать ударов каждому. Затем, с притворным хорошим настроением, он созвал ещё один пир — снова призвав Эрика и ярлов выпить.
Обновлено: 22.01.2026