Последствия неудачного штурма были мрачными. Триста жизней были потрачены впустую. Престиж Эрика рухнул; более половины его людей перешли под знамя Рагнара.
Никто теперь не осмеливался снова говорить о штурме Йорка. Начался долгий, безрадостный сезон блокады.
Поскольку Уз протекала рядом с городом, реку также нужно было перерезать. Чтобы перекрыть западный берег, Эрик вызвался построить там лагерь. Через несколько дней его командование сократилось до тысячи человек. Ещё немного, и ещё больше дезертирует к Рагнару.
Таким образом, викинги разделились на две части: восточный лагерь Рагнара, занятый рытьём канав, заготовкой брёвен и осадными работами; западный лагерь Эрика, совершающий набеги на фермы и деревни для быстрой добычи.
К середине июня начали появляться вражеские разведчики. Виг знал, что это значит: собирались подкрепления. Он начал подсчитывать силы Нортумбрии.
Он вспомнил Книгу Судного дня 1066 года, составленную, когда Вильгельм Нормандский завоевал Англию. В ней было перечислено полтора миллиона душ, девять из десяти возделывали поля. Обратным подсчётом, королевства IX века могли похвастаться гораздо меньшим числом.
«Если Гептархия насчитывает всего 1,2 миллиона, — размышлял Виг, перо царапало папирус, — Уэссекс, возможно, держит триста тысяч, Мерсия и Нортумбрия — по двести пятьдесят тысяч каждая, остальные четыре — по сотне тысяч».
Затем он набросал армии. С плохой средневековой логистикой ни одно королевство не могло собрать более трёх процентов своего населения. Это давало Нортумбрии шесть-семь тысяч ополченцев с копьями.
Он прошипел сквозь зубы. «Это будет... хлопотно».
Неся свои расчёты, Виг вошёл в шатёр Рагнара. Внутри Ивар и Леннарт спорили о целях.
Эрик, как оказалось, разбогател на грабеже деревень и хвастался походом на юг, в Шеффилд. Ивар тревожился: «Если мы не будем действовать, наши люди побегут к нему за добычей».
Виг выровнял дыхание. Он предложил стратегию окружения и перехвата — игнорировать города, обескровливать Англов в поле, изматывать их силу, пока полгода кампании не оставят Нортумбрию разбитой.
Рагнар положил тяжёлую руку ему на плечо.
— Ты видишь далеко, Виг. Но люди заботятся только о еде, питье и женщинах. Иногда лидер должен покориться их голоду. Однажды, когда ты будешь руководить, ты поймёшь.
Так план Вига был отложен. Вместо этого отряды для набегов росли, от двухсот до пятисот человек в каждом. Однако голод никогда не прекращался. Распространились слухи: Рагнар хотел Йорк не ради грабежа, а чтобы захватить корону.
Он громогласно выступил против клеветы, клянясь, что всё делается для войска. Но недовольство росло. К середине июля две трети обоих лагерей были рассеяны в набегах, и ярлы были бессильны отозвать их.
15 июля.
«Мёртвый» конунг Элла вернулся из могилы. С двумя тысячами ополченцев он двинулся к Узу, и красно-золотое королевское знамя снова взвилось. Стены Йорка зазвенели колоколами и криками; люди приветствовали своего спасителя.
— Воины! Очистите наш город от этих языческих псов! — крикнул Элла, указывая своим клинком через реку. Его Стена щитов продвигалась вперёд.
Но Эрик ушёл на юг со своим отрядом грабителей, нанося удары по Шеффилду. В западном лагере едва ли осталось сто пьяниц и загон грязных овец.
Виг в отчаянии наблюдал, как англская линия прорвалась. Викинги бежали, как напуганные утки, плескаясь в отмелях Уза. Тридцать человек пали от стрел, прежде чем остальные переплыли на сторону Рагнара, принеся панику во всю армию.
Два дня спустя вернулся Эрик. Он увидел свой лагерь в пепле и пожал плечами. Шеффилд дал железа и прекрасной шерсти несметное количество. Он получил то, что хотел.
На военном совете Рагнара Эрик призвал к отступлению.
— Удача никогда не благоволит одному человеку вечно. Мы набили свои кошельки. Не цепляйтесь за ложное великолепие Британии. Наши корни лежат на Севере.
Ивар испытал его:
— Но машины Вига закончены. После двух месяцев, не должны ли мы ударить хотя бы раз, чтобы нас не назвали трусами?
Эрик опрокинул бурдюк с вином, медовуха капала с его бороды.
— Пусть говорят, что хотят. Я пришёл за сокровищами, а не для того, чтобы разбиться о ополчение Нортумбрии.
Другие пробормотали согласие. Даже собственные ярлы Рагнара колебались. Видя течение, Рагнар подчинился ему, объявив пир победы.
Столы ломились от угощений, которые Британия предлагала богаче, чем Север:
целые свиньи, зажаренные до хрустящей корочки, баранина, тушёная с луком-пореем, гуси, фаршированные фаршем и фундуком, суп из моллюсков, минога, жареная в масле, и редкое франкское вино.
Глубокая красная сладость очаровала каждого ярла. Медовуха была забыта, кубки снова и снова наполнялись.
Рагнар наливал щедро, восхваляя Эрика и его сверстников, клянясь, что их слава будет воспета скальдами до конца света.
Обновлено: 22.01.2026