Отогнав преследователей, викинги похоронили своих мертвецов в неглубоких могилах, затем вернулись в Лидс с захваченным снаряжением. Через несколько дней отдыха их разрозненные отряды, наконец, присоединились к ним. Их число выросло почти до трёх тысяч.
Рагнар не собирался терять время. Весть о вторжении распространилась по всей Нортумбрии. Каждая задержка означала, что собирается больше фирдов, ещё две или три тысячи англских ополченцев на горизонте.
— На север — в Йорк! — скомандовал он.
В тот же день флот вошёл в Уз. Однако река в тот год обмелела, её воды были низкими. Хуже того, Англы срубили деревья в отмели, перекрыв фарватер. Продвижение было невозможным.
Рагнар вывел своих людей на берег на восточном берегу, решив идти к Йорку пешком. Чтобы охранять свою добычу, он приказал кораблям вернуться вниз по течению и спрятаться в тихой излучине Хамбера.
Йорк не был деревенским частоколом. Основанный самим Римом, здесь когда-то Константин Великий был провозглашён императором. Его каменные стены тянулись на пять километров вокруг, высотой шесть метров, а западный фланг был защищён рекой. По сравнению с Лидсом это была крепость.
Одного взгляда на валы было достаточно, чтобы отбросить любые мысли о внезапном штурме. Вместо этого Виг начал набрасывать осадные работы. На ум пришли четыре:
Штурмовые лестницы — простые, но дорогостоящие по жизням.
Осадные башни — передвижные деревянные башни высотой со стены, выгружающие бронированных людей на валы.
Тараны — укрытые деревянной крышей, но лёгкая добыча для огня и масла.
Противовесные требушеты — способные метать камни, чтобы разрушать стены, но настолько сложные, что у него осталась только половина воспоминаний об их конструкции.
«Месяцы, — мрачно подумал Виг, уголь царапал папирус. — Два, три... возможно, шесть. Хватит ли у этих викингов терпения?»
Рядом с шатром Рагнара поднялись голоса. Ещё один военный совет.
Виг ворвался внутрь, призывая к осторожности.
— Мы истекли кровью в Манчестере. Позвольте мне сначала построить машины — только потом наносить серьёзный удар.
Некоторые кивнули. Но люди конунга Эрика — которые ещё не знали поражения — насмехались над ним. Один усмехнулся, что Виг слишком робок, чтобы носить драконий меч.
— Повтори это, громче! — прорычал Ивар, швыряя кубок через стол. — У меня есть клинок по имени «Сердцелом». Поставить ли его рядом с его мечом?
Вспыхнул хаос, мужчины толкались и плевались оскорблениями, пока сам Эрик не рявкнул на них, заставив замолчать. Его лицо было тёмным от гнева.
— Мы пришли в Британию за добычей, а не за драками, — прорычал он. — Если вы, трусы, не присоединитесь ко мне, пусть будет так. Я построю свои лестницы. Те, кто сражается со мной, поделятся золотом. Остальные — гните в своих шатрах.
Эрик выскочил с пятью союзными ярлами. В течение пяти дней он заставил плотников сколотить двести лестниц. Его люди шептались в лагере Рагнара, уводя жаждущих воинов. К шестому дню двадцать три сотни последовали за Эриком, чтобы штурмовать Йорк.
11 мая, утро.
После завтрака воины беспорядочно собрались на равнине. Эрик решил ударить по восточной стене — быстро, прежде чем слава Рагнара затмит его собственную. Родство ничего не значило; хотя Рагнар отдал ему свою сестру Солу в жёны, амбиции перевешивали кровь.
— Вперёд! Один смотрит на нас! — проревел Эрик.
Восемьсот человек бросились первыми, неся лестницы на плечах. Позади них триста лучников выпускали стрелы по парапетам.
Защитники игнорировали лучников. Их стрелы сыпались вместо этого на тех, кто нёс лестницы.
Внезапно с зубчатых стен раздался рёв. Толстый юноша в нарядных одеждах прошествовал с охраной из слуг — принц Элла, сын Эллы, наследник Нортумбрии.
Присутствие королевского наследника наэлектризовало защиту. Их стрелы становились острее, их прицел — более жестоким. Они стреляли только в тех, кто нёс лестницы слева. С нарушением баланса лестницы шатались и продвигались вперёд только медленно.
Из двухсот едва ли тридцать достигли стены.
Осознав катастрофу, Эрик бросил вперёд остальную часть своего войска. Зрелище было достаточно грандиозным, чтобы даже среди рядов Рагнара началось нетерпеливое бормотание.
— Может быть... я был неправ? Может ли Эрик действительно сломить их? — Рука Рагнара сжалась на рукояти меча. Он повернулся к Вигу. — Принеси пятьдесят лестниц, которые ты построил. Если люди Эрика захватят стену, мы должны немедленно последовать за ними!
Виг побежал в лагерь. Пять минут спустя он вернулся, плечи болели под тяжестью брёвен. Но когда он достиг поля, его взору предстало тошнотворное зрелище: защитники опрокидывали бочки со смолой со стены.
Обжигающие чёрные потоки обрушились на тех, кто лез по лестницам. Затем посыпались факелы. В одно мгновение лестницы превратились в костры, мужчины — в корчащиеся огненные факелы, кричащие, когда они спотыкались в пламени.
Войско сломалось. Те, кто был внизу, бежали в ужасе, бесполезно подняв щиты против падающего огня. В течение получаса великий штурм был окончен.
Виг тяжело сглотнул, глядя на обугленные кучи под стеной. Теперь он понял, почему средневековые осады так часто означали долгие блокады, а не штурм. Нападение было бойней.
Он повернулся к Рагнару.
— Стены Лондиниума не слабее этих. Как ты прорвал их два года назад?
Лицо Рагнара было бледным.
— Не так. Мы пришли по Темзе, в темноте. Веревки и крюки — мы взобрались на стены ночью. Проклятие... Я никогда не думал, что лобовой штурм обойдётся так дорого. Теперь у нас проблемы.
Обновлено: 22.01.2026