Виг побежал обратно в лагерь, ища Рагнара. Он нашёл его не пьющим, а спокойно сгорбившимся над настольной игрой.
«Слава богам, — с облегчением подумал Виг. — По крайней мере, он трезв. Ещё есть шанс».
Когда Рагнар заметил его, он поднял руку, пресекая всё, что Виг собирался сказать. Сначала игра — затем разговор.
Игрой был хнефатафл, настольные шахматы Севера. Правила были просты: у защитника был конунг и двенадцать воинов, их цель — сопроводить конунга до углового квадрата. Нападающий выставлял двадцать четыре фигуры, задача которых — заманить конунга в ловушку.
— Хм. Неосторожно с моей стороны... Я обрёк себя. Нет надежды спасти эту партию.
После колебания Рагнар уступил со смехом, бросил две серебряные монеты своему противнику и повернулся к Вигу.
— Ты приходишь ко мне, пока другие тонут в медовухе и женщинах. Что это — выпрашивание серебра?
— Вовсе нет. — Выражение лица Вига было серьёзным. Он отмахнулся от предложенной монеты. — Я придумал способ, как выиграть завтрашнюю битву. Но мне нужно, чтобы ты созвал ярлов.
Рагнар понимающе усмехнулся.
— Ночной набег? Забудь. Я провернул этот трюк с Эллой шесть зим назад — украл его корону в хаосе. Он никогда этого не забудет. — Смех Рагнара прозвучал громко. Но его лицо быстро помрачнело при воспоминании о том, как он однажды проиграл такому глупому конунгу. Нахмурившись, он отмахнулся от Вига.
Но Виг стоял твёрдо, расставляя фигуры на доске.
— Эти пятнадцать — полторы тысячи Эллы. Эти десять — наша тысяча.
— Мы оба сражаемся в Стене щитов. Но в лоб мы сломаемся первыми. Итак, — мы концентрируем наших лучших на южном фланге. Быстро прорываем их линию. Захватываем южный склон. Затем наши лучники стреляют вниз в центр Эллы.
Глаза Рагнара загорались ярче с каждым словом. Он вскочил, чтобы созвать других знатных людей.
Но ярлы были глубоко погружены в свои собственные «последние ночные» поблажки.
Леннарт был занят двумя щитоносицами.
Ульф пьяно спал под деревом, сжимая наполовину опустошённый кувшин.
Ивар и Бьёрн орали друг на друга о том, может ли Ёрмунганд победить Тора.
В этом безумии обречённых, пирующих, пьющих и спаривающихся перед смертью, Рагнар и Виг провели ночь, вытаскивая ярлов из хаоса, внося коррективы до самого рассвета.
5 мая 843 года. Утро.
Битва началась.
На левом фланге каждый закованный в железо викинг занял своё место. Сцепив щиты, они ритмично били оружием по дереву, продвигаясь шаг за шагом сквозь туман.
Тум. Тум. Тум.
Сквозь туман появилась англская линия — более тысячи квадратных щитов. Они тоже били в унисон, их стена вторя норманнам. Два деревянных утёса ползли ближе, готовые встретиться, как столкновение волн.
На расстоянии ста шагов стрелы засвистели из-за англской стены, градом падая на головы викингов. Крики прорвались сквозь размеренный стук.
Железные передние ряды хорошо выдержали шторм, продолжая наступать. Но центр и правый фланг замедлились под потерями. Норманнский строй перекосился, образуя наклонённую стену, левое крыло которой выступало вперёд.
Нильс и его сотня лучников не отвечали. Они берегли каждый болт, позволяя Англам думать, что у викингов кончились стрелы.
Тридцать шагов. Дыхание тяжёлое, шаги волочатся. Виг уставился на человека напротив него, который выкрикивал поток оскорблений на резком, чуждом английском. Виг ничего не понимал — поэтому проклятия соскользнули без вреда.
Затем дерево ударилось о дерево. Стена щитов врезалась в Стену щитов. Виг мгновенно нанёс удар, прорезав глубокую рану на щеке своего врага. Пока мужчина шатался, Виг вонзил свой клинок ему в горло.
Никакого торжества — надвинулась другая тень. Дородный солдат бил по щиту Вига топором, удар за ударом сотрясая его кости. Заметив неопытность в глазах мужчины, Виг сделал финт, затем нанёс удар низко, пронзив ногу Англа. Ещё один труп упал.
— Вальхалла! — взрывной рёв раздался слева от Вига. Берсерки, окутанные медвежьими шкурами, яростно рубили, топоры вгрызались в англскую линию. Прорвался пролом. Викинги хлынули внутрь. Южный фланг прогнулся, а затем рухнул.
— Сейчас!
Сзади Нильс и его лучники хлынули на южный холм. Луки согнулись, тетивы щёлкнули. Три залпа обрушились на конную фигуру в центре — корона блестела на рассвете.
Конь и всадник рухнули. Стрелы падали, как дождь.
Нильс стрелял, пока не выпустил свои тридцать болтов, его пальцы были сбиты и кровоточили. Его тетива лука сияла багровым. Задыхаясь, он рухнул на землю.
Вдали воздействие было очевидно. Три тысячи стрел изрешетили свиту конунга. Белый боевой конь лежал, ощетинившись стрелами, как чудовищный колючий вепрь.
— Столько раз попали... он не мог выжить, — пробормотал Нильс, перевязывая свою кровоточащую руку.
Но затем он увидел, как Англы тащат раненую фигуру на свежего коня, прикрывая его своими телами, пока бегут.
Элла — жив или мёртв, никто не мог сказать.
Его солдаты, однако, были сломлены. Стена щитов распалась в одно мгновение. Королевская гвардия отбросила щиты, мечи, шлемы — всё тяжёлое — в отчаянном бегстве. Даже полосатое знамя нортумбрийского конунга было захвачено руками Ивара.
Оглядывая руины, Нильс прошептал:
— На этот раз план Вига спас нас всех. Интересно, какую награду Рагнар ему дарует...
Обновлено: 22.01.2026