С захватом Лидса войско викингов рассеялось, как песок на ветру. Они обобрали город дочиста — сначала зал лорда и монастырь, затем разошлись, чтобы грабить сельскую местность.
Через неделю отряды налётчиков потянулись обратно. После короткого отдыха Рагнар оставил сотню старых, больных и раненых охранять припасы и корабли, а затем повёл войско вглубь суши к следующей цели.
Дорога в Манкуниум вела через неровные холмы, которые замедляли продвижение. На третий день после полудня викинги, наконец, увидели стены города.
В отличие от Лидса, это место могло похвастаться четырёхметровой каменной стеной, остатками Рима. Однако удача им благоприятствовала: северная стена частично обрушилась из-за небрежности, и несколько сотен рабочих изо всех сил пытались её восстановить. При виде мародёров в рогатых шлемах рабочие бежали, крича, как будто настал конец света.
— Теперь наш шанс — вперёд!
Снова викинги штурмовали в строю кабаньей головы. Ивар повёл атаку через пролом — прямо в стену из стали.
Целый ряд англских солдат стоял, ожидая, облачённый в кольчуги и железо, квадратные щиты, сцепленные край к краю, перекрывали улицу шириной восемь метров.
Ивар высоко поднял свой клинок, сигнализируя своим воинам сомкнуться клином.
— Инн!
Выплюнув ругательство, он бросился вперёд, призывая имя Одина. Первый человек пал под его мечом, горячая кровь брызнула на лица его товарищей — но они не дрогнули. Англы сражались с мрачной решимостью, которая шокировала даже закалённых налётчиков.
— Ха! Эти низкорослые англские псы могут стоять насмерть!
Ивар колол снова и снова, нанося удары между щитами. Каждый раз, когда один человек падал, другой выходил, чтобы заполнить пробел.
Справа Бьёрн сильно взмахнул своим топором, разбив дерево, — но тут же вылетели два копья. Его топор застрял в щите; когда он пошатнулся назад, одно копьё задело его живот. Кольчуга смягчила удар, но кровь всё же сочилась сквозь кольца.
Сзади Нильс выпускал стрелу за стрелой по англским лучникам, стреляющим с крыш. Однако на каждого врага, которого он сбивал, казалось, появлялось ещё двое, и вскоре норманнские лучники были отброшены назад.
Бой затягивался. Англская Стена щитов держалась, как утёс против моря. Ярость викингов притупилась, удары замедлились, и, наконец, Ивар дал сигнал отступать.
Затем за пределами города поднялся рёв. Из западных лесов вырвалась свежая колонна войск — англские солдаты под знаменем с красно-золотыми полосами.
Голос Вига зазвучал с тревогой:
— Королевское знамя Нортумбрии! Ради богов — вот оно что. Это телохранители конунга Эллы!
С врагами, наседающими сзади, у Ивара не было выбора, кроме как отступить. Стрелы дождём сыпались со стен, затеняя улицу, сражая тех, кто отставал.
Отряд штурма в триста человек сломался и бежал. Когда они присоединились к основной силе Рагнара, страх распространился, как лесной пожар. Люди убегали сами по себе, и боевой дух рухнул.
— Держи строй, Ивар! Виг! Удерживайте их!
Сам Рагнар и четыре ярла повели воинов, чтобы сдержать натиск, выиграв три драгоценные минуты. Достаточно долго, чтобы остальные перегруппировались в неровный круг. Армия была спасена, но ценой ужасных потерь — половина людей Рагнара была мертва, и один знатный человек пал.
В сумерках они отступили, хромая на восток. Рагнар подсчитал выживших — осталось едва ли тысяча пятьдесят человек. Треть войска исчезла.
— Почему Элла был не в Йорке, а здесь, в Манкуниуме? — потребовал Рагнар объяснений.
Пятеро англских солдат были захвачены, опрометчивые в преследовании. Допрошенные, они раскрыли правду.
— Значит, он шёл, чтобы сокрушить мятежных знатных людей и починить стену Манкуниума. И мы наткнулись прямо ему в руки... — Рагнар проклинал себя. Если бы он прислушался к Леннарту и ударил прямо по Йорку, возможно, они бы уже пили из королевских серебряных кубков, вместо того чтобы истекать кровью в отступлении.
В ту ночь они разбили лагерь в тревоге. На рассвете, поднявшись на хребет, Виг внезапно указал назад.
— Нортумбрийцы! Они следовали за нами всё это время!
Полторы тысячи сильных, с двумя сотнями в железе, среди них королевская гвардия. Среди них ехали двадцать всадников — знатные люди и землевладельцы, кричаще одетые, но смехотворно без стремян.
Виг мрачно пробормотал:
— Нет стремян? Ради богов... На Востоке они были веками. Степные всадники, византийские гвардейцы, все они... но здесь? Британия отстаёт. Хорошо. Без стремян они не могут атаковать — только вести стычки.
К полудню англские лучники вышли из фланговых лесов, выпуская стрелы издалека. Они стремились не убить, а задержать, сдерживая марш норманнов. К закату преследующее войско было всего в двух километрах позади.
Спасения не было. Викинги остановились у заброшенной фермы. Завтра битва решит всё.
Когда солнце садилось, небо вспыхнуло оранжево-красным, как кровь на горизонте. Большинство мужчин погрузились в пьянство и похоть, принося клятвы встретиться снова в Вальхалле.
Виг держался в стороне, изучая землю. К северу — плоская земля, идеальная для Стены щитов против Стены щитов — мрачная мясорубка.
«Тысяча против полутора тысяч, с нашим сломленным духом. Шанс меньше трети», — подумал он.
Затем он повернулся на юг, к склону невысокого холма. Он нахмурился, долго размышляя до самого заката. Наконец, к нему пришёл план.
Обновлено: 22.01.2026