После ночного отдыха, пополнив запасы еды и воды, Ивар попрощался с норманнскими поселенцами и направил драккар на юг.
Два дня спустя они снова высадились на берег. Вглубь суши простирались обширные болота. Один матрос зачерпнул горсть тёмной земли из топи, растирая её между пальцами.
— Этот торф будет гореть как топливо, и его здесь много. Если я не ошибаюсь, это должно быть большое болото к северу от Эофорвика — Йорка.
Пополнив запасы у небольшого ручья, они продолжили следовать вдоль побережья. На третье утро они достигли назначенного места: устья Хамбера.
Целью войска был сам Йорк, королевская резиденция Нортумбрии. Согласно плану, флот должен был подняться вверх по реке и сокрушить город чистой численностью.
Но в устье реки лежало всего около шестидесяти кораблей — едва ли половина от того, что отплыло. Многие из них были побиты, вытащены на берег для ремонта.
— Что случилось? — спросил Виг мужчину, праздно ловящего рыбу на берегу.
— Нас разметали штормы, — ответил мужчина, пожимая плечами. — Рагнар приказал остановиться здесь. Мы ждём вас пять дней. Я уже гнию от безделья.
Неподалёку раздались гневные голоса. Виг узнал Ульфа и Леннарта. Он вошёл в шатёр, где пятеро ярлов склонились над грубой картой, погрязнув в споре.
Ульф прорычал:
— Йорк — это римские руины, его каменные стены выше двух человек. Твёрдый орешек. Я говорю, давайте сначала ударим по Лидсу, затем на запад, к Манкуниуму.
Леннарт усмехнулся.
— Разговоры труса! Если ты боишься опасности, сиди дома и занимайся земледелием. Зачем пересекать море только для того, чтобы уклониться от Йорка?
Ульф ударил по столу.
— Армия не собрана! Нортумбрия — не мелкое королевство, как Кент или Восточная Англия. Они могут собрать две или три тысячи человек. Лучше сначала взять лёгкую добычу — Лидс, с его деревянным частоколом, — и обескровить их, прежде чем осмелиться на Йорк.
Рагнар позволил спору утихнуть, прежде чем заговорить.
— Наши запасы сократились до трети. Нервы на пределе. Нам нужна еда, пока налётчики не стали беспокойными и не разбежались. Мы ударим по Лидсу.
Тотчас тысяча шестьсот бездельничающих викингов взревели в знак одобрения. На рассвете драккары поплыли вверх по реке под командованием Рагнара.
Мелкая осадка нагруженного драккара — едва ли метр в глубину — делала его орудием ужаса. Викинги могли проскользнуть далеко вглубь суши, ударить по городу прежде, чем его лорд даже услышит тревогу, а затем исчезнуть с добычей.
К следующему полудню они достигли Лидса.
В Нортумбрии не было системы маяков. Даже когда флот причалил на южном берегу, крестьяне всё ещё обрабатывали свои поля, а несколько всадников охотились неподалёку, блаженно не ведая о приближающейся беде.
— Они не готовы. В атаку! — Ивар подстегнул отряд викингов к городу, стремясь захватить его немедленно.
Оборонительные сооружения Лидса были скудными — трёхметровый частокол из брёвен, заполненный щебнем и землёй, обмазанный грязью от огня.
Ивар перепрыгнул через стену, как обезьяна, взобравшись с плеч своего самого высокого воина. Внизу улицы погрузились в хаос. Церковные колокола неистово звонили, пока горожане бежали в ужасе.
— К воротам! — рявкнул Ивар, ведя Бьёрна, Гуннара и других, чтобы прорвать единственную точку, которая имела значение.
Если ворота падут быстро, войско сможет хлынуть внутрь. Если они устоят, защитники могут собраться, и быстрый набег превратится в кровавую осаду.
Виг взобрался на стену как раз вовремя, чтобы увидеть отряд Ивара, запертый в отчаянной битве у ворот. Он ринулся вперёд — только чтобы заметить лучников, собирающихся вдоль валов.
«Так быстро... на них уже нападали раньше», — мрачно подумал он.
Подняв щит, он пронёсся сквозь ряды, сбрасывая мужчин со стены. Двух ударов было достаточно для большинства врагов — если они вообще осмеливались сопротивляться.
Затем впереди он увидел неуклюжего юношу, бледного от страха, изо всех сил пытающегося прицелиться из массивного арбалета. Оружие выглядело чуждым, смертоносным.
Молодой человек услышал крики своих товарищей, повернул голову — и встретился глазами с Вигом через стену.
Он взревел:
— Языческий дьявол! — и нажал на спусковой крючок.
Тяжёлый болт, его железный наконечник широкий, как палец, выплюнулся вперёд.
— Будь ты проклят — откуда у британцев арбалет?
Инстинкт сбросил Вига со стены. Он тяжело приземлился, услышав крик позади себя. Рядом с ним рухнуло тело — один из его собственных людей, пронзённый болтом насквозь через броню.
Даже железные пластины не могли остановить такое оружие на близком расстоянии.
«Грозный инструмент, — подумал Виг, его сердце колотилось. — Спасибо Норнам, что его медленно заряжать, и он редок, иначе эта война была бы уже проиграна».
Он нагнулся за своим щитом, готовый присоединиться к Ивару, когда боль пронзила его лодыжку. Он пошатнулся, едва не упав.
Задрав штаны, он увидел, что сустав отёк чудовищно.
«Бородой Тора...» Он подвернул лодыжку. Из всех ран на войне он не мог представить себе этой.
Ругаясь, он мог только наблюдать, как Ивар прорубается сквозь защитников и распахивает ворота. Войско хлынуло внутрь под громовые крики. Лидс был взят одним ударом.
Обновлено: 22.01.2026