Когда жертвоприношения были завершены, Рагнар вывел в море величайшее войско, которое когда-либо видел Север.
Было два основных маршрута из Скандинавии в Британию.
Северный курс шёл вдоль норвежского побережья, останавливаясь на Шетландских и Оркнейских островах для пополнения запасов воды, затем уходил на запад к северным берегам Британии. Южный курс был более рискованным, требовал прямого пересечения Северного моря из южной Норвегии, следуя Северо-Атлантическому течению к восточной Британии.
Поскольку Рагнар командовал огромным флотом — включая двадцать медленных, тяжело нагруженных судов снабжения, — он выбрал более безопасный северный маршрут. Драккары ползли вдоль норвежского побережья, останавливаясь в Бергене для отдыха.
Три с половиной тысячи налётчиков наводнили город на два дня, доведя его лорда до полубезумия. Превзойденный силой, он притворялся радушным хозяином, пока, наконец, флот снова не отправился в путь.
— Один всевышний, — молился он втайне, — пошли шторм и скорми этих нечестивых рыбам!
Из Бергена началось настоящее плавание. Драккар Вига нёс сорок человек, Ивар был у руля.
Сын Рагнара плавал с четырнадцати лет. Он знал обычные искусства — солнечные часы, Полярную звезду — но также и более редкий трюк: определение положения солнца с помощью «солнечного камня».
— Если небо тёмное и тяжёлое от облаков, — объяснил он, держа кристалл на свету, — камень расщепляет его на два луча. Поворачивай его, пока лучи не совпадут, и там находится солнце.
Виг попробовал, быстро учась, хотя нашёл это примитивным по сравнению с инструментами более поздних веков.
— Это не что иное, как игра в кости с нашими жизнями, — пробормотал он.
В ту ночь опустился холодный туман. Когда Виг поднялся на вахту, звёзды были скрыты. Никакой Полярной звезды — только серая муть наверху.
— Что теперь? — спросил он. Ивар протрубил в рог, чтобы подать сигнал флоту. Низкие ноты разошлись сквозь туман... но ответа не последовало.
Они потерялись.
Три дня небо давило сплошной облачностью. Ивар снова и снова работал своим солнечным камнем, корректируя их курс, но никаких признаков Шетланда не было.
— Выпускайте воронов.
Каждый драккар нёс от двух до четырёх птиц. Когда ворон был выпущен, он полетит к суше, если она была где-то рядом. Если он кружил и возвращался, это означало, что море простиралось пустым во всех направлениях.
Чёрная птица взмыла в небо, покружила и опустилась обратно на палубу. Разочарование тяжким грузом легло на них.
Один молодой моряк не выдержал.
— Это туман Ёрмунганда! Мировой Змей пожрёт нас!
Ивар свалил его одним ударом.
— Связать его! Команда, сломленная страхом, погубит нас всех.
Прошло ещё два дня. Ветер усилился, корабль сильно качало. Некоторые люди бормотали о жертвоприношении — сбросить жертву в волны, чтобы умилостивить богов. Ивар избил их до крови.
— Запомните хорошо. На этом корабле правит только капитан. Если кто-то осмелится спорить, он может встретиться со мной в хольмганге!
Но даже он чувствовал беспокойство. Насилие могло поддерживать порядок лишь некоторое время. Если они не найдут землю, рано или поздно команда взбунтуется. Кто тогда останется с ним? Он насчитал лишь горстку — Бьёрна, Вига, Нильса, ещё двоих.
К восьмому дню море немного успокоилось. Ивар принял это как дар от богов. Он кричал слова ободрения, стоя у руля на корме, призывая людей грести.
В полдень сквозь облака слабо пробилось бледно-жёлтое сияние. Под пристальными взглядами всех Ивар выпустил их последнего ворона.
Птица покружила трижды, затем улетела на юго-запад, ровно держа крылья.
— Следуйте за ним! — проревел Ивар. Каждый человек налёг на своё весло.
Пять часов спустя остроглазый Нильс крикнул:
— Земля! Скалы!
Зазубренные белые утёсы прорвались сквозь туман, как зубы великанов. Наконец-то они достигли земли, хотя никто ещё не мог назвать её.
Драккар заскрёб по каменистому пляжу, чайки с криком взмыли в воздух. Десять человек остались у судна; Ивар повёл остальных вглубь суши.
На склоне холма они нашли крытые соломой коттеджи, из дымоходов которых поднимался дым. Ивар выбил дверь. Внутри люди сбились вокруг горшка с тушёным мясом, их глаза были широко раскрыты от страха.
— Вы норманны? — спросил Ивар.
— Да, — неловко сказал хозяин.
— Сложите оружие. — После напряжённого мгновения Ивар решил пощадить их. Он назвал себя открыто.
Тотчас тринадцатилетний мальчик ахнул:
— Ты Ивар Бескостный? Возьми меня с собой!
Отец закрыл рот сыну рукой, его лицо было бледным.
— Берите всё, что хотите — только пощадите нас.
— Я не бездумный берсерк, — ответил Ивар с улыбкой, которую он считал дружелюбной. Он бросил им две серебряные монеты и спросил, не видели ли они большой флот.
— Три дня назад, да. Огромное войско поплыло на юг. — Мужчина предложил ему миску супа, объяснив, что это земля пиктов. Почва была каменистой и бедной — лучше, чем в Норвегии, но лишь немного.
Пикты — народ, который однажды станет шотландцами. В памяти Вига ещё не было «Шотландии». Только после того, как пикты востока и гэлы запада медленно сольются на протяжении веков, родится шотландский народ.
Точно так же не было «Англии». Это название не появится до тех пор, пока Альфред Великий из Уэссекса (849–899) не сломит власть викингов, и его наследники не объединят раздробленные «Семь Королевств» в одно государство.
Обновлено: 22.01.2026