То, что местные жители называли его «Избранным Богами», Вига не смущало. В конце концов, он необъяснимым образом пересёкся с этим миром — «избранный богами» было столь же хорошим объяснением, как и любое другое.
После того как Леннарт стал свидетелем силы «Избранного Богами», он согласился присоединиться к экспедиции Рагнара — при одном условии. Его сосед Ульф также должен принять участие.
— Я ему не доверяю, — признался Леннарт. — Если я уплыву в набег один, он воспользуется шансом, чтобы ударить по моим землям.
Поэтому Виг был вынужден ехать дальше в Консерл, чтобы убедить Ульфа.
По сравнению с залом Леннарта, Консерл был жалким местом. Всё поселение насчитывало едва ли шестьдесят дворов. Люди сутулились от голода, их лица были землистыми, немногим лучше, чем у нищих в трущобах.
— Неудивительно, что они крадут чужую дичь, — пробормотал Виг.
Он привязал лошадь и распахнул дверь лорда. В зале было тускло. Высокий, тощий мужчина в рваном меховом плаще дремал у огня. Виг разбудил его.
— Я щитоносец Рагнара Лодброка. Я приехал пригласить лорда Ульфа в Гётеборг. Где он?
Мужчина потёр глаза и зевнул.
— Я Ульф. Я благодарю Рагнара за честь, но не могу уехать. Леннарт готовится напасть на меня — из-за одного северного оленя! Этот человек не настоящий викинг.
Из его ворчания Виг восстановил другую историю: люди Ульфа ранили зверя, который убежал в леса Леннарта, что и вызвало ссору. Две стороны, две правды. Виг не был заинтересован в том, чтобы судить кого-либо из них.
— Я говорил с Леннартом, — сказал он холодно. — Он согласился оставить этот вопрос и присоединиться к набегу — если ты тоже поедешь.
— Ты убедил этого скрягу?
Голос Ульфа подскочил от удивления. Он приказал принести медовухи для гостя.
— Как тебе это удалось?
— Я построил воздушного змея, — просто сказал Виг, — и вытянул молнию из неба в глиняный горшок.
Этого было достаточно. В безопасности своих земель Ульф согласился на предприятие. Без скорой добычи он едва ли мог позволить себе платить жалование своим восьми щитоносцам.
Два дня спустя Леннарт и Ульф стояли вместе на открытом поле, принося жертвы богам и клянясь не воевать друг с другом в течение трёх лет.
Вернувшись в Гётеборг, Виг доложил об успехе миссии. Рагнар повторил титул «Избранный Богами» с растущим весельем.
— Значит, у тебя талант не только к мечу. Отлично. С Леннартом и Ульфом двенадцать лордов теперь клянутся участвовать в набеге с нами.
С такими знатными хозяевами за спиной Рагнар рассчитывал, что соберётся не менее трёх тысяч воинов. Однако он должен был предоставить корабли и припасы — ошеломляющие расходы.
Видя беспокойство своего лорда, Виг заявил, что вложит всё своё серебро в экспедицию. Его причины были просты:
Во-первых, богатство было небезопасно оставлять в Гётеборге, где рыскали воры.
Во-вторых, финансируя флот, он мог обеспечить себе как голос, так и известность в грядущем набеге.
— Правда? — Рагнар был тронут. Он встал, сам налил Вигу рог медовухи. — Твоя щедрость будет вознаграждена. Когда мы будем делить добычу, твоя доля будет соответствовать твоему вкладу. Если Один благоволит нам, твои двадцать фунтов серебра более чем удвоятся.
К марту 843-го года наступила весенняя оттепель. Со всего севера викинги стекались в Гётеборг. Сотня драккаров теснилась на западном берегу. Более трёх с половиной тысяч чужаков заполнили некогда тихую деревню, и драки вспыхивали ежедневно.
— Стой, или я сам тебя уложу!
Так прорычал Виг, повалив двух пьяных бойцов и бросив их в свинарник. Он едва перевёл дух, как воздух пронзил женский крик.
— Когда мы уже поплывём? Жизнь здесь невыносима!
Вскоре подошёл Бьёрн с двумя мужчинами.
— Мы ждём конунга Эрика, — объяснил он, пожимая плечами. — Этот напыщенный козёл всегда приходит последним. Вероятно, он ещё даже не выехал из дома.
Дни тянулись, порядок в Гётеборге рассыпался. Жена Рагнара, Сола, потеряла несколько ниток бус. Шёлк Ивара исчез. Были украдены даже заветные карты Бьёрна. Все поиски оказались безрезультатными.
Виг выдохнул с облегчением. Мудро было вложить своё богатство в набег. Ночью он спал с кольчугой под головой и мечом «Дыхание Дракона» в руках, опасаясь кражи своего лучшего снаряжения.
К середине марта прибыл конунг Эрик с двадцатью драккарами. С отрядом Рагнара и их союзниками тринадцать лордов стояли объединёнными, командуя более чем тремя с половиной тысячами воинов — четверть из них составляли щитоносицы.
Только триста человек носили железные доспехи. Остальные несли не более чем круглый щит и топор.
Накануне отплытия Рагнар созвал шаманов из Уппсалы, чтобы принести жертвы богам. Виг, встревоженный обрядом, пропитанным кровью, ускользнул в тихий угол, глядя на свинцовое море.
(Уппсала, недалеко от современного Стокгольма, была святым местом норманнского язычества.)
— Вот так. Знаменитый Избранный Богами избегает жертвоприношения. Есть причина?
Фигура в чёрном плаще вышла из тени. Виг проигнорировал его, но мужчина откинул капюшон: тощая лысая голова, кожа бледная, как мел, синие руны, вытатуированные на его лице. Его присутствие было леденящим.
— Я — Говорящий-с-Воронами, — сказал он.
Виг настороженно посмотрел на него.
Взгляд мужчины был пронзительным, словно он мог читать саму душу Вига.
— Тебе не нравятся обряды. Мне тоже. Но традиция связывает нас. Старейшины обладают властью; молодые не могут бросить им вызов. Сделать это — значит погибнуть. В этом Уппсала ничем не отличается от любого зала.
— У меня нет мыслей об изменениях, — прямо солгал Виг.
Внезапно холодные руки Говорящего-с-Воронами схватили запястье Вига, как железо.
— Виг Хаконарсон. Избранник Асов. Тебе суждено величие. И мне — несмотря на все твои сомнения — суждено быть твоим союзником. Ты можешь отвергнуть меня сейчас, но однажды ты примешь мою помощь. Дорога впереди долгая. Да даруют тебе боги то, что ты ищешь.
Обновлено: 22.01.2026