В конце августа караван покинул Константинополь, его трюмы были заполнены специями и шёлком — и сопровождали его три имперских чиновника, лица которых выражали беспокойство.
Следуя тем же маршрутом обратно к устью Днепра, они продали два лишних корабля себе в убыток; груз был достаточно лёгким, чтобы хватило одного торгового судна.
Два месяца спустя осенние ветры пронизывали речные долины. Рюрик провёл их единственный корабль в среднее течение Днепра. Река была на грани замерзания, поэтому караван разместился на зимовку у племени его тестя. Они не отправятся снова до марта, когда наступит оттепель.
Виг, не желая бездельничать шесть месяцев, нашёл себе новые занятия. Каждый день он уделял два часа тренировке своего тела. Остальное время он посвящал изучению рунического письма с норманнским поселенцем.
Всего было двадцать четыре руны, пригодные только для коротких надписей, слишком грубые для пространного письма, и известные немногим. Виг постоянно размышлял, пока учился, и решил потратить два года, чтобы тайно улучшить систему. Если это не удастся, он смирится с освоением латыни.
Тем временем византийские послы бродили по окрестным землям, пытаясь сплотить Русов против печенегов. Их предупреждение было простым: если кочевая угроза останется бесконтрольной, она однажды может разрастись в бурю, подобную Аттиле Гунну — Бичу Божьему, — который когда-то поставил Рим на колени.
Взамен империя обещала квалифицированных ремесленников для обучения передовому земледелию, а также продажу оружия и доспехов.
Русские вожди были не убеждены. К западу от Днепра степные племена были слабыми, о них едва ли стоило беспокоиться. Но на восток простирались бескрайние степи, где обитали бесчисленные кланы. Если они спровоцируют Кагана и его гнев, десятки тысяч всадников могут спуститься для мести.
В конце концов они пришли к компромиссу: племенные люди могли отправиться на юг, чтобы служить наёмниками в византийских форпостах на Чёрном море — при условии, что империя будет платить щедро.
— Варварские наёмники... элегантное решение, — размышлял посол. Северяне и славяне были выше и выносливее греков, идеальная тяжёлая пехота для войн империи. Он с облегчением подписал соглашение; истинная проверка их полезности ляжет на плечи генералов, а не на него.
К апрелю оттепель освободила реку, и караван снова отправился в путь. Двое викингов-щитоносцев решили остаться и поселиться. Хотя Рюрик сожалел об их расставании, их миссия мести была завершена; Ивар не возражал.
Осталось шесть человек.
Путешествие вверх по реке было долгим и изнурительным. К тому времени, когда они снова достигли Ладожского озера, год сменился, и уже был конец сентября.
При расставании Ивар пригласил Рюрика вернуться с ними в Гётеборг. Но Рюрик покачал головой.
— Прощайте, братья. Эти чёрные земли — моя судьба. Если в грядущие годы мы встретимся снова, пусть это будет за медовухой и смехом.
Он обнял каждого из них по очереди — Вига, Ивара, Бьёрна, Нильса, Гуннара и Орма — прежде чем наблюдать, как их судно исчезает за горизонтом.
С весны 841-го до зимы 842-го прошло почти два года с момента их отбытия.
Когда Виг снова увидел Рагнара, он был поражён, обнаружив рядом с ним новую женщину, качающую младенца. Это была Сола, новая жена Рагнара — и младшая сестра конунга Эрика.
Бьёрн мрачно нахмурился.
— Мы ненадолго уехали, а он уже успел родить ребёнка.
Ивар только усмехнулся.
— Годы назад прорицательница предсказала это — наш отец однажды наденет корону, возьмёт трёх жён и родит пятерых сыновей. Эту судьбу нельзя изменить.
Он мягко поднял новорождённого.
— Уббе? Хорошее имя. Пусть он вырастет достойным воином-викингом.
Уббе? Разум Вига пронёсся сквозь историю:
Ивар Бескостный
Бьёрн Железнобокий
Хальфдан Белая Рубашка
Уббе Храбрый
Сигурд Змея-в-Глазу
Если пророчество сбудется, Рагнару предстояло ещё одно бракосочетание и ещё один сын — Сигурд.
Но Виг знал, что нельзя слепо полагаться на память. Эффект бабочки от его присутствия уже менял сагу. Их судьбы могут развернуться не так, как записано в сагах. Он мог только наблюдать и ждать.
А пока он отбросил эту мысль и присоединился к пиру, рассказывая об их путешествии.
— Когда на нас напали всадники, остальные разбежались. Я побежал один в лес — а затем услышал, как шелестит кустарник у дороги...
Виг не любил хвастаться, но в обществе викингов репутация была всем. Он должен был строить своё имя, чтобы однажды встать в один ряд с такими, как Рагнар и Лагерта, героями, за которыми последуют и мужчины, и щитоносицы.
— В городе на Чёрном море я заметил предателя Борга. Он ехал на белом жеребце по улицам — я преследовал его по крышам, прыгнул и свернул ему шею.
— И посмотрите сюда — этот клинок из дамасской стали, выигранный в имперском поединке. Сама Императрица усомнилась, что я убил десять всадников, поэтому она выставила против меня своего чемпиона. Два удара, и он был повержен!
Медовуха лилась, и рассказы Вига становились всё более дикими, пока, наконец, он не рухнул, сжимая «Дыхание Дракона» в объятиях.
К утру Ивар разбудил его.
— Вставай, Виг. Пришло время делить добычу.
В тихой комнате шестеро мужчин подсчитали всё. Были вычтены расходы каждого в Константинополе: прекрасный меч Ивара «Сердцелом», куча сомнительных морских карт Бьёрна, драгоценности Гуннара для жены и детей.
Напротив, Виг потратил меньше всех и поэтому получил наибольшую долю. Его часть стоила не менее двадцати фунтов серебра — эквивалент двухлетних податей самого Гётеборга.
Сумма ошеломила его. Однако сразу же последовала мысль: в Гётеборге всего две тысячи жителей, с землёй слишком бедной, чтобы дать больше. Неудивительно, что норманны обратили свои мысли вовне, к набегам и грабежу.
Когда всё было улажено, Ивар оглядел комнату.
— Братья, вы стояли со мной через два года лишений. Наше приключение окончено, и я благодарю вас. С этого дня, если какой-либо человек посмеет обидеть вас, он ответит самому Ивару!
Обновлено: 22.01.2026