«Императору едва исполнилось полтора года — он даже говорить не умеет. Какого чёрта ему от нас нужно?»
Виг внутренне ворчал, пока облачённые в багровое гвардейцы загоняли их в повозку. Через маленькое окно он наблюдал, как мимо проносится город, — и с ужасом осознал, что карета направляется на запад, а не к приморскому дворцу.
«Странно. Дворец находится на юго-востоке, у берега. Почему мы покидаем город?»
Карета катилась дальше, через оживлённые кварталы и под высокими стенами самого Константинополя. За ними возвышались знаменитые Феодосиевы стены: два массивных яруса укреплений.
Внутренняя стена поднималась на двенадцать метров в высоту, построенная из тёсаного известняка, с башней в двадцать метров через каждые пятьдесят метров. Внешняя стена была короче, восемь метров, перед ней был ров шириной двадцать метров.
Виг тяжело сглотнул. «Какая крепость...»
Без пушек её не сможет пробить ни катапульта, ни баллиста. Единственной надеждой были бы десятки тысяч людей, штурмующих пешком, — или нападение с моря. Но и это было безрассудством. У византийцев было их секретное оружие: греческий огонь. Даже на пике своего могущества арабский флот дважды окружал город, только чтобы быть сожжённым и разбитым ужасной субстанцией.
Два часа спустя конвой остановился. Виг спустился и увидел фиолетовые шатры, разбитые на склоне холма. Ниже ряды имперских гвардейцев стояли ощетинившись копьями и знамёнами. Это была охотничья группа — ежегодная имперская осенняя охота.
— Наконец-то вы прибыли.
Управляющий появился из ниоткуда, направляя норманнов вверх по склону, пока говорил.
— Ранее в этом году мой господин стремился отправить послов к Русам, надеясь привлечь их против печенегов, которые беспокоят наши поселения на северном побережье Чёрного моря. Эти набеги угрожают нашим поставкам зерна. Но послы были убиты по пути. Учитывая ваше... мастерство, мой господин желает, чтобы вы сопроводили следующую миссию домой.
Рюрик перевёл. Напряжённые плечи Вига расслабились.
«Значит, это просто эскорт. Могли бы сказать раньше, избавили бы меня от ужаса».
После обыска их провели на вершину холма, где они поклонились младенцу-императору, блистающему в пурпурной мантии на своём маленьком троне.
К удивлению Вига, мальчик не боялся здоровенных северян. Он хлопал своими пухлыми ручками и смеялся, побуждая придворных вокруг него тоже посмеиваться. Напряжение ослабло.
Держа голову склонённой, Виг украдкой бросал взгляды уголком глаза.
Женщина в пурпуре рядом с императором, должно быть, императрица Феодора. Мужчина справа от него, обменивающийся взглядами с управляющим, — это должен быть Бардас. А надменная фигура дальше справа, окружённая хорошо одетыми знатными людьми, должно быть, Феоктист.
Императрица подняла свой кубок и попросила Рюрика пересказать всё. Когда она услышала, как Виг в одиночку противостоял печенегам — убив десятерых и рассеяв остальных, — она наклонилась к Бардасу, что-то шепча.
Его улыбка побледнела.
— Если императрица сомневается в их рассказе, пусть северянин докажет себя в бою. Я недавно приобрёл прекрасный меч из дамасской стали. Пусть победитель заберёт его.
— Да будет так, — легко согласилась Феодора, оглядывая собрание. — Кто выступит от нашего имени?
Знатная женщина из Патр назвала своего телохранителя. Императрица разрешила. Вынесли затупленные мечи.
Противнику Вига, Василию, было за тридцать, он был среднего греческого роста — на семь-восемь сантиметров ниже Вига. Его шаги и взгляд мало что выдавали. «Не мастер, конечно? Или он скрывает своё преимущество?»
— Начинайте, — легко сказала Феодора, поднимая свой кубок, пока евнух вышел вперёд, чтобы налить.
Глаза Вига сузились. Он сделал выпад на полный шаг, опуская свой клинок в рубящей дуге. Василий поднял своё оружие, чтобы блокировать — но пошатнулся от чистой силы.
В этот момент Виг развернулся, прижав свой клинок к клинку Василия, затем дёрнул вверх. Тупой конец щёлкнул по запястью Василия. Меч со звоном упал на землю. Дуэль закончилась прежде, чем кубок императрицы успел наполниться.
Среди зрителей пробежал вздох. Даже Виг был ошеломлён. «Так быстро? Я действительно настолько хорош?»
Он повернулся, мельком увидев себя в бронзовом зеркале: теперь он был выше, чем месяцами ранее, его юношеское исчезло, его телосложение было телом взрослого воина.
— Вот это да! Я знал, что северяне не лжецы. Принесите дамасскую сталь! — Бардас расхохотался от души, не обращая внимания на едва заметное нахмуривание Феодоры. Младенец-император присоединился, хлопая в ладоши.
Охотничьи дела перешли в политику. Предложение Бардаса поддержать Русов получило широкую поддержку. Для него это был идеальный день: его план продвинулся, самолюбие его соперника было уязвлено.
Вернувшись на склад, Виг осмотрел свой приз. Дамасский клинок весил ненамного больше обычного меча, его восьмидесятисантиметровая длина была испещрена кровотоком. Вдоль его стали танцевали водовороты узоров, и в навершии сиял гранат.
Рюрик присвистнул.
— Фортуна тебе улыбается. Гибкие, острые как бритва — эти клинки лучшие в мире. Ты придумал имя? Как насчёт Хранитель Клятвы, Мясник или Вой Вдовы?
Виг уставился на струящуюся сталь. Ему показалось, что клинок лизнуло дыхание дракона. После долгой паузы он сказал:
— Дыхание Дракона.
Рюрик фыркнул.
— Странный выбор — но это твой меч.
С зевком он позвал людей подсчитать остальные дары Бардаса — плату, по сути, за сопровождение послов.
Когда всё было подсчитано, он откинул голову, глядя на звёзды.
— Одно плавание, а прибыли хватит на восемь. С этим я могу закончить свои торговые дни раньше — и осуществить мечту, которую всегда хотел. Боги, я никогда не думал, что этот день наступит так скоро.
Обновлено: 22.01.2026