Пройдя через Врата Пеге, Виг позволил себе бродить по городу. Главная улица была вымощена мрамором, вдоль неё тянулись магазины и — что редкость на севере — общественные бани.
Вода для них поступала из Белградского леса, доставляясь в город по возвышающемуся акведуку Валента.
Внутри бани делились на три секции: холодные бассейны, тёплые и обжигающе горячие. После минутного раздумья Виг выбрал тёплый бассейн. Когда тепло проникло в его тело, усталость, накопленная за полгода, казалось, растворилась.
В тот вечер караван собрался у склада. Бьёрн недоверчиво посмотрел на Вига.
— Ты вышел просто погулять и искупаться? Больше ничего? Это жалко.
Как самый типичный викинг, Бьёрн вместо этого отправился на подпольную арену, где уложил пятерых мужчин из пяти разных земель. На свой выигрыш он нанял двух проституток и устроил пир. В его глазах эти несколько часов были потрачены с великолепием.
У других были похожие рассказы. Только сдержанность Вига выделялась, оставляя их в недоумении.
Рюрик споткнулся, придя поздно, пахнущий вином.
— Я нашёл покупателя. Армянский купец. Он заплатит щедро. Виг, ты останешься и поможешь мне завтра подсчитать суммы.
К этому времени Рюрик заметил странный талант северянина. Метод расчёта Вига был быстрым, чётким и эффективным — лучше, чем у самих греческих учёных.
На следующее утро армянин прибыл с двумя помощниками, внимательно осматривая груз. При виде белоснежных лисьих шкур он не смог скрыть своего восторга.
— Аристократические дамы обожают белый мех. Я заберу весь.
Виг, держа перо в руке, нацарапал цифры на папирусе. Три минуты спустя у него был подсчёт. Купец, работая по старинке, перепроверил и снова проверил. Наконец, он, ошеломлённый, признал, что цифры совпали идеально.
Он повернулся к Рюрику на греческом:
— Сколько стоит этот раб? Назови свою цену.
— Раб? — Рюрик в шоке выплюнул свой чай, сильно закашлявшись. — Что за чушь! Он не раб. Он телохранитель северного лорда — в одиночку убил десятерых печенегов в диких местах. Тебе повезло, что он не знает греческого, иначе он бы свернул тебе шею.
— Жаль. — Купец вздохнул, всё ещё глядя на Вига. — Если бы он был греком, с такими редкими дарованиями его бы приветствовали в школе Магнавры. Он мог бы дослужиться до поста в правительстве или стать советником великого дома — вместо того, чтобы зарабатывать на жизнь в замёрзших пустошах.
Рюрик только покачал головой.
— Не о чем жалеть. Константинополь богат, да, но он не держит всю мировую славу. У каждого человека своя судьба. Его принадлежит бурному северному морю. Моя лежит на бескрайней чёрной земле Русов. Возможно, однажды наши имена будут известны по всему миру. Кто знает?
— Возможно. Будущее трудно читать. — Купец слабо улыбнулся, затем заплатил золотыми и серебряными монетами с изображением императора Феофила.
Дело было сделано, Рюрик запер монеты в бронзовом сундуке. За ужином он предложил их следующий шаг.
— На обратном пути мы будем грести против течения. Мы не можем везти слишком много. Специи и шёлк послужат нам лучше всего.
Ивар потребовал часть своей доли за прекрасный стальной меч, который он заметил на рынке. Остальные высказали свои пожелания. Виг хотел кольчугу, но Рюрик напомнил ему, что такое оружие строго контролируется. Виг отказался от этой идеи.
Через несколько дней Виг и Рюрик отправились на Форум Феодосия, чтобы договориться с торговцем специями, — который в тот момент низко кланялся пожилому управляющему. Купец снова и снова повторял одно имя: Бардас.
Виг мгновенно вспомнил кольцо, взятое у печенегов. Его владельца звали Бардас.
Рюрик тоже вспомнил. Он перехватил управляющего и рассказал ему о своей находке.
Лицо мужчины потемнело. Он отвёл их в таверну и потребовал подробностей.
— Вы уверены, что тот караван был уничтожен кочевниками?
Рюрик кивнул.
— Мы сами разгромили лагерь печенегов. Всё, что мы нашли, это кольцо. Письмо, которое оно несло, было сожжено.
— Понимаю... — Управляющий внимательно посмотрел на Рюрика. Прежде чем уйти, он вынул из-за пояса мешочек и положил его.
— Я вернусь через несколько дней. Не отлучайтесь.
Когда управляющий ушёл, Рюрик заглянул внутрь. Внутри блестело более пятидесяти золотых монет — стоимостью не менее двух фунтов серебра.
— Управляющий с таким богатством? Какому мастеру он служит?
В таверне они расспросили. Ответ пришёл: Бардас был дядей императора Михаила III.
Шёл 841-й год. Феофил умер два месяца назад, его сын был коронован в полтора года. С императором-ребёнком реальная власть находилась в руках императрицы-регента Феодоры, её брата Бардаса и логофета Феоктиста.
«Ребёнок на троне. Власть разделена между фракциями. Неудивительно, что городской шёпот казался странным», — подумал Виг.
Он знал достаточно истории, чтобы почувствовать опасность. Простолюдин, втянутый в такую борьбу, рисковал быть уничтоженным.
— Мы убили Борга. Мы заработали больше серебра и золота, чем надеялись. Лучше уехать, пока мы ещё можем.
Но когда он и Рюрик вернулись на склад, они увидели хорошо одетого мужчину, сидящего через дорогу у продовольственного ларька — он наблюдал за ними.
«Проблема».
Что бы Бардас ни пытался отправить на восток, это было достаточно серьёзно, чтобы доверить собственному кольцу. Теперь северяне были втянуты в это.
Рюрик проклял свою удачу.
— Мы не можем просто сбежать. Не когда за нами следят.
Прошло два напряжённых дня. Затем прибыл отряд всадников — стражники в багровых плащах. Варяжская гвардия.
Сообщение было кратким: Император желает видеть северян.
Обновлено: 22.01.2026