Высадившись на берег, Рюрик заявил о своём статусе купца и, как того требовал обычай, дал взятку начальнику порта. Взамен он получил необходимые документы.
— Мы отплываем через два утра. Не напейтесь и не заставьте нас опоздать, — предупредил он.
Караван разошёлся. Виг неторопливо бродил по поселению. Улицы были расчерчены сеткой, дома построены из кирпича и камня. Проходя мимо строительной площадки, он заметил рабочих, смешивающих бетон.
«Интересно».
Он выудил из своего кошелька англосаксонскую серебряную монету и, с помощью активной жестикуляции, убедил каменщика позволить ему наблюдать.
— Зачем это северному варвару? — пробормотал мужчина, озадаченный, — но монета удержала его от того, чтобы прогнать Вига.
Процесс был достаточно прост: негашёная известь, смешанная с водой, затем гравий и речной песок, завершённые странным серым порошком.
«Вулканический пепел?» — Виг догадался, молча запечатлевая формулу в памяти, прежде чем потянуться и удалиться.
В центре города церковь доминировала над горизонтом, увенчанная характерным византийским куполом на парусах. Не увидев, чтобы священник двинулся его выгнать, Виг проскользнул внутрь. Интерьер сверкал мозаикой золотистого оттенка, свет лился через высокие окна, отбрасывая торжественное, сияющее сияние.
«Тысяча лет мастерства. Великолепно».
Покинув церковь, он направился на рыночную площадь — как раз в тот момент, когда воздух пронзил яростный крик. Это был Ивар.
— Борг! Стой!
Лорд Борг?
Мимо пронёсся белый жеребец, копыта высекали искры из булыжников, врезавшись в прилавок со специями и наполнив воздух резкими, удушающими запахами.
Виг отпрянул в сторону, мельком увидев лицо всадника. Борг. Тот самый человек, которого они преследовали через полконтинента. Не раздумывая, он бросился в погоню.
Но хаос базара замедлил его. Белый конь исчезал за углом. В отчаянии Виг схватил серую ткань, чтобы обернуть её вокруг плеч, рванул вперёд и вскарабкался на боковую стену невысокого дома. С крыш он начал преследование.
Ветер ревел мимо ушей. Черепица трещала под его сапогами, осколки скатывались вниз, пугая прохожих.
— Какой-то цирковой трюк акробата? — ахнула женщина внизу.
Он проигнорировал её. Для Вига в мире не осталось ничего, кроме убегающей спины всадника.
На следующем повороте конь врезался в тележку торговца рыбой, серебристая чешуя металась по камням. Зверь в панике встал на дыбы. Улучив момент, Виг спрыгнул с крыши. Он ударил Борга прямо, и двое мужчин кубарем покатились по скользкой земле.
— Не убивай меня! — завизжал Борг.
Ответом Вига было молчание. Он сомкнул руки вокруг шеи мужчины и скрутил.
Треск.
Тело обмякло.
После тысяч миль это, наконец, было сделано.
Прежде чем прибыли стражники, Виг метнулся в переулок, сорвал серую ткань и насвистывал мелодию, растворяясь в толпе.
Донг. Донг.
Было полдень. Торжественные колокола церкви разнеслись по городу. Белые чайки кружили в ясном небе, солнечный свет лился, словно смывая всякий след греха.
Обратно в портовой таверне Виг в одиночестве размышлял над своим кубком, пока, один за другим, не собрался караван.
Услышав новости, Ивар и Бьёрн горько выругались, разочарованные тем, что убийство совершил не он.
Ивар поднял свой напиток, нахмурившись.
— Я планировал сломать каждую кость в его теле. Или вырезать из него «кровавого орла». Быстрая смерть была слишком милосердной.
— Тише, — рявкнул Рюрик низким голосом. — Это не наша земля. Повезло, что Виг был в маске. Повезло, что мертвец был всего лишь северным варваром. Если бы наместник приказал начать общегородскую охоту, мы бы все повисли.
Предупреждение отрезвило их. Рюрик не терял времени: он купил припасы, затем на рассвете следующего дня их корабли выскользнули из гавани, прижимаясь к западному побережью Чёрного моря.
Через полмесяца они достигли Босфора. Плывя на юг, они повернули в Золотой Рог.
К югу возвышался сам Константинополь, к северу — крепость Галата. Между ними протянулась великая цепь, преграждавшая вход в гавань. Корабли со всех уголков мира стояли в очереди на досмотр.
Они ждали в Мраморном море часами. Наконец Ивар прорычал:
— Чёрт возьми, как долго нам ещё ждать?
— Тихо, — прошипел Рюрик. — Корабль поймали на контрабанде чего-то — говорят, «греческого огня».
Виг ничего не сказал. Его взгляд задержался на холмах: могучий купол собора Святой Софии, позолоченные крыши императорского дворца, Ипподром, эхом разносящий рёв невидимых толп.
Константинополь — город, который жаждал весь мир. Он однажды посещал его как турист в двадцать первом веке, покидая его с неохотой. Вернуться на тысячу лет раньше казалось насмешкой судьбы.
«Облака плывут, тени меняются, звёзды вращаются... Время, действительно, безжалостно».
Наконец таможенники возобновили свою работу. Один корабль за другим проходил через цепь. Когда настала очередь Рюрика, он запинаясь произнёс на неуклюжем греческом:
— Меха. Янтарь. Те два корабля тоже мои.
На борт поднялся насмешливый инспектор, осмотрел товары, затем указал на запад.
— Норманнские корабли, причалы с третьего по шестой. Платите налоги на берегу.
На причалах таможенник взвесил груз на латунных весах. Десять процентов, потребовал он.
Рюрик развёл руками.
— Нет монет. Могу я заплатить натурой?
— Приемлемо.
Кусок золотого янтаря скрепил сделку. Довольный, мужчина прикрепил свинцовые печати к трюмам каждого корабля, отметив их как проверенные.
— Ради богов, эти греки обожают свои правила, — пробормотал Рюрик. Он арендовал двор у причалов, чтобы хранить свои товары и разместить людей на время их пребывания.
Были выставлены караулы посменно, чтобы отпугивать воров. Остальные могли свободно бродить, в то время как сам Рюрик отправился на рынки, чтобы найти лучшую цену для их товаров.
Обновлено: 22.01.2026