Весть о том, что принцессу приняли в ученики к Байцзэ-дицзюню, обрадовала Ци Наня так, что его борода чуть не улетела в небеса. Всю дорогу он не мог сдержать улыбки.
Сюань И, облокотившись на окно колесницы, лепила из снега цветы и ворчала:
— Ты добился своего, а мне теперь маяться с этим **ледяным изваянием** Фу Цаном.
Ци Нань нахмурился, стараясь казаться строгим:
— Это вы сами нажили себе врага, ваша светлость! Без причины задели его гордость — как ему не злиться?
Принцесса надула губы:
— Мне всего девять тысяч лет! Кто выходит замуж в таком возрасте?
— А вы думали, Фу Цан влюбится с первого взгляда, если будете строить из себя колючку? — фыркнул Ци Нань.
Сюань И склонила голову набок, подумала и кивнула:
— Верно.
*Как Император и госпожа породили такую наглую девчонку?* Ци Нань, между гневом и смехом, окончательно уверился: однажды она сведёт его в могилу.
— Ваша светлость преувеличивает, — выдавил он наконец. — Лучше врага превратить в друга, чем плодить распри. К тому же, вы теперь соратники. Прошу проявлять доброжелательность.
Принцесса, вырезая ногтем узоры на снежном цветке, бросила:
— Ненавижу этого Фу Цана.
*Уверен, он ненавидит вас сильнее...* Ци Нань потер виски. Радость растворилась в тревоге.
Внезапно лицо Сюань И озарилось хитрой улыбкой:
— Надо написать Цин Яню! — глаза её загорелись. — Он обалдеет, узнав, что я ученица Байцзэ!
Ци Нань, привыкший к её перепадам настроения, лишь вздохнул.
За сотни тысяч лет службы он повидал богов всех мастей: влюбчивых, как Император Чжуншань; угрюмых, как Сюаньмин-дицзюнь; возвышенных, как богиня Ваншу... Но ничьи поступки не были столь непредсказуемы, как у этой принцессы.
Стоило ему подумать «хуже некуда» — она находила способ удивить. Казалось бы тупик — а она виртуозно прокладывала путь.
*Может, запереть её в Чжуншане навеки — единственный покой?*
Едва вернувшись, озабоченный Ци Нань направился в Чаншэн-дянь к Императору.
Узнав, что Сюань И прошла испытание Байцзэ, даже Император Чжуншань остолбенел:
— А И и правда стала ученицей Байцзэ-дицзюня?
Ранее он с Ци Нанем подготовил список возможных наставников, рассчитывая, что хоть кто-то согласится. Байцзэ был первым в списке, но шансов почти не видел.
Ци Нань горько усмехнулся:
— Ваша дочь умна, а Байцзэ проницателен. Но, Ваше Величество... меня тревожит иное.
Он рассказал о конфликтах с Фу Цаном и тревожно произнёс:
— Вражда с Фу Цаном будет лишь усугубляться. Тщетны усилия Небесного императора и ваши. Да и репутация принцессы...
Внезапно Император рассмеялся так искренне, как не смеялся со времён гибели А Цуй. Ци Нань остолбенел.
— Я боялся её хрупкости, а она — истинная наследница Чжуинь! — Лицо Императора, прежде иссохшее, озарилось восторгом. Пламя свечи в его руке вспыхнуло ярче. — Хорошо! Так и должно быть!
После смерти А Цуй его сердце окаменело. Цин Янь, ненавидя отца, бежал. Сюань И, малая да неопытная, осталась. Он пытался проложить для неё безопасный путь...
*Если бы не Ци Нань, он бы так и не узнал: его «тихая послушная дочь» — миф.*
Радость выпрямила спину Императора. Он вспомнил отца — прежнего Владыку Чжуншаня — вечно недовольного:
— **«Ты ни капли не похож на потомка Чжуинь»** — его вечный приговор.
Непревзойдённая уверенность, кристальная проницательность, безрассудная дерзость — ни одной из этих черт в нём не было. Вместо этого — робкая чувствительность, вызывавшая отцовские вздохи. Но если бы старый Император увидел Цин Яня и Сюань И, он бы возрадовался: вот истинные наследники Чжуинь! Сам посредственный, он породил блистательных детей.
— Ци Нань, не тревожься. Чжуинь не ведают страха. Пусть А И следует своему пути.
Ци Нань не ожидал таких слов. Не понимая, но и не смея спорить, пробормотал:
— А если к пятистам тысячам лет она так и останется незамужней?
Император усмехнулся:
— Будущее решит само. Главное, чтобы её не обижали. Даже если не выйдет замуж — что с того?
Ци Нань, поклонившись, уже собирался уйти, как Император остановил его:
— Покажи список учеников Байцзэ.
Внимательно изучив свиток, он обнаружил: за двадцать тысяч лет Байцзэ принял лишь двенадцать учеников. С Фу Цаном и Сюань И — четырнадцать. Среди них: девятый сын Небесного императора, третий наследник Цветочного владыки, принцесса змеиного рода с гор Тусян... Все — особы царской крови.
Взгляд Императора задержался на двенадцатом имени:
— Цинъян? Из рода Девятинебесных фениксов?
— Да, — кивнул Ци Нань. — Конфликт между Чжуинь и Цинъян — дело времён вашего прадеда. Забытые распри, мёртвые владыки... Нет смысла ворошить прошлое.
Император Чжуншань задумался на мгновение, затем кивнул:
— Верно. Прятаться и дрожать от страха — не стиль Чжуинь. Разве мы боимся их?
Он давно не тратил столько сил. Даже искренний смех истощил его. Пламя свечи в его ладони дрогнуло, постепенно угасая.
Ци Нань внутренне вздохнул. *После того, как Император в гневе **сковал льдом род Туншань**, его силы так и не восстановились.*
Свернув свиток, он почтительно произнёс:
— Ваше Величество, отдохните. Я удаляюсь.
Император медленно закрыл глаза:
— Ступай… Если будут вести от Цин Яня — сразу ко мне.
Ци Нань поклонился и отступил к дверям. Окинув взглядом зал, он увидел: **густая тьма уже поглотила тусклый свет свечи**, словно сама тень Чжуншаня погружалась в вечный мрак.
Обновлено: 03.02.2026