Их принцесса вовсе не так хрупка, как полагает Император... — Ци Нань шёл за ней, размышляя в тишине.
В юности Император Чжуншань был мягким и романтичным, его супруга — скромной и сдержанной. Но принцесса не унаследовала ни одной их черты. *Откуда взялись её своеволие и высокомерие — загадка.*
«Если она не изменится, и в пятьсот тысяч лет останется незамужней», — Ци Нань, словно предвидя это, уже сейчас ощущал горечь будущего позора.
*Фу Цан — идеальная партия!* Равный по статусу, схожий возрастом. И главное — среди молодых богов редок тот, кто избежал сплетен о любовных связях.
*А она прогнала его!* Ци Нань чувствовал: однажды её выходки сведут его в могилу.
Внезапный шёпот в толпе заставил Ци Наня поднять взгляд. Сквозь толпу пробивался бог в белых одеждах с девятиглавым львом — сам Фу Цан! Неужели и он прибыл к Байцзэ? Невероятное совпадение!
Сердце ёкнуло. Ци Нань потянулся остановить Сюань И, но схватил воздух. Обернувшись, увидел: принцесса стояла в стороне, будто не замечая Фу Цана.
Ци Нань забеспокоился. *Пренебречь приличиями после первой встречи? Слухи о невежестве Чжуинь разнесутся по всем мирам!*
Фу Цан приближался. Ци Нань, склонившись в поклоне, произнёс:
— Бог Фу Цан, принцесса Чжуншань приветствует вас.
Холодный взгляд скользнул по нему, задержавшись на Сюань И. Лишь на миг.
— Принцесса драконов, — кивнул Фу Цан, собираясь пройти мимо.
*«Принцесса драконов»?! Он даже имени не запомнил?!*
Но внезапно его шаг прервался. Взгляд упал на пион Посо, приколотый к одежде Ци Наня.
— ...Вы сорвали пион Посо? — Голос Фу Цана, обычно соблазнительно-глубокий, теперь звучал как гул подземного грома. Он повернулся, глаза — бездонные пропасти, устремлённые на Сюань И.
Ци Нань машинально коснулся цветка, торопливо начав:
— Это всего лишь...
Белая рука принцессы прервала его.
Сюань И встретила ледяной взгляд. Её медлительный голос, словно подливая масла в огонь, прозвучал:
— Цветок понравился — вот и сорвала. Чем вас обидел пион, господин?
Лицо Фу Цана оставалось каменным:
— Пион Посо — дух земли. Цветёт раз в тридцать тысяч лет. Цветочный император лелеял его собственноручно.
— Именно поэтому, — улыбнулась Сюань И, — лишь столь редкий цветок достоин рода Чжуинь.
Фу Цан, не сводя с неё глаз, отпустил поводья льва и шагнул вперёд.
Ци Нань побледнел. *Провокация? Конфликт между кланами?*
Он сорвал пион с одежды и швырнул на землю. Хрустальный цветок рассыпался на снежные осколки.
— Ваша светлость лишь пошутила! — засмеялся Ци Нань, нервно подбирая слова. — Разве посмела бы она сорвать священный цветок? Она юна, речь её необдуманна...
Фу Цан, сдвинув брови, смотрел на осколки. Подняв взгляд, увидел: Сюань И, небрежно теребя узоры на рукаве, спросила:
— Господин намеревался ударить меня?
Он проигнорировал её, обратившись к Ци Наню:
— Чжуинь... действительно впечатляют.
— Хуасу тоже не разочаровали, — сладко добавила Сюань И.
Ци Наню захотелось провалиться сквозь землю. *«Впечатляют» — это же язвительная насмешка!*
Фу Цан, словно оглохнув, развернулся и направился к дальнему углу площади.
Сюань И отступила с изяществом, объявив:
— Не желаю делить наставника с грубияном. Ци Нань, в путь.
Ци Нань остолбенел. Как он ни пытался предусмотреть всё, не ожидал, что принцесса пойдёт на такой шаг! Уйти, даже не увидев Байцзэ-дицзюня! Всю дорогу он дрожал, ожидая её выходок, и вот она их устроила — а он не мог найти ни единого способа всё исправить!
Фу Цан стоял бледный как смерть. Ци Нань никогда не видел этого холодного бога в таком ярости. От отчаяния у него самого чуть не поседели волосы. Как извиняться? С чего начать?
Когда принцесса уже направлялась к колеснице, Ци Нань, теряя последние седые пряди, взмолился:
— Ваша светлость...
Внезапно распахнулись ворота храма Минсин *(明性殿** **«Храм Просветлённой Природы»)*. Нежный, словно шёлк, голос прозвучал:
— Уж прибыли — зачем спешить? Я давно жажду узреть драконью чешую. Не лишайте старика радости.
Боги вокруг ахнули. Сам Байцзэ-дицзюнь! Неужели он наблюдал за спектаклем из-за дверей?!
Сюань И, склонив голову, взяла шкатулку из рук сияющего Ци Наня:
— Младшая покорно послушается.
Вскоре из храма вышли два нефритовых отрока:
— Господа, дицзюнь ждёт вас.
Толпа богов устремилась внутрь. Но минуты шли, а никто не возвращался.
— Разве испытания Байцзэ не легендарны? — удивилась Сюань И. — Неужели все прошли?
Ци Нань мямлил:
— Не тревожьтесь, ваша светлость...
Она, подумав, вошла в храм, крепко сжимая шкатулку.
Слова Ци Наня растворились в воздухе. Перед глазами мелькнули проблески света — и вот она уже в кабинете, уставленном бесчисленными книжными стеллажами.
Помещение, хоть и тесное, дышало упорядоченностью. На полках — тысячи свитков, лишённых даже намёка на пыль. У окна с лунной решёткой стоял стол из сандалового дерева. Старец с белоснежной бородой изучал бамбуковый свиток. В углу, под вазой с цветами, молодой бог в роскошных одеждах погрузился в чтение.
У другого окна второй старец рисовал тушью, а рядом богиня в белых одеждах, закатав рукава, растирала тушь в чернильнице. Лёгкий скрип камня о плитку вторил мерному дыханию комнаты. У бронзовой курильницы нефритовый отрок аккуратно разравнивал пепел благовоний медной лопаткой.
*Пятеро божеств. Кто же Байцзэ-дицзюнь?*
Сюань И окинула взглядом кабинет. *Испытание? Если ошибусь — смогу вернуться в Чжуншань.*
«Стоит ли намеренно провалиться?» — задумалась она, сжимая шкатулку.
Её взгляд скользнул по пяти фигурам. Затем, замедлив шаг, она склонилась перед отроком у курильницы:
— Младшая из рода Чжуинь, Сюань И, приветствует Байцзэ-дицзюня.
Обновлено: 03.02.2026