Как только Янься, инициатор пикника, ступила в Южный сад, она словно растворилась в воздухе. Обещанных угощений — и след простыл.
Сюань И неспешно прогуливалась вдоль Нефритового коридора, окаймляющего озеро Хэгэ. Ученики сбились в группы у воды: одни распивали вино из нефритовых чаш, другие наигрывали мелодии на цинях и сяо, третьи громко спорили, смех которых сотрясал небеса. Но Янься среди них не было.
Странно. Исчезли не только Янься, но и Шаои с Фуло.
Она бродила по узким тропинкам, усыпанным мелким щебнем. Южный сад, хоть и уступал в масштабах её Лиловому дворцу, очаровывал изысканностью: петляющие дорожки, обрамлённые то шапками гортензий, то деревьями, чьи ветви гнулись под тяжестью цветов — алых пионов, нежно-розовых слив, жёлтых хризантем.
Сорвав ветвь грушевого цвета, Сюань И крутила её в пальцах, продолжая путь. Пройдя извилистый участок, она заметила беседку, где под сводом из резного сандала сидела Янься — та, уткнувшись лицом в рукав, всхлипывала, словно обиженный ребёнок.
*Опять ревёт? Неужели слёзный источник не иссякает?* Сюань И замедлила шаг, вглядываясь в беседку. Ни чайника, ни изысканных пирожных. Лишь пустой стол, покрытый пыльцой магнолий.
Разочарованно вздохнув, она отвернулась, делая вид, что любуется персиковыми деревьями, чьи лепестки пылали, как закат. Но Янься, мельком заметив её, стремительно умчалась, словно испуганная лань.
*Интересно, успела ли маленькая сестрёнка придумать свой «грандиозный» план мести?*
Сюань И, вертя в пальцах ветку грушевого цвета, вернулась по усыпанной щебнем тропе к озеру Хэгэ. Ученики всё ещё толпились у воды. Кто-то принёс злополучное вино Ушанчанжун — едкий алкогольный дух витал над озером, смешиваясь с ароматом цветов.
Она, с детства ненавидевшая запах спиртного, выбрала место против ветра. Взгляд её упал на каменный столик, где Тайяо, Фу Цань, Гутин и Чжиси вели неторопливую беседу. На столе красовался фарфоровый чайник и несколько лаковых коробочек с угощениями. Ветерок донёс сладковатый запал османтусовых лепёшек — Сюань И замерла, словно загипнотизированная.
*Где же те пирожные, что Янься обещала?* Воспоминания о утренних деликатесах заставили её подойти ближе. Она остановилась в шаге от стола, не сводя глаз с коробок, будто кот, выслеживающий золотую рыбку.
Чжиси, рассказывавшая забавный эпизод из прошлых уроков, замолкла, увидев её. Лицо старшей ученицы потемнело, словно туча перед грозой.
Тайяо, заметив голодный блеск в глазах Сюань И, вежливо кивнул:
— Младшая сестра, не желаешь ли присоединиться? Чай и угощения в достатке.
— Желаю.
Ответ прозвучал мгновенно. Взмах рукава — и ледяной стул с ажурной резьбой врос в землю между Гутином и Фу Цанем. Ещё один жест — хрустальная чашка материализовалась в её ладони. Налив чаю ровно на семь десятых (как того требуют правила), Сюань И отхлебнула и поморщилась:
— Горчит.
*Нахалюга! Бесплатно жрёт, да ещё и привередничает!* Гутин и Чжиси метнули на неё ядовитые взгляды.
Сюань И меж тем изучала угощения. Вздохнув — ничто не сравнится с утренними шедеврами Янься — она выбрала лепёшку из маша, покрытую инеем сахарной пудры. Откусив крошечный кусочек, она внезапно спросила:
— Гутин-сюнсян, а где старшая сестра Фуло?
Вопрос повис в воздухе, холодный, как её чашка. Гутин напрягся, пальцы непроизвольно сжали край стола.
Гутин нахмурился, словно его ударили по лицу:
— Зачем тебе знать о Фуло?
Сюань И пожала плечами, крошки машевой лепёшки осыпались на траву:
— Янься позвала меня, но сама исчезла. Шаои тоже пропал.
— Какое это имеет отношение к Фуло?! — голос Гутина дрогнул, словно натянутая струна цитры.
Она допила чай, лицо её оставалось невозмутимым:
— Никакого. О чём вы беседовали? Продолжайте, не обращайте на меня внимания.
*С твоим присутствием это невозможно!* Чжиси презрительно отвернулась, уставившись на озеро, где лепестки пионов кружили в винных брызгах.
Тайяо, чувствуя напряжение, поспешил разрядить обстановку:
— Расскажу забавную историю о Владыке Байцзэ. Однажды, в подпитии, он поведал мне секрет...
Он сделал драматическую паузу. Гутин и Чжиси невольно наклонились вперёд. Сюань И же изучала узоры на чашке, а Фу Цань, казалось, медитировал на облако, плывущее над озером.
— Знаете ли вы о Море Разлученных Ненавистью на крайнем западе? — Тайяо понизил голос, словно делился тайной. — После битвы двух Владык оно стало запретной зоной. Но некогда там цвели сады, соперничающие красотой с Берегом Камня Трёх Жизней. Учитель в юности клялся восстановить...
Сюань И тем временем методично перебирала угощения. Её взгляд упал на золотистый каштановый пирог в лаковой коробочке перед Фу Цанем. Рука потянулась к лакомству — но чьи-то пальцы с безупречными ногтями резко отодвинули коробку.
Фу Цань, не меняя позы, продолжал созерцать озеро. Лишь лёгкая дрожь в кончиках пальцев выдавала осознанность жеста.
Тайяо, игнорируя кипящий рядом конфликт, продолжал:
«...Владыка провёл у Моря Разлученных Ненавистью десять тысяч лет. Глубины его были ледяными, тьма — абсолютной, а порождения демонов бесконечными. Он сражался тысячелетиями, но тщетно. В конце концов, ему пришлось отступить...»
Сюань И передвинула ледяной стул ближе к Фу Цаню, снова потянувшись к коробке. Но тот вновь отодвинул её, на этот раз накрыв крышкой с мягким *щёлк*.
«...Тогда учитель не только оставил свою мечту, но и отказался от попыток выпросить волосы у тогдашнего Фэйляня. — Тайяо стиснул зубы, стараясь не смотреть на их перепалку. — Они заключили пари: если Владыка восстановит море, Фэйлянь острижёт свою гриву. Но...»
«Ты даже чай себе присвоил!» — внезапно вскрикнула Сюань И, указывая на чашку Фу Цаня, стоявшую рядом с закрытой коробкой.
Тайяо отвернулся, закрыв лицо ладонью. *Пусть лучше земля меня поглотит.*
Чжиси, дрожа от негодования, встала. Её шёлковый шарф задрожал, как крылья разъярённой цикады:
«Принцесса Сюань И, если вам не по нраву наша беседа — удалитесь!»
Сюань И подняла на неё глаза, полные театрального ужаса:
«Старшая сестра Чжиси, почему не упрекнёте Фу Цаня? Он же узурпировал все угощения!»
Фу Цань, наконец оторвав взгляд от озера, медленно поднял крышку коробки. Его пальцы, бледные как лунный свет, извлекли золотистый каштановый пирог, обсыпанный съедобным золотом. Намеренно медленно, он поднёс его ко рту, откусив ровно столько, чтобы обнажить начинку из финиковой пасты.
«Вот видите!» — Сюань И возмущённо указала на него, словно он совершил святотатство.
Гутин в ярости вскочил, опрокинув скамью:
«Довольно! Ты...»
Но его крик заглушил грохот. Где-то в глубине сада раздался звук, словно гора раскалывается пополам. Все замерли. Даже Фу Цань остановился с пирогом у губ.
В тишине донёсся женский вопль — знакомый, пронзительный, полный ужаса.
*Янься.*
Чжиси глубоко вдохнула. Среди учеников она славилась непоколебимой справедливостью — качеством, которым гордилась и которое культивировала в себе годами. Но с появлением принцессы Чжуинь её добродетель растаяла, словно снежинка в пламени.
*Спокойствие*, — мысленно твердила она, сжимая чашку до побеления костяшек. — *Нельзя терять самообладание.*
«Фу Цань — наш товарищ, — произнесла Чжиси ледяным тоном, — но я не признаю принцессу Сюань И таковой. Разные пути не ведут к общему решению. Дабы избежать конфуза, вам лучше удалиться».
Сюань И вспыхнула ослепительной улыбкой, будто ей предложили подарок: «Благодарю за заботу, но мне и здесь прекрасно».
Чжиси замерла, словно получила пощёчину. Как можно бороться с существом, игнорирующим все нормы? Сдавленно выдохнув, она опустилась на скамью.
Внезапно ропот прокатился по коридору. Над озером Хэгэ, окутанным внезапным туманом, проступили два силуэта.
«Это... Фуло и Шаои?!»
«Они в озере?»
«Нет... Это иллюзия! Чьих рук дело?»
Ученики перешёптывались, бросая украдкой взгляды на Гутина. В туманном мареве фигуры стояли слишком близко, их позы дышали запретной интимностью.
*Так вот что замыслила Янься?* Сюань И подавилась чаем, торопливо прикрыв рот рукавом. Её глаза сверкнули аметистовым восторгом — спектакль начинался.
Гутин обернулся на шум — и лицо его исказилось, будто он увидел призрак. Вскочив со скамьи, он бросился к берегу, голос гремел, как громовой раскат:
— Кто посмел создать эту туманную иллюзию?! Осквернить честь богини — преступление, достойное казни!
Ученики замахали головами, демонстрируя невиновность. Лицо Гутина стало цвета вулканического пепла. Он взмахнул рукой, намереваясь рассеять магию, но в этот момент фигуры в тумане ожили.
Фуло, изящно придерживая рукав Шаои, подняла на него взгляд, полный дрожащего света:
— Скажи... есть ли я в твоём сердце?
*Голоса!* — толпа ахнула, словно улей, потревоженный медведем. Шёпот перерос в гул.
Шаои на экране иллюзии медленно улыбнулся — томно, двусмысленно. Его пальцы обвили запястье Фуло, притягивая её ближе. Тень поцелуя мелькнула в дымке.
Гутин застыл с поднятой для заклинания рукой. Его пальцы задрожали, ногти впились в ладонь до крови.
— Немедленно прекратите это! — рёв его сотряс лепестки пионов, осыпавшиеся в воду.
Но иллюзия, словно насмехаясь, продолжила спектакль. Фуло, обычно холодная как лёд, теперь полулежала на плече Шаои, её пальцы игриво теребили прядь его серебристых волос.
— Ты же знаешь... — голос Шаои прозвучал томно, как шёлк, скользящий по коже, — моё сердце принадлежит лишь...
Пауза. Все затаили дыхание.
— ...прекрасному.
Фуло засмеялась — звук, похожий на звон разбитого фарфора. Её рука скользнула по его груди, исчезая в складках одежды...
Гутин, словно раненый зверь, издал рычание. Магический удар вырвался из его ладони, разорвав иллюзию в клочья. Но последний кадр — переплетённые пальцы Фуло и Шаои — на мгновение застыл в воздухе, будто насмехаясь, прежде чем рассыпаться золотой пылью.
Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Даже Чжиси побледнела, осознав масштаб скандала.
Сюань И, всё ещё прикрывая рот рукавом, встретилась взглядом с Фу Цанем. В его обычно безмятежных глазах мелькнуло что-то — то ли презрение, то ли... восхищение?
*Янься-янъян*, — подумала она, наблюдая, как принцесса Алого Престола крадётся к выходу, — *ты превзошла саму себя.*
Обновлено: 03.02.2026