Ровно в час Дракона ученики собрались перед Залом Гармоничной Добродетели. Сюань И, высматривая в толпе Янься, вдруг ощутила лёгкое дуновение сладковатого аромата.
— Вьюнок, — раздался медовый голос, — сегодня проспал, не успел к колоколу. Не сердишься?
Она обернулась. Шаои из рода Циньян стоял в ослепительном одеянии, расшитом фениксами. Его лицо излучало искреннее сожаление, будто он случайно растоптал котёнка.
— Старший брат Шаои беспокоится напрасно, — протянула Сюань И, играя складками рукава. — Вчера вы до ночи выполняли поручения учителя. Решила не обременять вас. Отныне колокол — моя забота.
Шаои приподнял бровь, словно удивлённый щенок:
— Кто тебе нашептал?
— Сегодня у колокольни встретила Янься. Она много рассказала.
— Наверняка рыдала? — глаза божества заблестели аметистовым светом.
— Долго и громко, — вздохнула Сюань И. — К счастью, чай «Морской песок» и пирожные не пропали даром.
— Ох! — Шаои схватился за сердце с театральным ужасом. — Она же готовила это для меня! И ты всё сожрала, вьюнок? Ну-ка, признавайся: были ли там пирожные с персиком и сотней плодов?
— Были, — перечислила она, загибая пальцы. — Медовые лепёшки с нефритовой дыней, лотосовые слоёные с османтусом, десять видов виноградных пряников...
Его вздох перебил её:
— Янься-янъян всегда превосходит ожидания. Жаль, ты не оставила ни крошки.
Шаои не выдержал, вспыхнув гневом: «Хватит хвастаться! Где эта девчонка Янься? Надо проучить её!»
Он окинул взглядом площадь перед Залом — из тринадцати учеников Янься не было. «Неужели ещё спит?» — удивился он.
*Возможно, замышляет нечто грандиозное?* — Сюань И с интересом представила грядущие события.
— Вью-ю-юнок, — Шаои протянул, сузив миндалевидные глаза. — Что ты нашептала Янься утром?
— Посоветовала смелее добиваться старшего брата Шаои.
Он поправил её шарф с нежностью, от которой мурашки побежали по коже:
— Ты так заботишься о моём счастье...
Сюань И схватила его рукав, подняв лицо с девичьей улыбкой:
— Как отблагодарите меня?
Молчание. Только смеющиеся глаза отвечали ей. Сегодня её коралловое платье переливалось на солнце, белоснежный шарф струился водопадом. Даже без украшений, с простой золотой заколкой в волосах, она казалась цветком лотоса — хрупкой, но неукротимой.
— Когда подрастёшь, — голос Шаои стал томным, как вино, — возможно, затмишь даже Фуло.
Сюань И медленно отвела взгляд, её глаза сверкнули, как осенние воды: «Разве сейчас я не прекрасна?»
Он сдержанно рассмеялся: «Самоуверенная малая. До совершенства тебе как до звёзд».
«Вкусы старшего брата Шаои устарели, — протянула она, играя кончиком шарфа. — Пора бы обновить».
Шаои покачал головой, смех смешался с вздохом: «С тобой не поспоришь. Ладно, поищу Янься. Если учитель спросит — скажи, что мы скоро придём».
Она махнула рукой, провожая его с милой улыбкой. Но, обернувшись, почувствовала на себе тяжёлый взгляд.
Фуло стояла в десяти шагах, её холодные глаза встретились с её взором. В прошлый раз в Зале Просветления ослепляли ритуальные огни — теперь же, при дневном свете, Сюань И разглядела: высокий стан, ноги будто выточенные из нефрита, кожа белее зимнего снега.
Рядом с ней, как тень, застыл Гутин. Сюань И прищурилась. *Как такой чурбан удостоился такой невесты? Поставь рядом Шаои или Фу Цана — и картина заиграет.*
Заметив, что взгляд Фуло всё ещё прикован к ней, Сюань И дружелюбно улыбнулась. Принцесса лишь едва кивнула, отвернувшись.
*Ледяная королева. Непохожа на ту страстную богиню, что вчера не отпускала Шаои.* Вспомнилось: Фуло — дочь Короля Змей с гор Тусян. Как-то Ци Нань упоминал — её мать славится красотой, сотни любовников сменялись у её ложа. Выходит, ветреность Фуло — наследственное.
* * *
С момента начала часа Дракона прошло время, достаточное для чаепития, но Владыка Байцзэ всё не появлялся — случай неслыханный. Ученики перешёптывались, пока Тайяо и Гутин, его любимцы, не решили отправиться в Павильон Благоуханий.
Сюань И, стоя у дороги, разглядывала узоры на рукаве. Внезапно тень накрыла её — Фуло, оставшись без Гутина, подошла вплотную. Принцесса змей возвышалась на целую голову, полностью заслонив солнце.
— Старшая сестра Фуло. — Сюань И выпрямилась, совершив безупречный поклон.
Фуло изучала её долгим взглядом, прежде чем заговорить:
— Принцесса Сюань И, есть слова, что, возможно, лучше не произносить.
— Говорите смело.
— Вы молоды, — голос её звучал, как звон ледяных кристаллов, — и, слышала, никогда не покидали гор Чжуншань. Потому не ведаете: шутки божеств — не всегда знак благосклонности. Нам, ученикам, подобает сосредоточиться на учении. Советую осторожность в словах и поступках.
Сюань И округлила глаза:
— Речи старшей сестры столь мудры, что я едва постигаю.
Фуло замерла, её взгляд стал острее меча:
— Шаои любезен со всеми. Фу Цан же молчалив и чтит правила — его терпение к вам лишь долг товарищества. Не обольщайтесь.
Сюань И склонила голову набок, будто разгадывая ребус:
— Старшая сестра опасается, что я, подобно вам, запутаюсь с Гутином и Шаои?
Фуло побледнела, словно по ней провели лезвием:
— Что ты сказала?!
— Честно говоря, — улыбка Сюань И расцвела, как ядовитый цветок, — я восхищаюсь вами. Когда же научусь так ловко управлять мужчинами? Шаои и Фу Цан пока неуловимы... Может, поделитесь секретом?
— Ты!.. — Фуло замерла с поднятой рукой, когда сзади раздался топот.
Янься, крепко вцепившись в рукав Шаои, вбежала на площадь. Её щёки пылали румянцем, губы дрожали от сдерживаемого восторга.
— Опоздала... — прошептала она, озираясь. — Учитель ещё не пришёл?
Фуло сдавленно выдавила:
— Янься плохо спала? Глаза опухшие.
Принцесса Алого Престола молча прижалась к Шаои.
Фуло, побелев как мрамор, метнула Шаои ледяной взгляд и удалилась.
— Старшая сестра Фуло аж сверкнула на меня, — с фальшивой скорбью произнёс Шаои.
Янься потупилась, играя пряжкой его пояса:
— Ты... называешь её «сестрой»? А меня... тоже будешь так звать?
Шаои поправил её взъерошенные ветром чёлку, но промолчал, ответив лишь лёгкой улыбкой.
Янься смотрела на него с обожанием, глаза её подёрнулись влагой: «Шаои, я...»
В этот момент на тропинке появились запыхавшиеся небесные пажи. Неся стопки фолиантов, они походили на муравьёв, тащащих листья. За ними шли Тайяо и Гутин с мрачными лицами.
«Учитель... э-э... приболел. — Тайяо раздавал книги, избегая взглядов. — Занятия откладываются на три месяца. Самостоятельное изучение».
Сюань И пролистала том — скучнейшие трактаты о пяти элементах и распределении божественных обязанностей.
*Видимо, Байцзэ-дицзюнь до сих пор скорбит о 99 999 колокольчиках. Впервые ободранный как липка, даже преподавать разленился — вот это масштаб!*
Однако новость обрадовала молодых небожителей. Кто-то сразу предложил: «Пионы в Южном саду распустились! Возьмём вино Лофучунь, устроим пир!»
«Лофучунь слишком лёгкое! — возразили другие. — Нужно Ушанчанжун — крепкое, как огонь дракона!»
Янься, всё ещё цепляясь за Шаои, защебетала: «Я приготовлю угощения! Шаои, пойдём вместе! Младшая сестра, присоединяйся!»
*Эта чудовище из Чжуинь тоже пойдёт?!* — взгляды учеников вспыхнули ненавистью. Никто не забыл её язвительное «лающие псы».
Сюань И кивнула под градом смертоносных взглядов: «С удовольствием».
Обновлено: 03.02.2026