Обычно, когда Владыка Байцзэ принимал новых учеников, Триста Дворцов оглашались смехом на недели вперёд. Последователи «гуманности и утончённости» окружали новичков заботой, словно птенцов под крылом.
Но на сей раз всё пошло иначе. Два новых ученика в первый же день учинили смуту: один дерзнул разгневать Фэйляня, заставив того гнаться от Дворца Ваншу до Зала Просветлённой Природы. Другой же, презрев все каноны, публично остриг божественную гриву владыки ветров.
Подобной дерзости ученики не видели за всю вечность. Потому в Трёхстах Дворах царила непривычная тишина, нарушаемая лишь шелестом опадающих лепестков магнолий — будто сама природа затаила дыхание.
Сюань И, однако, спала безмятежно. Даже завывания ветра за стенами не потревожили её чёрный, как смоль, сон. Проснувшись до звона колокола, она неспешно поднялась с ледяного ложа, накинула одеяние и вышла в предрассветную мглу.
Дорога к колокольне петляла меж кустов гортензий, их синие соцветия ещё хранили ночную росу. Утренний холодок ласкал лицо, заставляя девушку зевнуть во весь рот, прикрыв губы рукавом. И тут она увидела его.
У подножия башни, в сизом тумане, стоял знакомый силуэт. Неужели Шаои из рода Цинян и вправду явился звонить вместо неё?
Сюань И ступила сквозь пелену тумана, и взору её предстала нежданная картина: у подножия колокольни, посреди луга, утопающего в цветах, был расстелен ковёр из сплетённых облаков. На нём красовался нефритовый чайный сервиз — в кувшине цвета весенней зелени, без сомнения, плескался «морской песчаный» чай, чей аромат уже витал в воздухе. Рядом, словно лепестки диковинного цветка, расположились лаковые ларцы с изысканными сладостями: хрустальные пирожные, мерцающие как льдинки, рисовые шарики в золотой крошке, лепёшки с узорами из съедобного сусального золота.
В горле неожиданно запершило от досады. «Кто смеет так пировать, когда заря ещё не занялась?» — подумала она, сжимая кулаки.
— Младшая сестра? Ты ли это? — женский голос, прозвучавший с ковра, заставил её с трудом оторвать взгляд от яств.
На облачном полотне, словно богиня с древней фрески, стояла круглолицая красавица. Её одеяние, расшитое звёздной пылью, переливалось при малейшем движении, а в волосах, уложенных в сложную причёску, алел свежий пион. Это была Янься — младшая дочь Владыки Алого Престола.
Увидев вместо Шаои Сюань И, лицо принцессы омрачилось. — Что привело тебя сюда? — спросила она, едва кивнув в знак приветствия. — Неужели... ты тоже ищешь Шаои...
— Бить в колокол к назначенному часу, — отрезала Сюань И, указывая на башню.
Янься побледнела, словно на неё плеснули ледяной водой. — Но это всегда была обязанность Шаои! Кто посмел тебя назначить?
— Учитель, — ещё короче ответила принцесса Чжуинь, уже поднимаясь по ступеням. Её тень скользнула по пирожным, и на миг показалось, что золотая глазурь на них потускнела.
Янься топнула ногой, словно пытаясь раздавить невидимого обидчика: «Уходи! Шаои придёт! Это всегда была его обязанность!» Её голос дрожал, как натянутая струна цитры.
Сюань И подняла взгляд к небу, где первые лучи солнца робко пробивались сквозь облака. «Сомневаюсь, что он появится сегодня», — ответила она, тень улыбки скользнула по её губам, словно лунный свет по воде.
Янься стиснула зубы, упрямо повторяя: «Он обязательно придёт!» Её пальцы бессознательно сжали край одеяния, вышитого золотыми фениксами, отчего драгоценные нити заискрились, будто рассыпавшиеся звёзды.
«Неужели вы с Шаои договорились о встрече?» — Сюань И наклонила голову, её голос прозвучал как звонок, упавший на мраморный пол.
Алые пятна выступили на щеках принцессы, но мгновенно сменились мертвенной бледностью. «Мы не договаривались, — прошептала она, опустив глаза. — Вчера учитель отправил их с Фуло выполнять задание... Когда я пришла в Павильон Алого Феникса, она всё ещё была там...»
Сюань И кивнула с ленивой грацией кошки. «Как пожелаете». Её шелковые одежды шуршали, поднимаясь по винтовой лестнице колокольни. Когда последний удар меди растворился в утреннем воздухе, она спустилась вниз — Янься всё ещё стояла как изваяние, вцепившись в шарф с вышитыми пионами.
«Старшая сестра, я удаляюсь», — произнесла Сюань И, бросая прощальный взгляд на рисовые шарики, чья золотая обсыпка напоминала рассветную росу.
Внезапно за спиной раздались сдавленные всхлипы. Сюань И замерла, наблюдая, как принцесса Алого Престола превращается в размытое пятно слёз и шёлка. «Стоит ли утешать? — размышляла она, краем глаза отмечая дрожащие пирожные. — Может, взамен предложат чай?»
Янься, пытаясь унять дрожь, вытерла лицо рукавом, расшитым фениксами. «Не обращай внимания... — её голос прерывался, как порванная жемчужная нить. — Просто... ветер песок в глаза занёс...»
Сюань И покачала головой, её голос звучал как шелест шёлка на ветру: «Слёзы — как весенний дождь. Смейтесь, плачьте — какая мне до того нужда?»
Она грациозно опустилась на облачный ковёр, словно императрица, занимающая трон. Нефритовый чайник запел в её руках, наполняя две чашечки амбровым настоем. «Старшая сестра, — протянула она одну из них Янься, — чай усмиряет сердцебиение. А пирожные...» — взгляд её скользнул по сладостям, «...исцеляют душу».
Янься, всхлипывая, отмахнулась: «Не хочу. Бери сама».
«Повиновение — высшая учтивость», — прошептала Сюань И, подбирая пирожное с персиковым узором. Она рассмотрело его при утреннем свете — словно миниатюрное произведение искусства из рисовой бумаги и цветочного нектара. Первый укус раскрыл гармонию: сладость карамелизированной груши, кислинка дикой сливы, послевкусие жасмина. «Шедевр, — подумала она, — вот только чай слишком тяжёл. Нужен "Сияющий пейзаж" с Западных морей...»
Тем временем Янься, исчерпав слёзы, всхлипнула: «Младшая сестра... Шаои... Он ведь совсем не замечает меня?»
Сюань И облизала палец от глазури, размышляя. «Шаои не ведает о вашем ожидании. Теперь колокол — моя забота. Ваши выводы... поспешны».
Принцесса Алого Престола оживилась, как увядший пион после дождя. «А Гутинь? Как ты находишь старшего брата?»
«К чему эти расспросы?» — бровь Сюань И изящно взметнулась.
Янься вцепилась в шарф, жемчуга на её рукавах зазвенели тревожно. «Скажи... Если богиня, обручённая с одним, заигрывает с другим... Не отпускает его... Как назвать такую?»
Её голос сорвался на шёпот, словно опасаясь, что даже магнолии станут свидетелями.
Сюань И озарилось пониманием: «А, ты о старшей сестре Фуло?»
Янься вздрогнула: «Ты тоже знаешь? Ты это заметила?!»
Сюань И усмехнулась: «Ты упомянула обручённую. Среди учеников учителя только Фуло имеет помолвку. Или говоришь о других богинях? Тех я не знаю».
Янься вновь принялась кусать губы, прежде чем выпалить: «Да-да! Именно о ней! Она же обручена с Гутином, но продолжает виснуть на Шаои, не давая ему общаться с другими! Разве это не возмутительно?!»
Сюань И удивилась: «Вы знакомы куда дольше меня. Её нрав тебе давно известен. Зачем спрашивать меня?»
Слёзы вновь заблестели в глазах Янься: «Шаои любит её. Я думала... раз Фуло выйдет за Гутиня, я смогу оставаться рядом... Но вчера, когда я пришла в Павильон Алого Феникса, она специально задержалась! Смотрела на меня ледяными глазами! Неужели это не подло?!»
Сюань И проглотила последний кусочек пирожного, записала крепким чаем «Морской песок» и удовлетворённо вздохнула:
«Нет».
Янься вспыхнула: «Я знаю о твоём происхождении! Разве не должна ты ненавидеть подобное больше всех?!»
Сюань И ответила равнодушно: «Не ведаю, что в моей судьбе ввело тебя в заблуждение. Мужские утехи и женские хитрости — обычное дело. Старшая сестра Фуло искусна: даже обручённая, она удерживает Шаои. Ты же, уступая в мастерстве, судачишь за её спиной. Какая польза?»
Янься онемела от таких язвительных слов. Задыхаясь от обиды, она вновь разразилась рыданиями.
Сюань И поднялась, совершив изящный поклон: «Благодарю за чай и угощения. Обязательно отвечу взаимностью. Прощай».
«Вы все за неё!» — всхлипывала Янься, едва выговаривая слова.
Сюань И вздохнула: «Старшая сестра... Разве не мысли Шаои важнее всего?»
«Шаои любит старшую сестру Фуло... — всхлипывала Янься, — но между ними ничего невозможного!»
*Неужели?* — мелькнуло у Сюань И. *Разве божество из рода Циньян способно на такую преданность?*
Она мягко улыбнулась, глядя на слёзы, скатывающиеся с ресниц принцессы:
— Старшая сестра, слёзы — плохие союзники. Разве любовь не подобна войне? Тут нужны хитрость и отвага. — Её голос зазвучал слаще мёда. — Ты прекрасна, как пион в расцвете, и свободна от цепей помолвки. Зачем же сравнивать себя с другими?
Янься замерла. Вдруг её глаза вспыхнули странным огнём:
— Ты... права! — прошептала она, сжимая кулаки. — Я не уступлю ей! Уж найду способ поставить её на место!
*Кажется, грядёт буря...*
Сюань И, наблюдая за решительным уходом принцессы, прикрыла рот рукавом, изящно сдержав отрыжку.
Обновлено: 03.02.2026