Глава 2 — Пролог

Второй день второго лунного месяца — «День поднятия головы дракона». Вершина горы Чжуншань, столетия пребывавшая в тишине, сегодня кипела жизнью. *(Прим. «День поднятия головы дракона» (龙抬头) — традиционный китайский праздник, символизирующий пробуждение природы.)* С самого рассвета (с 5 до 7 утра) с небес, словно дождь, падали золотые цветы размером с чашу. Звуки небесной музыки разливались в воздухе, ароматы благовоний окутывали всё вокруг, а гости прибывали нескончаемым потоком. Император Чжуншань улыбался весь день без остановки, принимая подарки, пока челюсть и руки не начали ныть от усталости. Его младшей дочери сегодня исполнилось ровно двести лет. Обычно для такого возраста не устраивают пышных пиршеств, но несколько дней назад эта юркая, словно вьюн, малышка неожиданно обрела человеческий облик. Для рода драконьих божеств Чжуншаня это было событием величайшей важности, и пришлось созвать на пир небожителей со всех четырёх морей и восьми сторон света. Солнце уже поднялось высоко, а гости всё прибывали и прибывали. Лицо Императора онемело от натянутой улыбки. Почему-то сегодня он был рассеян: несколько раз перепутал титулы и имена гостей. К счастью, рядом был божественный чиновник Ци Нань, ловко поправлявший его оплошности. Наконец выкроив минутку передышки, Император взглянул на солнце, поднимавшееся всё выше, и не выдержал: тихо вздохнул: «Неужели А Цуй и правда не вернётся?» *(Прим.: А Цуй (阿翠) — уменьшительно-ласкательное обращение к супруге Императора.)* Ци Нань улыбнулся: «Разве госпожа пропустит праздник в честь обретения человеческого облика вашей дочери? Ваше Величество, успокойтесь, всё будет хорошо». Но Император не смягчился: «Она всё ещё злится, что я пригласил на пир род Туншань. Но Шань-Шань невинна! Её чувства ко мне чисты и благородны. Эта глупая А Цуй, зачем она до сих пор со мной ссорится?» *(Прим.: Шань-Шань (珊珊) — имя представительницы рода Туншань)* Ци Нань опустил глаза, незаметно смахнув мурашки с руки. Даже за сто тысяч лет службы он не смог привыкнуть к этой слащавой манере речи Императора. Во всём остальном Император Чжуншань был неплох, вот только его слабость к романтическим увлечениям так и осталась неизменной. Каждую новую пассию он оправдывал фразой: «чувства чисты и благородны», и уже почти растерял ту ледяную репутацию грозного владыки, что его род драконьих божеств копил веками. Даже юные небожители с далёких островов Пэнлай, Фанчжан и Инчжоу знали: Император Чжуншань — один из тех, кого лучше не злить. Звание «Дицзюнь» (Верховный Владыка), дарованное ему Небесным императором, уже говорило о его статусе, но главное — род драконов Чжуншаня не имел себе равных среди прочих драконьих богов всех четырёх морей и восьми пределов. Как гласили слова древнего Небесного императора: *«Когда драконы Чжуншаня сражаются в пустоши, их кровь становится цветом тьмы и света»*. Ходили легенды, что прапрадед нынешнего Императора, поссорившись с кланом фениксов с Девяти Небес, в гневе изгнал Море Разлуки с Крайнего Запада в вечную тьму. Даже сейчас те земли пронизаны ледяным холодом, кишат свирепыми демонами, а обычные боги получают тяжёлые раны, едва приблизившись. Потому Небесный император объявил их запретной зоной. Таков был *гнев Владыки Драконов*... Но глядя на нынешнего Императора, Ци Нань тихо вздохнул. Вздохнул, но обязан был утешить: «Здесь множество гостей, Ваше Величество. Вам стоит быть осмотрительнее в словах. К тому же, талант вашей дочери — повод для радости. Зачем же хмуриться?» Кровь драконов Чжуншаня отличалась от прочих: рождаясь в драконьем облике, они проводили пять-шесть веков в Нефритовом пруду на вершине горы, прежде чем обрести человеческую форму. Нынешний Император и принц-дракон получили человеческие тела лишь к пятистам годам. А принцессе исполнилось всего двести — это говорило о невероятной силе её божественной энергии. Кто знает, может, именно она вернёт былую славу роду Чжуншань. Он снова и снова упоминал малютку-принцессу, пока наконец не растрогал сентиментальное сердце Императора Чжуншаня. Тот уже собрался позвать служанку, чтобы приласкать дочь, как вдруг почувствовал слабый рывок за рукав. Император опустил взгляд и увидел своего сына Цин Яня, прильнувшего к его ноге. Мальчик с детской наивностью смотрел снизу вверх. — Папа, возьми на ручки! — протянул он пухлые ручки, щебеча тонким голоском. Император улыбнулся и уже готов был подхватить сына, как вдруг церемониймейстер громко возвестил: — Третья принцесса рода Туншань прибыла с поздравлениями! У дворцовых ворот закружились благостные облака, неся на себе пышную процессию небожителей. Впереди шла богиня в нежно-персиковых одеяниях, чьи рукава и подол сверкали бесчисленными звёздными пылинками из Млечного Пути, озаряя весь Чжуншань. Увидев Императора, она застенчиво склонилась в изящном поклоне. В её глазах играли волны невысказанных чувств, когда она нежно произнесла: — Дицзюнь... Этот зов растаял в сердце Императора, словно мёд. Не в силах устоять, он шагнул к ней: — Шань-Шань... Ци Нань посмотрел на Цин Яня. Руки мальчика всё ещё беспомощно тянулись к пустоте, где должен был быть отец. Сотый раз за день божественный чиновник вздохнул про себя, присев перед ребёнком: — Маленький господин дракон, сегодня ваш отец очень занят гостями. Может, вы пойдёте посмотреть на сестричку? Наивный Цин Янь сразу же загорелся идеей, радостно размахивая ручками: — Посмотреть на сестрёнку! Посмотреть на сестрёнку! Стоявшие позади служанки-небожительницы поспешили увести его, закрывая собой сцену, где Император Чжуншань уже держал руки третьей принцессы Туншань. С прибытием принцессы Туншань, Императору явно было не до остальных гостей. Ци Наню пришлось подхватить роль хозяина, крутясь как волчок. К тому времени, как небо начало темнеть и наступил период Ю-ши (17:00–19:00), госпожа так и не появилась. Ци Нань понял: она точно не вернётся. Госпожа была дочерью божества реки Цуйхэ. По статусу этот брак считался неравным для рода драконов Чжуншаня, что всегда терзало её сердце. А после свадьбы ветреный нрав Императора лишь усугубил ситуацию. Их ссоры вспыхивали через день, и теперь, видимо, она устала — пусть отдохнёт. Впрочем, среди божественных кланов царил хаос. Бесконечная жизнь, ослепительная красота — кто из них не путался в чувствах? Сегодня любовь, завтра ненависть, вечность для страстей и драм. Такие понятия, как «до» и «после» брака, их мало волновали. Боги вроде госпожи, воспринимавшие всё всерьёз, были редкостью. Ровно в час Ю-ши служанки вынесли принцессу из бокового зала. Всего двести лет — а она уже обрела человеческий облик, похожий на младенца смертных. Крошечное тельце, завёрнутое в одеяло из золотых нитей, украшенное у груди замысловатым золотым амулетом. Она крепко спала, посасывая пальчик, и выглядела невероятно мило. Цин Янь прыгал и скакал вокруг служанок, пытаясь дотянуться до сестры, и радостно кричал: «Розовый комочек! Розовый комочек!» Среди гостей поднялся гул восхищения. Раньше многие сомневались, что дочь дракона может обрести человеческий облик в двести лет, считая хвастовством слова Императора. Но теперь, увидев чудо своими глазами, старшие небожители вспомнили былое могущество рода Чжуншань, и в их сердцах поднялась волна ностальгии. Однако шум пробудил принцессу. Служанка, опасаясь плача, засуетилась, укачивая её, но малышка оставалась спокойной. Переложив пальчик в рот, она широко раскрыла чёрно-белые глаза, с детским любопытством разглядывая толпу божеств. Ци Нань, предвидя важнейший ритуал — наречение имени, подошёл к перевозбуждённому Цин Яню. Удержав мальчика, он велел служанкам усадить его, а сам взял яшмовую шкатулку. Внутри лежали тонкие таблички из Древа Бессмертия, каждую с выгравированным иероглифом. Оставалось ждать выбора Императора. Совершив ритуальные поклоны четырём сторонам света, Император лёгким движением ладони коснулся шкатулки. Таблички ожили, взметнувшись в воздух и сложившись в мерцающие круги. Внезапно две из них, будто притянутые незримой нитью, упали ему в руку. Взглянув на знаки, он взял кисть, обмакнул её в воду Небесной реки и уверенно вывел в воздухе два иероглифа: **«Сюань И»** (玄乙). Буквы вспыхнули серебристым светом, поднялись выше и рассыпались тысячами искр, медленно таявших в ночном ветре. *(Прим.: «Сюань И» (玄乙**) — имя сочетает: **玄** («тёмный/таинственный») — отсылка к крови драконов, **乙 («второй» в цикле Небесных Стволов) — намёк на неоднозначную судьбу.)* «Поскольку Небесный путь явил знак, я, как властитель, обязан последовать воле Небосвода. Сегодня нарекаю мою дочь именем: Сюань И». В следующий миг поздравления зазвучали со всех сторон. За огромными стеклянными ширмами музыканты заиграли небесные мелодии, тысячи золотых цветов посыпались дождём, а на пустых столах вдруг появились бесчисленные сосуды с вином. Боги подняли кубки, провозглашая тосты. Аромат вина был слишком насыщенным для маленькой Сюань И. Она чихнула, а затем — *«пуф!»* — хрустальная куколка на глазах у всех превратилась в сероватого дракончика длиной в несколько дюймов. Извиваясь, как вьюн, она забилась в руках служанки. В зале воцарилась мёртвая тишина. Третья принцесса Туншань побледнела, её голос сорвался на визгливый тон: «О боги! Она превратилась в вьюна?!» Лицо Императора Чжуншаня потемнело. Боги, только что поднимавшие тосты, замерли, делая вид, что не слышали слов принцессы. Даже музыканты за ширмами замолчали. Ведь драконы, обретшие человеческий облик, не должны возвращаться в звериную форму, *разве что...* разве что их божественная сила слаба. Но род Чжуншань — **вершина драконьей крови**! Как принцесса может быть слабой? Ей обещали человеческий облик в двести лет, а теперь это? На глазах у всех превратиться в дракончика-вьюна — это пощёчина Императору, эхом разнёсшаяся по Небесам. Тихо сидевший Цин Янь внезапно подошёл к смущённой служанке, бережно взял сестру на руки и, поглаживая её крошечные, будто ростки, рожки, мягко прошептал: «Хорошая девочка, послушайся, вернись в человеческий облик». Но «вьюн-принцесса» лишь зевнула на его ладони, выпустив цепочку пузырей слюны, свернулась клубочком и уснула. **Второй день второго месяца**, «День поднятия головы дракона», праздник в честь двухсотлетия принцессы на вершине Чжуншаня завершился досрочно. Когда боги покидали пир, над горой уже начинали сгущаться дождевые тучи — верный знак, что гнев Императора скоро скроет Чжуншань в ледяной пелене. Как бы ни ярился Император, слух о происшествии молнией облетел божественные миры. Даже юные небожители с трёх священных островов зудели: род Чжуншань, хваставшийся принцессой, обретшей человеческий облик за двести лет, опозорился, ибо та превратилась в вьюна. Прозвище **«Принцесса-вьюн»** прогремело по всем пределам. Остатки былой славы «Владык Драконов» Чжуншаня были окончательно запятнаны. Даже низшие демоны и яо открыто насмехались над ними. Прошло тысячелетие. Госпожа Чжуншаня, богиня реки Цуйхэ, погибла в пустошах Великой Степи при загадочных обстоятельствах. Тогда же род Туншань на севере был внезапно скован вечным льдом, а все его божества — уничтожены. Шёптались, что это месть Императора Чжуншаня. Гибель рода Туншань была столь загадочной, что даже Небесный император потребовал объяснений у Императора Чжуншаня. Однако итог их беседы оказался неутешительным. Никто не знал, о чём говорили два владыки. Известно лишь, что Император Чжуншань благополучно вернулся в свои владения и продолжил править, а дело Туншань было тихо замолчано Небесным императором, словно ничего не произошло. С тех пор грозная слава драконов Чжуншаня вновь воцарилась в божественных мирах. Шутки о «Принцессе-вьюне» раз и навсегда исчезли из уст небожителей. Время текло неумолимо. В мгновение ока пролетело восемь тысяч лет. *____________* ***Примечания к главе:*** ***«Драконы Чжуншаня»** — род 钟山龙神, обладающий уникальным статусом в мифологии «сянься».* ***Острова Пэнлай, Фанчжан, Инчжоу** — три легендарных даосских острова-рая.* ***Цитата древнего императора** отсылает к «Ицзину» (Книге Перемен), подчёркивая архаичную мощь рода.* ***«Нефритовый пруд» (养****龙池****)** — сакральное место для взросления драконов-божеств.* ***«Млечный Путь» (天河****)** — в китайской мифологии «Небесная река», аналог европейского Млечного Пути.* ***Цин Янь (清晏****)** — имя сына Императора, букв. «чистый покой», отражает надежды на его характер.* ***Ю-ши (酉****时****)** — традиционное китайское деление времени, соответствует 17:00–19:00.* ***Золотой амулет (黄金****锁****)** — символ защиты и благословения, часто дарят детям в китайской культуре.* ***Древо Бессмертия** (不死树) — мифическое дерево в китайской космологии, символизирующее вечность.* ***Яо** (妖族) — духи-оборотни, демонические существа в китайской мифологии, часто противопоставляемые благородным божествам.* ***Великая Степь** (大荒之原) — мифическая пустошь, символ хаоса и смерти в китайской космологии.* ***«Небесный император»** (天帝) — верховный правитель в китайской мифологии.*