Хан Фэн наблюдал, как Ван Ши едва сдерживает волнение, и протянул ученику только что выкованную духовную саблю. Лезвие было чёрным, как обсидиан, не таким массивным, как в момент извлечения из Котла Четырёх Образов, а наоборот — сжалось, стало плотнее и изящнее. По клинку протянулась сеть густых, тончайших линий, а грани сияли холодным, режущим светом.
По всем признакам — мощь артефакта возросла как минимум на два уровня.
Хан Фэн одним движением мысли охватил предмет духовным восприятием и сразу почувствовал: между прежней, неоткованной формой меча и нынешней — пропасть. Не только структура металла обрела удивительную плотность и чистоту, но и три основополагающих узора — Чертёж Быстрого Духа, Печать Великана и Круг Перерождения — наконец обрели подлинное единство, слились в одно целое.
«Как так? — в его взгляде мелькнуло недоумение. — Неужели кто‑то помог этому мальчишке?»
Он перевёл внимание на пылающего восторгом Ван Ши. Всё было очевидно — парень сам закалил и завершил оружие, сделав нижний артефакт такой силы, что сердце мастера поневоле дрогнуло. Однако по всем канонам ковки момент извлечения артефакта из котла — предельная черта ремесла. После неё невозможно улучшить изделие даже на крупицу. Любой кузнец, достигнув этого рубежа, тут же прекращает процесс, ведь иначе артефакт может погибнуть. И всё же — результат превзошёл ожидания.
Меч, хоть и не столь изящен, как обычные летающие клинки, впечатлял масштабом — только на материалы ушло впятеро больше чистого железа, чем требуется для стандартного образца. Потому и форма получилась массивной. Но даже так — этот гигантский меч являлся нижним артефактом лишь по названию: среди себе подобных он стоял на самой вершине.
Хан Фэн немало раз наблюдал за попытками Ван Ши. Тот всегда действовал неловко, непоследовательно, бестолково... и всё же сегодня, несмотря на видимую неуклюжесть, конечный результат оказался на порядок выше прежнего. Самостоятельно выкованный артефакт нижнего уровня — да ещё и выдающийся — это уже не случайность.
«Что же изменилось? — мелькнула мысль. — Будто бы он постиг какой‑то секрет». Тем более во время извлечения клинка ученик выглядел растерянным, потратил десять камней низшего ранга и не раз морщился, словно боролся с невидимым сопротивлением.
Хан Фэн задумчиво посмотрел на меч, потом, вернув его Ван Ши, сказал:
— Ван Ши, это твоя первая настоящая духовная вещь, твой собственный артефакт. С этой минуты ты по праву считаешься учеником Небесной Мастерской. Для нас, кузнецов этого пути, такая вещь — не просто оружие, а символ становления. Дай ему имя.
— Да, учитель! — Ван Ши улыбнулся и, не раздумывая, произнёс: — «Чёрный Нефрит. Да будет он — Мечом, что казнит богов».
Хан Фэн на миг опешил. Название прозвучало слишком дерзко. Вот уж где у него талант — в именах, не в ковке!
— Ван Ши, — голос учителя стал твёрдым, — помни, Небесная Мастерская существует ради ковки высших сокровищ. Это наш закон, и ты — старший ученик моего направления — обязан подавать пример и строго следовать уставу.
Он помолчал, потом чуть смягчился:
— С появлением первого собственного артефакта ты официально вступаешь в ряды нашей школы. Этот меч — редкость среди своих. Сохрани усердие, и, возможно, однажды именно твои руки выкуют величайшую духовную реликвию.
Внезапно на лице Хан Фэна проступил холод:
— Только не вздумай возгордиться! — голос стал резким, ударяя словно молотом по наковальне. — Ты потратил ресурсов на пять мечей низшего уровня, а твои контроль огня, очистка материалов и техника плавки — жалки. Всё на пределе провала!
— Однако факт есть факт — ты справился. Пусть и случайно, но справился. С этого дня ты ученик Небесной Мастерской. Но не обольщайся: я приговариваю тебя к десятилетней работе в шахте чистого железа. Там проверишь, чего стоишь. Если через десять лет не улучшишь своё ремесло, я изгоню тебя лично.
— А вы двое, Фэн Кун и Сыту Цзюньчи, — взгляд метнулся к сжавшимся ученикам, — тоже хороши! Вместо того чтобы учиться, шатаетесь, дерётесь, позорите школу. Завтра покажете мне артефакты — если они не достойны, пойдёте в шахты вместе с Ван Ши и проведёте там десять лет. Поняли?
— Хмф!
Он взмахнул рукавом, и порыв силы распахнул двери. Учитель ушёл, оставив позади молчание.
Когда шаги стихли, лица троих озарила сдержанная радость.
— Пронесло... хоть не изгнал.
Ван Ши торжественно убрал Меч Чёрного Нефрита в мешочек хранения. Фэн Кун и Сыту Цзюньчи, переглянувшись, подошли ближе.
— Поздравляю, старший брат, — произнёс Фэн Кун с откровенной завистью. — Ты сделал это! Учитель хоть и ругался, но похвалил — а это редкость. Не видел, как он мне и третьему весь процесс мыслию брань швырял: мол, твой контроль огня никуда не годится, а материалы пережёг. Мы уж думали, ты провалишься и зависнешь ученикам без имени ещё на десять лет. А ты — нет, выкрутился, да ещё как! Нижний артефакт из разряда драгоценных... я тобой горжусь.
— И я! — добавил Сыту Цзюньчи. — Теперь ты настоящий ученик секты — вот поворот, старший брат.
Он вдруг злобно сжал кулаки:
— Но вспомни ту нить гэнцзина, что мы недавно нашли. Её ведь смёл Чэн Фэн с главного пика. Разве можно стерпеть такое? Когда отомстим?
Имя Чэн Фэна заставило глаза Ван Ши блеснуть холодом. В глубине зрачков промелькнуло нечто древнее и чужое. Он заново родился в этом теле — и вместе с плотью получил воспоминания о старых обидах. О той самой ране от подлого удара Чэн Фэна, которая убила прежнего владельца. Теперь эта ненависть принадлежала ему.
— Фэн Кун, Сыту Цзюньчи, — тихо проговорил он. — Ещё вчера мы были учениками без имени, и Чэн Фэн мог давить нас своим положением. Но завтра, когда вы тоже получите признание, мы потребуем обратно гэнцзин. Не раньше.
Ван Ши поднял голову. Всё ещё непривычный мир духовных кузнецов таил множество загадок, и он жаждал времени, чтобы всё понять. Судьба подарила ему второй шанс, и он не собирался растратить его, как в прошлой жизни. Месть придёт — когда руду переплавит сталь.
Небесная Мастерская имела главную линию и пять ответвлений. Чэн Фэн принадлежал к самому центру — к основному потоку, и даже считался лучшим мастером на стадии Создания основы. До такого уровня Ван Ши и его товарищам предстоял долгий путь.
Когда трое уже собирались покинуть зал Ковки, снаружи раздался громкий, гневный голос:
— Хан Шиди! Ты глава собственной ветви и позволил своим ученикам творить беззаконие! Они осмелились отобрать у моего ученика Чэна Фэна найденный гэнцзин и даже подняли на него руку. Таких наглецов следует предать старейшине Законов — пусть послужат примером остальным!
Обновлено: 16.02.2026