Небесная Мастерская. Задняя гора Пика Небесного Пламени.
Из уголка губ Ван Ши стекала капля крови. Его взгляд, холодный и темный, устремился вдаль, туда, где возвышался Главный Пик. В окровавленных глазах — сплошная ненависть.
— Сегодняшнее унижение… я, Ван Ши, верну сторицей.
Он еще мгновение смотрел на светлое небо за вершинами гор, затем молча разошёлся с Фэн Куном и Сыту Цзюньчи — каждый вернулся в собственную пещеру для медитации.
«Месяц уже почти прошёл… Ещё два дня, и нас отправят в рудники чистого железа. Десять лет каторги — вот моя новая судьба».
С того дня, как он очнулся в этом мире, минул ровно месяц. И за это время он успел в полной мере ощутить холод и жестокость мира культиваторов.
«Да, в Небесной Мастерской кузнечное искусство почитается превыше всего. Но если за тобой не стоит сила, если твоя собственная духовная мощь ничтожна — кем бы ты ни был, в конце концов тебя просто раздавят».
Он невольно вспомнил самодовольное лицо Цзян Ли, и грудь сжала острая, почти физическая жажда силы.
Ван Ши попытался очистить сознание. Он глубоко вдохнул, выровнял дыхание, старался вернуть себе внутреннюю ясность. Но образ Пика Главного, где один из старших учеников — тот самый Цзян Цянь — воскликнул, сокрушая Огненного Дракона и уничтожая меч Цинтун, вновь всплыл перед глазами, разбивая всякую концентрацию.
— Хм... — он открыл глаза и медленно выдохнул. С тех пор как он заново родился в этом мире, он всё яснее понимал: здесь выживает лишь сильнейший.
И в кузнечном деле, и в личной культивации закон один и тот же — сила правит всем.
«Если я хочу вернуть своё имя, мне придётся стать сильнее. За эти десять лет я обязан достичь стадии Создания Основы. Тогда, на следующем турнире кузнецов, я смогу победить Чэн Фэна и вернуть себе достоинство».
В памяти оживали события последнего месяца — всё, что привело к позору на Пике Небесного Пламени. Картины таяли одна за другой, пока не застыло лицо Цзян Цяня — и в сердце вспыхнула ненависть.
«Цзян Цянь, брат Цзян Ли с Главного Пика… Поздняя стадия Создания Основы. Не сомневайся, всё, что ты сделал сегодня, я верну тебе до последней капли».
Прошёл час. Дыхание Ван Ши выровнялось. Он похлопал по поясной сумке и достал круглую алую пилюлю. Засунул её в рот — и тепло, словно мягкий поток огня, растеклось от груди по телу.
— Заклятие Небесного Пламени.
Шепнув заклинание, он замер, направляя течение духовной силы. Пилюля растворилась мгновенно, её энергия влилась в мышцы, кости, жилы, очищая и укрепляя тело.
Он сосредоточился, ведомый ритмом дыхания, и направил поток по малому кругу по меридианам — шесть раз по шесть, тридцать шесть циклов, — чтобы завершить большой круг обращения энергии.
Едва закончив один цикл, он полностью впитал силу пилюли.
В центре его дяньтяня вспыхнуло пламя. Внутренним зрением он увидел — огненная духовная сила загустела, цвет стал насыщеннее, будто в сердце пламени появилась новая капля расплавленного золота.
«Восьмой уровень Закалки ци… он окончательно стабилизировался. Если бы у меня было достаточно пилюль, за месяц я смог бы достигнуть девятого. А там — и Создание Основы не за горами».
Он наблюдал за пульсирующей огненной энергией внутри — той самой, что однажды станет основой его силы.
К счастью, у него есть Система Закалки. Пусть она не способна сразу подарить легендарные артефакты или средство мгновенной культивации, но даже с её помощью можно раздобыть достаточно пилюль.
Как и всё в этом мире, лекарства разделялись на девять рангов: от низших, девятой ступени, до высших, первой. А его маленькая Пилюля Питания — всего лишь девятого ранга.
За прошедший месяц, пользуясь Системой Закалки, он уже заработал сто тысяч нижних духовых камней. Да, тысячу средних он потратил из упрямства, купив Жемчужину Пламенного Солнца, — теперь осталось немного, но и Главный Пик не остался безучастным: только за последние дни оттуда доставили около четырёх тысяч камней.
«Ещё два дня — и я покину Пик Небесного Пламени. В Долине Отрицания Огня, конечно, накопилось немало кузнечных отходов, но пригодных для Закалки артефактов там почти не осталось. Почти вся добыча исчерпана…»
Он тяжело вздохнул: ещё одна дорога к силе перекрыта.
Небесная Мастерская. Зал Ковки.
Ван Ши, Фэн Кун и Сыту Цзюньчи по распоряжению наставника явились сюда с рассветом.
Сегодня Хан Фэн лично должен был сопроводить их к рудникам чистого железа. С тех пор как месяц назад Сяо Наньтянь попытался завладеть ветвью Пика Небесного Пламени, судьба этих трёх учеников уже была предрешена. Их наказание выглядело как побочный удар в той борьбе — и всё же, знание, что впереди десять лет рабского труда, давило на плечи.
— Ученик Ван Ши приветствует учителя.
— Ученик Фэн Кун приветствует учителя.
— Ученик Сыту Цзюньчи приветствует учителя.
Трое учеников низко поклонились. Хан Фэн даже не поднял глаз.
На душе у Ван Ши шевельнулось беспокойство. Странно: ведь слухи о его поединке с людьми Главного Пика уже разошлись по всей секте. Он сумел выковать артефакт среднего качества, что вызвало взрывную волну вызовов и споров… Разве учитель мог не услышать об этом?
Но по лицу наставника нельзя было прочесть ни злости, ни гордости — будто ничего не произошло.
— Ван Ши, Фэн Кун, Сыту Цзюньчи! — голос Хан Фэна гулко разнёсся под сводами Зала. — Наказание вам известно. Десять лет в руднике чистого железа. Если вздумаете лениться — останетесь там до конца жизни! Поняли?
Трое учеников едва заметно сгруппировались, инстинктивно втянули головы в плечи и молча кивнули.
— В путь.
Хан Фэн первым покинул зал; ученики последовали за ним. Так они дошли до Управления Монастырских Дел, а оттуда — в горы.
Гора Цанман. Рудники чистого железа.
Их встретил суровый смотритель с копьём в руках.
Перед глазами раскинулась бескрайняя шахтёрская долина, утыкана валунами такого размера, что рядом человек казался муравьём. Ни единого ростка, лишь серые камни и тусклые отблески железных жил.
— Слушайте внимательно, — басом произнёс смотритель. — Это рудники Горы Цанман, принадлежащие Небесной Мастерской. Каждый, кого сюда сослали, обязан сдавать сто тонн чистого железа в месяц.
— Кто не сдаст норму — получает год к сроку. Поняли?
— Поняли, — хором ответили трое.
Они переглянулись — и в каждом взгляде отражалась одна и та же горечь.
Фэн Кун процедил сквозь зубы:
— Чёрт побери, шахтёром быть в мире культиваторов ничуть не легче, чем среди простых смертных…
Обновлено: 19.02.2026