Глава 27 — Глава 27

Гора Цанман. Жилы чистого железа. — В обычном мире чистое железо — редкий материал для ковки оружия, способного резать сталь как грязь. Но в мире культиваторов это всего лишь исходное сырьё для извлечения железной эссенции, — низко пробормотал Ван Ши, облокотившись на лопату ранга низшего артефакта и с силой врезав ею в серо-чёрную стену жилы. Камень зазвенел, откликаясь десятком звуков, как будто здесь били по меди. — Проклятье! Обычная лопата низшего ранга, а содрали с нас по двести низших духовных камней за штуку. И ведь обязали покупать именно у них… Не захотим — он сразу нам «покажет». Да это же грабёж средь бела дня! — с досадой прорычал Фэн Кун, яростно вонзив лопату в породу. — Мать его, это ведь наши рудники Небесной Мастерской, а этот мелкий надсмотрщик ведёт себя как хозяин жизни, — процедил Сыту Цзюньчи, сплюнув на землю. — По двести камней за инструмент — да за такие деньги можно было купить полноценный артефакт. Глаза Ван Ши сузились, в них вспыхнуло раздражённое пламя. — Хм... ничего, — глухо сказал он. — Этот долг я им верну, рано или поздно. Но его товарищи лишь тяжело выдохнули. Они понимали: таить злобу бессмысленно. Надсмотрщик Ху Мин хоть и стоял всего на первой ступени Закалки Основы, но и троим им вместе ему не тягаться. С того дня, как троих учеников, Ван Ши, Фэна Куна и Сыту Цзюньчи, наказали и отправили в горные рудники Цанмана, их приписали именно к шахте, подчинённой Ху Мину. Тот сразу показал, кто тут хозяин. Обычные лопаты здесь не годились — руду чистого железа нельзя было разбить ничем, кроме особого артефакта. А потому Ху Мин собственноручно «продал» им по лопате из низшего класса артефактов, вписав в долг — поскольку две сотни камней каждый из них оплатить не мог. Теперь же все трое, перепачканные пылью, работали словно простые шахтёры из смертного мира: с закатанными рукавами, покрытые потом, с пульсирующими венами на висках. — К демонам! — выдохнул Фэн Кун, бросив лопату и осел у стены. — Это просто пытка. Я бы с кузней справился легче — там хоть стоять спокойно можно! — Верно, — простонал Сыту Цзюньчи, последовав его примеру. — Мы ведь не закалённые телом монахи. А эти жилы будто нарочно созданы, чтобы вымотать до смерти. — Подъём, — хрипло сказал Ван Ши, наклоняясь на рукоять лопаты. — У нас восемь дней, чтобы добыть норму. По сто тонн чистого железа с шахты за месяц. Мы каждый ещё должны примерно сорок. Если не сдадим вовремя — срок наказания увеличат на год. Товарищи застонали. — Восемь дней… сорок тонн… Это уже не работа, а казнь, — протянул Фэн Кун, запрокинув голову. Но Ван Ши молча взмахнул лопатой, и звон металла вновь разнёсся по шахте. Месяц пролетел незаметно, как вода между пальцев. Тяжкие будни, удары по руде, бессонные ночи — всё слилось в сплошное ожидание конца срока. — Наконец-то, — выдохнул Фэн Кун, вытирая пот. — Я думал, не выживу. Он похлопал по мешку-хранилищу у пояса. — Здесь ровно сотня тонн, ни камня меньше. — Идём сдавать, — кивнул Ван Ши. — Завтра хоть один день выдохнем. Троица направилась по склону к пещере Ху Мина. Гора Цанман, рудничный хребет. Надсмотрщик Ху Мин, мастер металлических техник, стоял посреди двора у входа. Здесь воздух был насыщен духом Гэнцзина, идеально подходящим для закалки металла. Раз в месяц все работники собирались для сдачи добытого. Ху Мин холодно скользнул взглядом по подошедшей троице. — Сдавайте руду. Называйте имена. Гордость вновь кольнула Ван Ши. Он подавил раздражение, низко поклонился. — Учительский брат Ху, я из линии Пика Небесного Пламени. Ван Ши. Здесь моя норма — сто тонн чистого железа. Прошу проверить. Он вручил мешок, стараясь не показать злобы. Фэн Кун и Сыту Цзюньчи поступили так же. Ху Мин недовольно скривился. — Все из Пика Небесного Пламени? Вижу, даже наказанные там задирают нос. — Он подбросил мешок Ван Ши на ладони, примеривая вес. — Этот странно лёгкий. Где сто тонн? Тут от силы восемьдесят. — Что? — глаза Ван Ши сверкнули. — Не может быть! Мы сами проверяли — ровно сто! — Неужели сомневаешься во мне? — голос Ху Мина потяжелел. — Повторяю: восемьдесят. Ты меня обвиняешь во лжи? Ван Ши потянулся, чтобы вернуть мешок и показать, но тот вдруг швырнул его на землю. — Наказанный ученик Ван Ши с Пика Небесного Пламени, — громко произнёс он, чтобы все слышали, — должен за десять лет отработать норму двенадцать тысяч тонн. Первый месяц — недосдача, факт отрицал. Я, Ху Мин, как надсмотрщик, обязан донести об этом. По правилам — недобор в месяц равен лишнему году рудников. А за отказ сдавать — десять лет дополнительно. Он усмехнулся: — Так что подумай. Хочешь тут до конца жизни остаться? Сыту Цзюньчи сжал кулаки так, что послышался треск суставов, но не осмелился шагнуть. Фэн Кун зашипел: — Этот ублюдок просто мстит. Ван Ши дышал тяжело, губы его побелели. — Хорошо, — процедил он. — Считай восемьдесят. Пусть будет лишний год. Он поднял мешок и протянул обратно. — Ха. Вот так бы сразу, — сказал Ху Мин, делая отметку. — Ван Ши, срок продлён на год. Фэн Кун — то же. Сыту Цзюньчи — то же. Все трое покидали площадку с мрачными лицами. — Старший брат, — сорвался Фэн Кун, — так просто? Мы же знаем, он нас обокрал! — Знаю, — тихо ответил Ван Ши. — Но пока его кулак сильнее — мы вынуждены глотать обиды. Он посмотрел на небо, где шла волна горячего ветра из жерл горы. — Но запомните: даже у камня есть день, когда он треснет. Он поднял артефакт Моюй, и чёрный камень скользнул в воздух, подхватывая троицу к их пещере. Некоторое время они молча сидели в тишине. Ван Ши смотрел в стену и думал: «Без силы любое мастерство — лишь украшение. Небесная Мастерская знала лучше всех, как ковать артефакты, но без мощи стала придатком Пяти Элементов. Это и есть позор». Он вжал ладонь в холодный камень возле себя. «Если бы я достиг хотя бы Закалки Основы, Ху Мин не посмел бы так поступить». Он медленно закрыл глаза, дыхание стало ровным. Из мешка у пояса появился нефритовый флакон. Внутри переливались пять идеально прозрачных пилюль, источающих мягкое сияние. Ван Ши взял одну, положил её на язык. Пилюля Питания растворилась, и по телу прокатилась волна тепла, проникая в органы, мышцы и кости. Духовная сила заструилась по меридианам. — Заклятие Небесного Пламени, — прошептал он. Потоки энергии устремились по его телу, совершая малые кругообороты — тридцать шесть циклов малого круга, чтобы сложить один большой. — Ещё немного, — прошептал он. — Ещё чуть-чуть — и я войду в Закалку Основы. Дрожащие руки сжимали флакон, в котором оставалось четыре пилюли. Тррресь! Стекло не выдержало. Флакон разлетелся вдребезги, пилюли скатились по камням. — Раз уж так... значит, всё или ничего, — прохрипел Ван Ши. Он сгреб все четыре пилюли и проглотил. В тот же миг тело озарилось внутренним светом. Волна тепла прорвалась изнутри, распаляя кровь, очищая кости и сосуды. Его дыхание стало глубже, мощнее, и Ван Ши больше не сдерживался.