Глава 25 — Глава 25

Кхе-кхе. Ван Ши, весь перепачканный грязью и обломками камня, сидел на дне глубокой воронки. Голова кружилась, в глазах двоилось, и перед ним плавали два смутных силуэта Огнедышащих Котлов. Лишь спустя несколько мгновений к нему вернулось сознание. Кхе-кхе… Он нахмурился, поднял взгляд, осмотрелся по сторонам. Всё произошло в одно мгновение, но каждый миг всплыл в памяти с пугающей ясностью. Только что он собирался открыть крышку Огнедышащего Котла — меч Цинтун прогревался внутри уже целый час и должен был, наконец, выйти из плавки. Но вдруг перед глазами мелькнула тень, и какая‑то фигура с небес рухнула прямо на котёл, силой ударив по крышке и загнав всё устройство обратно в землю. За Котлом вниз полетел и он сам. Кхе-кхе… Грудь вздымалась, сухой кашель прерывал дыхание. В сердце кипела ярость — хотелось врезать кому‑нибудь кулаком прямо в лицо. — Чёрт бы побрал! Этот ублюдок специально напал на котёл, чтобы помешать мне закончить ковку! — выдохнул он, скрипя зубами, слыша где‑то рядом насмешливый голос. — Старший брат, ты в порядке? Фэн Кун и Сыту Цзюньчи спрыгнули вниз. Увидев, что Ван Ши цел, лишь изрядно потрёпан, они с облегчением перевели дух. — Проклятье, старший брат, это люди с Главного Пика нарочно всё испортили! — возмутился Сыту. — Знаю, — холодно ответил Ван Ши, вставая и отряхивая с плеч прилипшую землю. — Твари… — Мой меч… Цинтун… Он резко дернулся, заметив упавший в яму Огнедышащий Котёл, бросился к нему и влив духовную силу в стенки сосуда. Прошло несколько дыханий. Его лицо потемнело. Из груди вырвался рык — низкий, звериный: — Чёрт побери! Цинтун‑цзянь погиб! — Что?! Меч уничтожен? — Фэн Кун и Сыту мгновенно опознали катастрофу. Они тоже направили духовную силу в Котёл, но вскоре отступили, сдавленно произнеся: — Эти с Главного Пика переступили все границы! Напасть грубой силой на Котёл, разрушить находящийся внутри артефакт — подло до конца! — Эй, вы, с Пика Небесного Пламени, выходите! — донёсся из‑за края ямы ленивый, насмешливый голос. — Хочу посмотреть, какое диковинное изделие вы там выковали. Лица троих мгновенно исказились от злости. — Подлые ублюдки! — выдохнул Фэн Кун. — Они не только напали, но ещё и хвастаются! — подхватил Сыту. Трое одним рывком выскочили наверх. На пригорке встречала их группа учеников Главного Пика, человек десять. Впереди стоял юноша с насмешливым взглядом, изучавший их, будто редких зверей. — Ну что, мальчишка с Пика Небесного Пламени, — лениво проговорил он. — Ты же хотел сравнить искусство ковки? Наш Цзян Ли уже завершил работу: лезвие меча прошло испытание — нижний ранг артефакта. А теперь твоя очередь. Открой свой котёл. — Видел наглых людей, но таких — впервые, — прохрипел Ван Ши. Его душили ярость и бессилие. Давление, идущее от противника, било по телу как раскалённый пресс; даже ноги подгибались. — Ты специально разрушил мой Котёл, уничтожил меч, а теперь требуешь, чтобы я открыл его? Это насмешка! — процедил он, удерживая голос от срыва. — Насмешка? Ха! Если не можешь закончить плавку, просто признай поражение. Материалы испортить — дело обыденное, — пренебрежительно усмехнулся тот и добавил: — Сдавайся, мальчишка. — Даже не мечтай, — прошипел Ван Ши, стиснув зубы до скрежета. — Какой упрямец. Все вы, с Пика Небесного Пламени, одна и та же мусорная порода, — презрительно отозвался противник. — Не хочешь открыть Котёл? Я помогу. Хочу лично увидеть вашу «великую технику ковки». Он протянул руку‑коготь и шагнул вперёд. — Не дёргайся, — холодно бросил тот. — С твоим уровнем, Закалка ци восьмой ступени, ты мне даже обувь бы не почистил. С этими словами ладонь злоумышленника хлопнула по корпусу Котла — и в тот же миг красное пламя изнутри завыло, будто живое. Рывок, и весь Огнедышащий Котёл, сопротивляясь, вырван из рук Ван Ши. — Разбойник! — выдохнул он, дрожа от сдерживаемого гнева. Сжав кулаки так, что ногти врезались в ладони, он ничего не чувствовал, кроме бешено стучащего сердца. Звон металла — настежь сорванная крышка Котла упала оземь. Но ни луча света, ни вспышки духовной силы. — Что за хлам? Это вы называете артефактом нижнего ранга? — усмехнулся противник, вытащив наружу переломленный пополам клинок. Смех вырвался сам собой. Горький, хриплый. — Великолепно, — усмехнулся Ван Ши, глядя на него полными ярости глазами. — Люди Главного Пика, не сумев честно соперничать, ударили в спину, разрушили мой артефакт, а теперь требуют, чтобы я признал поражение. Как низко. — Что? — глаза соперника сузились в щёлки, сверкнув холодным светом. Через секунду он расхохотался. — Да! Я атаковал твой Котёл. Да, разрушил твой меч. И что ты мне сделаешь? Вспышка — и воздух содрогнулся. Когда зрение вернулось, Ван Ши увидел, что его Котёл раскололся на две половины, будто рассечённый гигантским мечом сверху вниз. — Ты… — язык не слушался. В груди всё горело. Противник же, ликуя, шагнул вперёд: — Я не только разрушу ваши котлы, но и покажу, что Пик Небесного Пламени — ничтожная пыль под подошвами Главного Пика! — Убирайтесь! — крикнул он сам себе, взмахнув рукой. Воздух загудел — взрывной порыв ветра сбил с ног. Давление прижало Ван Ши и его товарищей к земле, а затем гигантская сила швырнула их прочь, ввысь. Всё завертелось. Небо, земля, снова небо. Мир плыл, лицо резал ветер. А потом — тьма. Ба-бах. Ба-бах. Ба-бах. Три тела врезались в землю, оставив глубокие выбоины. Насмешник подошёл, вытащил из‑за пояса Ван Ши мешочек хранения, грубо сорвал духовную печать и выудил тысячу нижних духовых камней. — Ставка поединка зафиксирована, — сказал он с холодной улыбкой. — Ты проиграл. Эти камни я заберу. Резкий хлопок — внутри Ван Ши всё оборвалось. Разрушенная печать ударила по сознанию: будто молот в висок. Он застонал, сжимая голову руками. Со временем трое кое‑как пришли в себя. Душа кипела унижением; в сердце горел пылающий костёр. — Старший брат… — жалобно выдавил Цзян Ли, стоявший чуть поодаль, опустив взгляд. Но в ответ прозвучал холодный смешок: — Сила — вот что главное. Ковка — лишь побочная стезя. Будь у тебя сила, ты бы и сам заставил их молчать. Голос Главного Пика отозвался вновь, безмолвно резюмируя поражение: — Сколько раз я тебе говорил — не позорься.