Глава 24 — Глава 24

— Котёл — откройся. Щёлкнув пальцем по воздуху, Ван Ши активировал покров Огненного Дракона. Крышка котла с звоном взметнулась вверх, и в тот же миг раскалённое дыхание пламени разлилось по залу. Он аккуратно бросил в жерло куски чистого железа — начался этап извлечения материалов. Этот процесс Ван Ши давно освоил до автоматизма. Следом в котёл отправились зелёный платан, песок Небесного Золота и кристалл Духовного Древа — каждый требовал особого контроля, но его руки действовали с точностью машины. На другой стороне площадки Цзян Ли повторял те же движения. Он тоже положил в свой котёл четыре ингредиента и приступил к очищению духовных материалов. Вокруг стояли наблюдатели — ученики Пика Тяньхуо и Главного Пика. Все смотрели не отводя взгляда: решалась честь двух линий. Ученики Главного Пика переглядывались, выражение их лиц постепенно темнело. До сих пор они считали Пик Тяньхуо мелкой, бесполезной ветвью Небесной Мастерской. По их мнению, тамошние кузнецы и дня не могли провести без ошибок: грубая ковка, слабое пламя, ни тени искусства. Казалось, чего ждать от Ван Ши — разве что жалкого подобия настоящего мастера. Но всё пошло иначе. За этот месяц Ван Ши прошёл через бесчисленные попытки, терпел неудачи, снова начинал и, наконец, полностью овладел техникой своего прежнего тела. Его движения стали уверенными и ровными, пламя слушалось мысли, а контроль над материалами убедительно превзошёл соперника. Фэн Кун стоял в стороне, с усмешкой наблюдая, как лица учеников Главного Пика хмурятся всё сильнее, словно они проглотили горькую траву. — Сыту, — лениво заметил он, — кто бы мог подумать, что за один месяц старший брат продвинется настолько. Даже завидно. Сыту Цзюньчи кивнул с редким одобрением. — Да. Уже по одной технике извлечения видно, сколько труда он вложил. — Ха! Ты только взгляни на их рожи, — ухмыльнулся Фэн Кун. — Ни дать ни взять, будто похороны у них сегодня. — А чего им радоваться? Даже если старший брат ещё не создавал артефактов среднего класса, его мастерство не уступает Цзян Ли. А если он не слабее Цзян Ли — эти жалкие подражатели тем более ему не соперники. Ученики Главного Пика действительно выглядели мрачно. Они понимали, что их любимец Цзян Ли не имеет преимущества. Если он проиграет, их бахвальство обернётся позором, а день закончится потерей тысячи духовных камней. — Не может быть! — прошептал один из них. — Как может этот парень с Пика Тяньхуо быть на уровне старшего брата Цзяна? — И правда… Ведь Пик Тяньхуо — почти заброшенная ветвь. Там трое учеников! Если бы не милость бессмертного настоятеля, их бы давно упразднили. А теперь… их ученик равен Цзян Ли? Это вообще возможно? — Если Цзян проиграет, нам придётся отдать тысячу духовных камней. Чистая катастрофа… Паника и недоумение постепенно распространялись между ними. То, что казалось формальностью, становилось испытанием их репутации и кошельков. Цзян Ли тем временем потерял всё самообладание. С каждой минутой он всё яснее видел: Ван Ши работает чище, ровнее, его движения несут уверенность мастера. «Нет… невозможно…» — Цзян стиснул зубы. — «Даже примесь из платана — огненный шлак Люй‑Янь — он извлёк лучше, чем я?!» Он скосил взгляд. Вокруг котла Ван Ши клубился блестящий вихрь отброшенных примесей — их было почти вдвое больше, чем у него самого. Даже по этому признаку преимущество было очевидным. — Всё пропало, — пробормотал один из учеников Главного Пика. — Его материалы чище. Конечное оружие выйдет лучше нашего. — Вот ведь демоны… Откуда в этом недосягаемом Пике взялся такой монстр? Понимая происходящее, все они переглянулись и невольно почувствовали укол раскаяния — не стоило им так самоуверенно нарываться. Ван Ши же был полностью сосредоточен на плавке. Чистое железо, платан, песок, кристалл — он преобразовывал каждую материю до идеального состояния. — Готово, — произнёс он тихо. — Материалы чисты. Осталось вытянуть клинок и нанести печати. Нижний артефакт — почти завершён. Он оценил свою работу и довольно улыбнулся. «Похоже, в этот раз и без помощи Системы Закалки получится вполне достойное оружие.» Мимолётно взглянув в сторону соперника, Ван Ши уловил бледность лиц у Цзян Ли и его соратников. Все они выглядели так, будто поражение уже стало фактом. «Да, не зря я неделями ковал без устали. Теперь могу создавать артефакты низшего ранга без опоры на Систему.» Он вдохнул поглубже, снова посмотрел в пылающий котёл. «Для культиватора, утратившего силу ци, меч древесной стихии — лучший выбор.» В воздухе, над послушным пламенем, он рассуждал вслух: — Печать Быстрого Духа добавит скорость, а Печать Гибкого Древа укрепит сам клинок, даруя ему упругость и несгибаемость. Для артефакта низшего класса этого достаточно. Закрыв глаза, Ван Ши мысленно воссоздал схемы двух простейших печатей, пока их узоры не вспыхнули в его сознании предельной ясностью. Затем он раскрыл глаза, поднял руку, и тонкие линии духовной энергии начали ткаться прямо в воздухе. Два сияющих символа — Быстрый Дух и Гибкое Древо — сложились в замысловатые узоры, обрели плоть и впитались в расплавленный меч‑заготовку. Лезвие засияло внутренним светом. — Ещё один час выдержки, и артефакт выйдет из котла сам, — кивнул он, удовлетворённый. — Хотя… подожду, пусть Цзян Ли выйдет первым. Там решу, стоит ли применять Систему Закалки. Но соперник уже был полностью разбит морально. Уверенность покинула Цзян Ли: движения сбивались, дыхание было неровным. Он судорожно произнёс: — Быстрый Дух. Гибкое Древо. С этими словами Цзян Ли поспешно скопировал техники Ван Ши, добавив те же печати в свой меч, но в его исполнении всё выглядело грубо и неуверенно. Наблюдатели вздохнули: — Конец. Цзян‑ши проигрывает. По каждой мелочи Ван Ши его опередил. — Эх, зря пришли. Сами напросились… Раз о нём шла молва, значит, не без причины. Похоже, он и правда способен на артефакты среднего класса. Слова сожаления звучали всё громче, отчего Ван Ши стал только спокойнее и увереннее. Он помнил, как после победы над Се Ганом ученики Главного Пика кидались вызовами один за другим, подкалывая и унижая его ветвь. Сегодня настал долгожданный день расплаты. С каждым новым поражением их высокомерие тускнело, а зуботычины от его успехов были куда убедительнее слов. — Цзян‑ши, — спокойно сказал Ван Ши, — пять часов истекли. Думаю, пора подводить итог. Поскольку это был ваш вызов, будет справедливо, если вы первым покажете результат. Прошу вас, выход артефакта. Губы Цзян Ли дёрнулись, лицо стало пепельным. Но отступать было некуда. Он поднял руку: — Хорошо. Вспыхнула вспышка — крышка котла звякнула, из жерла вырвался изумрудный луч. В руке Цзян Ли возник красивый клинок. — Артефакт низшего класса, Меч Платана, — произнёс он, пытаясь сохранить достоинство. — Весьма неплохо, — Ван Ши смотрел заинтересованно. — Настоящий шедевр. А теперь, старший брат, позволь показать моё творение — посмотрим, стоит ли оно твоего взгляда. Он повернулся к котлу, щёлкнул пальцем. Крышка взлетела… и тут же последовал грохот. Глухо. Сверкнула искра. В следующую секунду матёрый котёл Огненного Дракона разлетелся вспышкой. Взрыв потряс площадку, земля под ногами провалилась, образовав огромную воронку. Пыль поднялась столбом, и в глубине ямы виднелся Ван Ши, упавший вместе с котлом, весь в копоти и дыму. Когда шум стих, из клубов пыли донёсся гулкий голос: — Ученик с Пика Тяньхуо, покажи свой артефакт. Посмотрим, на что способен кузнец из захолустья!