Ше Ган уставился на Ван Ши так, будто увидел привидение — его глаза округлились, словно две медные тарелки.
— Средний ранг… артефакт среднего ранга?! — он выдохнул едва слышно, будто слово само резало ему язык.
Одновременно с ним вся линия Главного Пика шумно втянула воздух.
— Среднерунный артефакт… Ван Ши смог выковать артефакт среднего ранга!
— Как это возможно? Когда это линия Пика Тяньхуо достигла такого уровня мастерства?
В толпе кто-то напомнил сдержанным тоном:
— В мире культиваторов артефакты делятся на четыре основных уровня — магические орудия, духовные инструменты, артефакты и духовные дары. Культиваторы стадии Закалки ци могут пользоваться магическими орудиями, иногда даже создавать простейшие экземпляры низшего уровня. Но строго говоря, они ещё не ступили на подлинный путь совершенствования.
— Ковка артефакта всегда была делом исключительной трудности. Обычный ученик стадии Закалки ци способен выковать артефакт лишь тогда, когда достигает седьмого или восьмого слоя этой стадии. Создать свой первый артефакт низшего уровня — значит стать полноправным учеником Небесной Мастерской. Таков закон.
И потому, когда Ван Ши усилил оружие до +4 — и его низший артефакт превратился в артефакт среднего уровня, — вся линия Главного Пика оказалась потрясена.
— Как это вообще могло произойти?! — вырвалось у кого-то. — Мы ведь все стояли рядом и наблюдали за его работой! Его техника даже рядом не стоит с мастерством старшего брата Ше! Как он мог выиграть? Кто объяснит мне это?
Ше Ган побледнел, как спущенный бурдюк с воздухом. Он уставился на летающий меч в руках Ван Ши, не в силах поверить, что тот действительно сам выковал артефакт такого уровня. Это казалось невозможным.
Тем более что его собственный котёл — Котёл Четырёх Образов — был стандартным орудием линии Пика Тяньхуо. Никаких редких пламён, никаких уловок.
— Н-не верю! — вспыхнул вдруг Ше Ган, вскочив с места. — Ван Ши, ты ведь просто ученик линии Тяньхуо! Как ты мог создать артефакт среднего ранга?! Это ложь! — он ткнул пальцем в меч, дрожа от злости. — Теперь ясно! Ты подменил! Спрятал заранее готовый артефакт в своём котле!
— Да! — подхватил кто-то из его сторонников. — Эта летающая сабля наверняка была спрятана заранее. Неудивительно, что он был так уверен! Его методы ковки жалки по сравнению с мастерством старшего брата Ше, а он всё равно держался с самодовольной уверенностью — выходит, на то была причина!
Ше Ган повернулся к свидетелям:
— Старший брат Чжан, ты ведь тоже из линии Главного Пика и был здесь всё это время. Сам видел, как он управлялся с пламенем, как очищал материалы, как чертил символы. Всё выглядело грубо, на уровне подмастерья. И хочешь сказать — при этом он смог выковать артефакт среднего ранга?! Такое невозможно!
Он обвёл взглядом всех своих товарищей, голос дрожал от раздражения:
— Вы же видели всё своими глазами! Скажите сами, чьи методы выше — мои или его? Разве с такими приёмами вообще возможно создать артефакт среднего уровня? Здесь что-то нечисто!
Он говорил всё громче, захлёбываясь собственным гневом, пока не начал хватать воздух ртом, пот градом стекал по вискам.
А другие молчали. Все они видели процесс своими глазами, и хоть сомнения Ше Гана совпадали с их внутренними вопросами, возразить им было нечего.
Потому что факт оставался фактом — Ван Ши создал артефакт среднего ранга.
Это невозможно отрицать.
Все их прежние насмешки обернулись пощёчиной — громкой и унизительной.
Ван Ши шагнул вперёд:
— Старший брат Ше, это уже чересчур. При всей публике я соревновался с тобой в Искусстве Ковки Артефактов. Какие тут могут быть ухищрения?
Он повернул Котёл Четырёх Образов и показал всем:
— Смотрите. Есть ли здесь какие-то другие артефакты? Пожалуйста, убедитесь сами.
Чжан Вэнь осторожно заглянул внутрь — котёл был пуст, лишь на дне лежали обугленные остатки золотистого песка, прах расплавленных примесей.
Он невольно удивился. Когда-то он уже видел, как Ван Ши победил Чжао Шаня, неожиданно повысив ранг артефакта во время окончательной фазы ковки. Тогда это показалось чудом.
Теперь он стал свидетелем ещё большего.
Создать артефакт среднего ранга, используя обыкновенные методы ковки, — под силу лишь истинному гению.
Чжан Вэнь перевёл взгляд с одного ученика на другого. К Ше Гану он испытывал лишь лёгкое сочувствие — более сказать ему было нечего.
Но как судья он должен был произнести вердикт.
— Ван Ши действительно выковал артефакт среднего уровня, — торжественно объявил он. — Результат объективен. Следовательно, в состязании Искусства Ковки артефактов победителем становится Ван Ши.
Он повернулся к Ше Гану:
— Согласно условиям спора, ты должен признать поражение перед всеми и передать Ван Ши артефакт Огненный Драконий Котёл, эту летающую саблю и тысячу нижних духовых камней в качестве награды.
— Ч-что?! — Ше Ган побледнел ещё сильнее, лицо вытянулось, как потухший уголь.
Так на глазах у всех завершилось состязание.
Результат потряс учеников Главного Пика: признанный талант их линии потерпел поражение от ученика «упадочной» ветви Небесной Мастерской — Пика Тяньхуо.
Небесная Мастерская. Главный Пик.
В тренировочной пещере Чэн Фэна раздался суетливый крик:
— Старший брат Чэн! Беда! Случилось нечто невероятное! — запыхавшийся Чжао Шань влетел внутрь, лицо его горело тревогой. — Ше Ган проиграл Ван Ши из линии Пика Тяньхуо! Говорят, тот сумел выковать артефакт среднего ранга!
— Теперь по всему Пику ходят слухи, что Ван Ши — гений ковки из линии Тяньхуо!
Грохот. Каменная дверь дрогнула.
— Болван! — раздражённо проронил Чэн Фэн, выходя из пещеры. — Кричать посреди горы — что за манеры? — холодно бросил он, оглядывая перепуганного ученика. — Сборище бесполезных людей…
Чжао Шань, вспомнив своё поражение от Ван Ши, покраснел, но тут же поспешил польстить:
— Если бы у меня было хотя бы наполовину твоё хладнокровие, старший брат, я бы заставил этого выскочку рыдать от стыда! Не зря именно ты — будущая гордость Небесной Мастерской, единственный, кто прорвался на уровень Создания основы.
— А какой-то ученик из упадочной линии Тяньхуо… сравнивать его с тобой — настоящая обида для наших ушей! Я так рассердился, что сразу прибежал тебе доложить.
— Значит, — нахмурился Чэн Фэн, — Ше Ган действительно проиграл Ван Ши?
— Точно! — закивал Чжао Шань так, что голова у него чуть не слетела. — Все на Главном Пике уже обсуждают это. Говорят, Ван Ши из линии Тяньхуо оказался настоящим гением ковки. На стадии Закалки восьмого слоя он смог выковать артефакт среднего ранга!
— Артефакт среднего ранга?! — Чэн Фэн широко раскрыл глаза, холодок пробежал по спине.
Он-то прекрасно знал, чего стоит подобное достижение. Сам он лишь на девятом уровне Закалки впервые сумел создать артефакт такого класса, и именно это сделало его известным по всей Небесной Мастерской.
— Не может быть, — прошептал он. — Ни за что не поверю, что из упадочной линии Тяньхуо мог выйти ученик с таким талантом. Это невозможно.
Обновлено: 16.02.2026