Глава 21 — Глава 21

— Чистое железо полностью извлечено. Ван Ши с удовлетворением окинул взглядом внутренность Котла Четырёх Образов, где расплав металла уже вытянулся в очертания будущего клинка. С момента его первой ковки Моюя его мастерство заметно возросло — руки двигались уверенно, без лишних пауз. Даже с системой Закалки, нельзя полагаться лишь на неё — Искусство Ковки Артефактов требует постоянной практики, — предупредил он сам себя. На этот раз Ван Ши не повторил прошлой ошибки. Вместо того чтобы вынуть очищенное железо и остудить его, он оставил материал прямо в котле, растянул его в форму меча и выделил вокруг особую область с постоянной температурой — чтобы металл не успел схватываться и на поверхности не оседали примеси из воздуха. — Красная медь смягчает жёсткость железа. Только так летающий меч станет сбалансированным — гибким и прочным, не ломким при столкновении, — пробормотал он. — Уста Азурного Дракона, откройтесь! Он бросил кусок красной меди в сердце котла и начал процесс извлечения. В это же время Се Ган, работающий у соседнего огня, приступил к тому же. Как и прежде, в сравнении с Ханом Фэном или даже самим Ван Ши, Се Ган демонстрировал большую сноровку — его движения в управлении пламенем и температурой выглядели отточенно. Когда из металлов выходили шлаки, по их составу и форме можно было без труда определить, насколько чисто идёт работа — все присутствующие видели, кто из двух кузнецов сильнее. Вскоре Ван Ши объединил очищенные материалы: чистое железо, красную медь, песок небесного золота и кристалл пылающего огня. — Прелесть «Техники Волн» не только в очищении примесей, — прошептал он, — но и в том, как она связывает воедино разнородные металлы, делая их одним целым. — Волны, поднимитесь! Сложив печать, Ван Ши направил поток духовной силы в котёл. На поверхности расплава побежали круги ряби — четыре материала начали сливаться, создавая в недрах котла ровную, пульсирующую смесь. Прошло время, равное сгоранию одной ароматической палочки. Убедившись, что сплав готов, Ван Ши вновь вытянул металл в форму меча. Процесс подошёл к середине. Теперь оставалось нанести необходимые печати и вплести их в тело клинка. Затем меч нужно будет выдержать в котле, чтобы металл окончательно обрел душу — и тогда работа завершится. На лицах учеников линии Главного Пика сияли самодовольные улыбки: исход, казалось, был предрешён. — Победа у нас в кармане, — звучали довольные голоса. — Сравните хотя бы чистоту материалов, и всё станет ясно. Только глупец усомнился бы в превосходстве Се Гана. Тем временем Ван Ши задумчиво рассматривал застывающий меч — пришло время выбрать, какие печати выжечь на нём. — Печать Скорости увеличивает темп движения меча по мере потока энергии... отличное начало. — Печать Пылающего Пламени впитывает огненную энергию мира — меч пойдет в бой словно комета. — Печать Лавового Вулкана парализует противников, погружающих себя в огненную трясину. Вместе эти три образования усиливают огненные стихии до предела. Решено. Правая рука Ван Ши описала в воздухе сложные знаки, и три сияющих узора — быстродействия, пламени и лавы — один за другим возникли перед ним. — Котёл, откройся. Он указал в центр сплава. Печать Скорости первой погрузилась в раскалённый металл, следом — Печать Пылающего Пламени и Печать Лавового Вулкана. Все три гармонично слились с телом будущего артефакта. — Артефакт — сотворён. С момента начала работы прошло уже три часа. Остался последний этап — выдержка в пламени. Через час меч можно будет вынуть. Тем временем и Се Ган закончил ковку своей фэйцзянь и приступил к закалке. Завершив движение рук, он бросил быстрый взгляд в сторону Ван Ши и усмехнулся: — Ван Ши, тебе до меня далеко. — Думаешь? — отозвался тот с лёгкой улыбкой. — Не стоит быть столь уверенным, брат Се. Побеждает тот, кто смеётся последним. Ты уверен, что твой меч из Огненного Драконьего Котла превзойдёт мой, выкованный в Котле Четырёх Образов? Се Ган снисходительно махнул рукой, показывая на груду отброшенных примесей. — Ван Ши, мы оба кузнецы. Скажи, разве можно не заметить уровень мастерства, если смотреть на чистоту, контроль огня и плавку? Даже по отходам видно: твои материалы менее чисты. Значит, и результат предрешён. Признай поражение — зачем тянуть? Ван Ши лишь покачал головой: — Посмотрим, кто будет смеяться в конце. — Упрямец, — Се Ган хмыкнул, раздражённо отметив упорство противника. — Ну что ж, подождём итогов. А потом ты сам вручишь мне свой Котёл Четырёх Образов и меч вместе с ним. — Что ж, пусть будет так, — усмехнулся Ван Ши. — Упрямый дурак, — пробурчал Се Ган, нахмурив лицо. — Какой позор, — перешёптывались ученики Главного Пика. — Видно же, кто слабее. Вскроют котлы — и всё станет ясно. Ван Ши, усмехнувшись, даже не удостоил их взглядом. Эти толки были для него пустым шумом. Время шло. Час выдержки прошёл — для артефактов низшего ранга этого вполне достаточно. Се Ган бросил на Ван Ши пренебрежительный взгляд и вскинул руку: — Котёл, откройся! Артефакт — совершен! Крышка Огненного Драконьего Котла с грохотом взлетела. Изнутри, сопровождаемая протяжным рёвом дракона, вспорхнула алая фэйцзянь, длиной около локтя, вся объятая пламенем. Се Ган коснулся её пальцем, и меч послушно вернулся в ладонь. Он повернулся к мастеру-третьей линии, стоящему сбоку, и уверенно сказал: — Старший брат Чжан Вэнь, ты уже судил поединки раньше. Прошу тебя арбитром быть и сегодня — рассуди нас справедливо. — Хорошо, — согласился тот, принимая меч. — Подождём, пока и Ван Ши вынет свой, тогда объявлю вердикт. — Благодарю, старший брат. Ван Ши тем временем внимательно посмотрел на оружие Се Гана. Внешне меч уже походил скорее на артефакт ранга «Закалка +2» — работа действительно безупречная. Чтобы превзойти его, придётся поднять свой меч хотя бы до +3, размышлял он. Но без Небесного Камня, Камня Земных Сил и Камня Цянькунь успех будет труднее добиться. Он мысленно активировал Систему Закалки. Перед его глазами вспыхнуло полупрозрачное окно, полностью вписанное в пространство котла. В ячейку экипировки он поместил только что выкованный меч и добавил две низкосортные духовые камня. Дин! — Закалка провалена. Уровень предмета не изменился. Ван Ши спокойно кивнул. Вероятность успеха первой попытки — лишь около половины. Дин! — Закалка успешна! В нижней части интерфейса засияли четыре зелёных символа, и на лице Ван Ши мелькнула лёгкая улыбка. Он спрятал экран, заменив предмет на другой клинок — тот, что не прошёл усиление. — Закалка провалена. Уровень предмета не изменился. — Отлично. — Ван Ши прикинул. — Теперь шанс повышения до +2 — около пятидесяти процентов. Он вновь активировал процесс, вложив две низкосортные духовые камня. Дин! — Закалка успешна! — Отлично! Осталось достичь +3 — и победа за мной. Ван Ши обновил предмет, вставил клинок +2 и начал третий цикл. — Закалка провалена. Уровень предмета сброшен. Он улыбнулся шире. По его расчётам, следующая попытка даст восемь шансов из десяти. — Закалка успешна! — Ха-ха! +3 готов! — радостно воскликнул он, глядя на меч, сверкающий в недрах котла. — А что если рискнуть и поднять до +4? Тогда он может стать уже средним артефактом. Он задумался лишь на мгновение и решительно произнёс: — Игра стоит свеч. Потеряю пару камней — не беда. Ван Ши вложил клинок +3 в ячейку и снова высветил активную кнопку. Дин... Он затаил дыхание. — Закалка успешна! — Ха-ха-ха! +4! Отлично! — крикнул он, подхватывая духовной силой крышку котла. Крышка взвилась в воздух с мелодичным звоном, и в небо вырвалась струя пунцового света — его собственная фэйцзянь, вспыхнувшая пламенем победы.