Небесная Мастерская, Главный Пик.
— Слышал? Старший брат Се собирается сразиться с учеником линии Пика Тяньхуо, Ван Ши, на испытании Искусства Ковки!
— Конечно слышал! Старший брат Се — наш гордость, настоящий гений Главного Пика! Что ему этот ученик с Пика Тяньхуо? Разве можно сравнивать? Он расправится с Ван Ши в пух и прах.
— Верно. В прошлый раз этот бездарь Чжао Шань умудрился проиграть Ван Ши в починке артефакта — беспрецедентный позор для нашей линии! В этот раз старший брат Се уж точно восстановит честь Главного Пика!
Небесная Мастерская, Долина Отрицания Огня.
— Пятьсот фунтов чистого железа, пятьдесят фунтов красной меди, десять фунтов песка Небесного Золота, один кристалл Пылающего Очага. Цель ковки — огненная летучая фэйцзянь низшего ранга.
Се Ган указал на две одинаковые горки подготовленных материалов и произнёс:
— Прежний спор о ставке остаётся в силе: тысяча артефактов низшего уровня. Но добавляется одно: проигравший обязан признать поражение публично, и вместе с тем вручить победителю свой Котёл для Ковки и выковавшийся летучий меч.
Ван Ши кивнул без колебаний.
Тысяча низших духовых камней его не интересовала, но котёл и меч противника — это честь кузнеца-даоса, уступить нельзя ни при каких обстоятельствах.
— Хорошо, младший брат Ван, — довольно кивнул Се Ган. — Срок испытания — пять часов. Кто за это время не выкует готовое оружие — признаёт поражение.
Он сделал приглашающий жест.
— Прошу.
— Прошу.
Ван Ши сосредоточился, извлёк из мешка свой артефакт среднего ранга — Котёл Четырёх Образов.
— Старший брат Се, прошу.
— Отлично.
Се Ган слегка усмехнулся, а Ван Ши уже рассуждал вслух, словно для себя:
— Пятьсот фунтов чистого железа нужно выплавить в железное ядро — ровно на один меч низшего ранга. Материал чересчур жёсткий, легко ломается, значит, следует добавить красной меди для гибкости.
Он задумался, воссоздавая в памяти порядок ковки:
— Песок Небесного Золота усилит остроту клинка, а кристалл Пылающего Очага, соответствующий стихии огня, идеально подходит для огненного меча.
Когда всё мысленно выстроилось по полочкам, Ван Ши приступил к делу.
— Тьфу, смотреть противно, — раздался шёпот со стороны наблюдателей Главного Пика. — У Ван Ши котёл лишь среднего класса, а у старшего брата Се — Пламенный Дракон, артефакт высшего уровня!
— Даже если их мастерство одинаково, разница в котлах решит всё. Качество у артефакта Се Гана будет куда выше!
— Да какой там "одинаково"! Сравнивать умение Ван Ши с нашим старшим братом — оскорбление!
Ван Ши лишь улыбнулся уголком губ, проигнорировав их ядовитые голоса. Но, взглянув на красноватый котёл Се Гана, по бокам которого извивались четыре выплавленные золотые дракона, выпускающие из пастей огонь, он невольно отметил про себя — действительно артефакт высшего класса.
«Надо как-нибудь и себе раздобыть подобный… С таким котлом процесс пойдёт куда легче».
Он сосредоточился, сложил печать заклятия — огонь внутри Котла Четырёх Образов вспыхнул живым пламенем, готовя металл. Поскольку здесь не было земного пламени, весь процесс требовал только личной духовной силы кузнеца.
Пламя заполнило нутро котла, нагревая стенки до яркого свечения.
— Пятьсот фунтов чистого железа — самый долгий и тонкий этап. От точности плавки зависит весь результат. Никаких ошибок, никаких повторов, всё должно быть за один раз, — напомнил он себе.
Он внёс железо в котёл, наблюдая, как металл начинает тянуться и плавиться под действием жара.
На другом конце зала Се Ган повторил его движения, вливая духовную силу в свой Пламенный Дракон. Внутренние печати котла зажглись, формируя танцующее пламя, охватившее металл.
— Фух, — Ван Ши слегка улыбнулся. — Ну хотя бы у него нет какого-нибудь "Истинного Огня Солнца", иначе бы счёт был заранее предрешён.
Пламя в его котле кипело, и вскоре железо обратилось в густую, ослепительно яркую расплавленную массу.
Затем он стал медленно увеличивать жар — плавя примеси, каждая из которых имела свою точку плавления. Когда вещества схожего свойства начинали сливаться, примеси собирались в плотные комки.
— Приём «Волны».
Сложив новую печать, Ван Ши ввёл её в котёл. Расплавленное железо дрогнуло — на зеркальной поверхности побежали круги, словно от брошенного в воду камня.
Невидимая сила разделяла металл: тяжёлые примеси отделялись и собирались в центре.
— Удалить.
Ван Ши направил поток силы через «уста Синего Дракона» — крошечный огненный комок величиной с зерно вылетел из котла. Это был кусочек шлака, жарко сгустившийся в миниатюрный камень — огненный скрытник.
Он довольно хмыкнул. Чистота металла получилась идеальной.
— Смотрите! — крикнул кто-то. — Старший брат Се вытащил из железа огромный кусок шлака, раза в три больше, чем у Ван Ши! Вот это искусство очистки!
— Ещё бы! Его приём «Спираль» намного совершеннее, чем «Волны» Ван Ши! Победа неизбежна!
— Линия Пика Тяньхуо окончательно докатилась… Если и это испытание проиграют, мне просто стыдно будет называться мастером!
Ван Ши едва удержался, чтобы не выругаться. Толпа с Главного Пика напоминала стайку сплетниц, хлопающих языками без остановки.
«Чёрт! ‘Спираль’ просто выводит примеси чуть чище — и уже суета! Ха, смеётся тот, кто смеётся последним».
Он поднял взгляд и встретился глазами с Се Ганом. Тот улыбался победно, прижимая к котлу крупный камень шлака, беззвучно шевеля губами. По движению рта Ван Ши легко прочёл: «Победа моя».
«Посмотрим, кто будет смеяться в конце», — холодно усмехнулся Ван Ши.
Он вновь начал поднимать температуру. Среди расплава ещё оставались микроскопические примеси — их не уловить обычным восприятием, но при нужной жаре они тоже всплывут.
— Приём «Волны»! — вновь и вновь выкрикивал он, бросая печать за печатью.
Несчётное количество раз волны расходились по поверхности расплава. С каждым разом жидкость становилась чище, масса — меньше. Многоцветные включения вытеснялись наружу один за другим, превращаясь в россыпь ярких обломков.
Наконец пятьсот фунтов железа обратились в вытянутый жезл чистого металла длиной около фута — будущий остов летучего меча.
— Старший брат Се уже победил, — прошептали наблюдатели. — Видишь? Количество примесей у Ван Ши куда меньше, значит, чистота металла и сила меча ниже!
— Конечно! У Се Гана получился железный стержень куда чище — очевидное преимущество. А ведь впереди ещё медь, песок Небесного Золота и кристалл Пылающего Очага. С каждой стадией его перевес будет только расти!
— Вот уж кто по праву достоин звания кузнечного гения Главного Пика!
Обновлено: 16.02.2026