Небесная Мастерская, Долина Отрицания Огня.
— Эй, разве это не Ван Ши с Пика Тяньхуо? Почему он так часто наведывается в Долину Отрицания Огня?
В тот момент, когда Ван Ши покидал долину с очередной партией неудачно выкованных артефактов низшего и среднего класса, кто‑то издали заметил его, скользящего по воздуху на летающем мече.
— Ха! Вся линия Пика Тяньхуо — сборище бесполезных выродков! Что им тут делать, в Долине Отрицания Огня? Разве только среди таких же неудачников искать себе компанию!
С этими словами Се Ган с Главного Пика, мастер стадии завершения Закалки ци, скривился и презрительно взглянул вслед удаляющемуся силуэту Ван Ши.
— Се‑шижун, этот Ван Ши и правда — мусор с Пика Тяньхуо. Но ведь в Городе Утан, на состязании Кузнечного Зала, где мы ремонтировали артефакты, он обошёл Чжао Шаня из нашей линии, — напомнил ему Чжан Хай с улыбкой.
— Чжао Шань... тот кусок дерьма опозорил всех с Главного Пика! — взорвался Се Ган. — Сцепная шавка, не ученик!
Он резко замолчал, глубоко выдохнул, но злость не уходила.
— Впрочем, теперь мне даже любопытно, насколько хороша его техника ковки. Я бы не прочь вернуть лицо нашей линии!
— Се‑шижун, Чжао Шань ведь всего лишь пёсик Чэн Фэна. А говорят, что Ван Ши заключил с Чэн Фэном десятилетнее соглашение. Похоже, он хочет потешить его самолюбие, вот и швыряется. — Чжан Хай пожал плечами.
— Потешить? Он ударил по лицу не только Чэн Фэну, но и всей нашей линии! — Се Ган стиснул кулаки. — Я еще заставлю его расплатиться.
— Да‑да, Се‑шижун, всё верно, — послушно согласился Чжан Хай, но в душе ухмыльнулся. Он прекрасно понимал, что ни о какой личной вражде речи нет. Просто Се Ган давно затаил обиду на Чэн Фэна, который однажды обошёл его на пути продвижения. И теперь весь гнев он вымещает на Ван Ши, случайно оказавшемся рядом.
В глубине обрывистой стены за Пиком Тяньхуо, в небольшой пещере, Ван Ши с улыбкой рассматривал два новых трофея — пояс и браслет‑хранилища.
— Пространства у пояса и браслета куда больше, чем у старых мешков для хранения, — с восхищением пробормотал он.
После возвращения он несколько раз слетал в Долину Отрицания Огня, где выбрал новые артефакты с неудачной ковкой — низшего и среднего класса. Продав часть находок, он выручил достаточно духовых камней, чтобы купить вместительный пояс и браслет.
Но с каждым его визитом Долина постепенно опустела. Непригодные к использованию остатки становились всё грубее — крошево, обломки, бесполезные отходы переплавки. Годных для закалки вещей почти не осталось.
Теперь Ван Ши снова нёсся туда верхом на Моюй, чёрный летающий камень оставлял в воздухе длинную полосу дымки. Издали он заметил всполохи света над долиной — и сердце его забилось чаще.
— Каждое свечение — это горы духовых камней, — шепнул он, глаза загорелись.
Но, спустившись ближе, разочарованно вздохнул:
— В отходах всё больше шлака; даже неудавшиеся артефакты с высоким рангом теперь редкость.
Он прекрасно знал: чем выше класс артефакта, тем меньше шанс, что неудачная ковка обратит его в прах. Даже испорченные экземпляры можно было очистить и использовать для Закалки.
С усмешкой он завис над долиной: груды металлолома уходили ввысь, словно горы.
— Пустяки, но ведь и из мошки мясо бывает, — пробормотал он.
Дин!
Перед глазами мелькнул полупрозрачный экран Системы Закалки. Ван Ши сразу запустил поиск.
— Эх, с каждым днём всё меньше неудачных артефактов в целой форме... — бормотал он, перерывая кучи. Наконец из груды шлака он вытащил меч с треснувшим лезвием.
— Отлично. Символ Закалки активен, значит, можно работать.
Он убрал находку в браслет‑хранилище и продолжил поиск, сосредоточившись всеми чувствами.
В это время вдали над долиной показалась группа людей. Во главе летели Се Ган и Чжан Хай.
— Се‑шижун, Ван Ши должен быть здесь, — сказал Чжан Хай, прищурившись.
— Пусть будет. Я тоже хочу посмотреть, что он здесь творит, — ответил Се Ган с холодным презрением.
Они приблизились, и взгляд Се Гана задержался на фигуре Ван Ши, копающегося среди металлолома, будто нищего, роящегося в мусоре.
— Ха! Неужто линия Тяньхуо дошла до такой нищеты? — усмехнулся он.
Но стоило им зависнуть над долиной, как Ван Ши уже ощутил колебание духовной силы — незваные гости не скрывали присутствия.
«Проблемы... Эти явно пришли не с добром.»
Он убрал окно Системы, настороженно взглянул ввысь.
Се Ган склонился вперёд, холодно спросил:
— Ты Ван Ши? Тот самый, кто в Городе Утан проиграл Чжао Шаня в починке артефактов?
— Чжао Шань? — переспросил Ван Ши, прищурившись. Он удивился, что вопросы касаются не его пребывания в долине, а давнего состязания.
— Значит, вы тоже из линии Чэн Фэна. Он послал вас?
Эти слова он произнёс без задней мысли, но попал прямо в болевую точку. Ведь Се Ган и Чэн Фэн ненавидели друг друга, считая соперниками за признание старших мастеров.
Услышав это, Се Ган побледнел от ярости.
— Что ты сказал?! Этот Чэн Фэн — ничтожество! Я не из его своры! — заорал он, сжимая кулаки. — Ван Ши! Ты меня оскорбил! Я вызываю тебя на поединок!
— Поединок?! — опешил Ван Ши. — Да я тебя впервые вижу! С чего мне с тобой драться?
— С чего?.. — Се Ган зарифмовал слова гневом. — Лишний раз не путай меня с этим трусом Чэн Фэном! Уже сам факт, что ты сравнил меня с ним, — оскорбление! Пади на колени и извинись!
Ван Ши замер, осознав, что проболтался лишнего. По выражению лица Се Гана он понял, что тот и правда не связан с Чэном.
— Хорошо. Если мои слова задели тебя, я извиняюсь, Се‑шижун, — сказал он спокойно.
Этого оказалось достаточно, чтобы гнев немного спал, хоть и остался в глазах злой огонь.
— Хм! Слыхал я, будто ты в Утане вчистую выиграл у Чжао Шаня, — произнёс он, криво улыбаясь. — Сегодня я, Се Ган с Главного Пика, вызываю тебя на состязание в искусстве ковки артефактов.
— Состязание в ковке? — изумился Ван Ши. — Разве тебе не должно быть приятно, что соперник твоего врага проиграл? К чему этот вызов?
— Мне всё равно! — рявкнул Се Ган. — Я бросаю тебе вызов. Осмелишься ли ты ответить?
— А почему я должен его принимать? — спокойно отозвался Ван Ши.
Хохот Се Гана эхом раскатился по долине:
— Ха‑ха‑ха! Вот и ясно, что ты такой же неудачник, как и твой пик! Даже ответить не смеешь. Да как Пик Тяньхуо только держится в нашей Небесной Мастерской!
Его спутники тут же подхватили:
— Верно! Испугался Се‑шижуна, вот и прячется по свалкам!
— Да‑да, разве достойный кузнец станет копаться в мусоре? Позор Пика Тяньхуо!
Они нарочно глумились, стараясь задеть гордость Ван Ши. Но он был не из тех, кто терпит унижения.
Взгляд его стал холодным, как клинок.
— Хорошо, раз вы так хотите. Ради чести Пика Тяньхуо я принимаю вызов. Но! Без ставки я не подниму молот, — произнёс он чётко, каждое слово — как удар по наковальне.
Обновлено: 16.02.2026