— Собачьи глаза видят только грязь. Вон отсюда.
В заднем зале Зала Дивных Сокровищ внезапно появился пожилой культиватор в поздней стадии Золотого Ядра. Он равнодушно глянул на слугу, рухнувшего на пол от страха.
— Д-да, сию минуту!
Молодой прислужник в стадии позднего Создания Основы вздрогнул всем телом, как от удара током, и, почти теряя сознание, кубарем выкатился из зала.
— Дорогие даосы, не стоит портить настроение из-за какой-то шестерки, — культиватор стадии Золотого Ядра улыбнулся мягко, словно ни малейшего раздражения не испытал. — В нашем Зале таких редкостей, как Жемчужина Огненной Лавы, хоть отбавляй. Если пожелаете, я могу помочь вам подобрать достойные дары.
— Хм!
Ван Ши скользнул взглядом по жалкому, отползающему прочь слуге. Комок злорадного удовлетворения расправился в груди — словно горечь наконец смылась.
Если бы тот был не культиватором Создания Основы, Ван Ши непременно бросил бы ему в лицо пригоршню духовых камней, чтобы показать, что не всякий бедняк безроден и не всякий богач — человек.
— Ха-ха, раз уважаемый даос согласен заплатить тысячу средних духовых камней за Жемчужину Огненной Лавы, я уступаю. Пускай достанется тебе. — Лэй Хун произнес это таким лёгким, вежливым тоном, будто прошлой ссоры и не было вовсе.
Эта перемена заставила Ван Ши нахмуриться. Что он задумал? Но связываться с сыном главы Секты Пяти Элементов означало шагнуть в огонь босиком — чревато.
Сказано — сделано, слово обратно не возьмешь. Ему оставалось только признать сделку и уповать, что еще не раз побывает в Долине Отрицания Огня и добудет там камни вновь. Впрочем, глядя, как тот слуга в панике валится на пол, Ван Ши чувствовал удовлетворение.
— Раз так, — произнёс он уже ровнее, — заберу жемчужину. Прошу простить резкость — погорячился.
Он не умел затаивать обиду ради злобы. Всё, что было раньше, — вспышка, чтобы унять прилив гнева.
— Старший, вот тысяча средних духовых камней.
Культиватор в Золотом Ядре удивленно приподнял брови, мельком глянув на обоих молодых людей, затем с легкой улыбкой принял мешочек. Его сознание скользнуло внутрь — камней было ровно тысяча.
Для него это не стоило ничего. Но для практика в восьмом слое Закалки Ци — сумма немыслимая. Можно было понять: перед ним — ученик с мощным покровителем, раз он так легко расстаётся с такими богатствами.
— Славный парень, решительный, — одобрил он. — Раз ты такой щедрый, и я не оставлю тебя внакладе. Зал Дивных Сокровищ всегда стремится быть справедливым.
Он вынул из своей кольцевой ниши небольшой золотистый шар.
— Вот Жемчужина Пламенного Солнца, в ней запечатан Истинный Огонь Солнца. Тысяча средних камней — её настоящая цена. Это пламя ценят мастера ковки и алхимики, что работают с чистым металлом.
— Жемчужина Пламенного Солнца? Истинный Огонь Солнца? — изумлённо выдохнул Ван Ши. — Но... Старший, я ведь сам по глупости выложил тысячу камней за жемчужину лавы. Это... моя вина.
— Хе-хе, — старший мягко усмехнулся. — И всё же, слово есть слово. Наш зал не оставляет покупателей в уроне.
— Благодарю за великодушие.
Ван Ши сжимал Жемчужину Пламенного Солнца, чувствуя, как сердце колотится. Потратить столько камней — больно, но спорить с Залом Дивных Сокровищ в Городе Утан — безумие.
Он прекрасно понимал: этот жест — больше показуха в пользу репутации зала. Всё же в душе его отношение к ним заметно потеплело.
— Прощайте.
— В любое время милости просим, — старший поклонился. — Подобные недоразумения больше не повторятся, можете быть уверены.
— Не стоит злиться из-за этого человека, — шепнул кому-то за спиной Лэй Хун.
— Хм! Не будь в Городе Утан строгих законов, он бы здесь и остался... навеки, — холодно бросил тот.
Позже, уже вдали от шумных улиц, Ван Ши вспоминал случившееся с холодом под рёбрами. Ни с Лэй Хуном, ни с тем слугой в поздней стадии Основы ссориться было нельзя.
Он направился к алхимическим мастерским Секты Облачного Дана — купить пару нужных пилюль. Несмотря на недавнюю покупку, в мешочке у него оставалось три тысячи низших камней.
— Всё решает сила, — прошептал он себе.
Теперь он ясно понимал: только мощь определяет, как тебя воспринимают. Будь он уже культиватором на уровне Создания Основы — такой сцены бы просто не случилось.
Он отдал две тысячи камней за двадцать бутылей Малых пилюль Возращения Ци, оставив тысячу — на Закалку артефактов.
Пик Тяньхуо. Пещера в обрыве за задней горой.
Ван Ши наконец перевёл дух. С тех пор как покинул Город Утан, он будто ходил по лезвию — всё ожидал нападения, выжидавших мести.
— В следующий раз нужно быть осторожнее, — пробормотал он, нахмурившись. — В Утане даже воздух учит осмотрительности.
Он вынул Жемчужину Пламенного Солнца. Под гладкой поверхностью клубилось маленькое, живое пламя — самое настоящее ядро Истинного Огня Солнца.
— “Заклятие Небесного Пламени”... — пробормотал он, вспоминая наставления. — При постижении нужно собрать огненную духовную энергию между небом и землёй, зажечь её в даньтяне и породить первое пламя духа.
Тридцать лет он владел техникой, но так и не сумел зажечь внутренний огонь. А подобные сокровища — как Жемчужина Лавы или Пламенного Солнца — содержали в себе необычные пламёна, отличные от обычного огня мира.
И кузнецы, и алхимики знали: редкое пламя решает всё. Хорошая рука и добротный котёл — лишь половина искусства. Настоящее качество рождается из огня. Чем совершеннее пламя, тем чище материалы и тем полнее сила артефакта или пилюли.
— Истинный Огонь Солнца рождается из сущности пылающих звёзд далёкого неба... — он долго смотрел на жемчужину, потом направил духовную силу в правую ладонь и осторожно влил поток в шар, желая слиться с огнём.
Но едва энергия вошла внутрь, как мгновенно сгорела, не оставив и следа.
— Уровень слишком низок... Пламя такого рода мне пока недоступно... — с досадой выдохнул он.
Он задумчиво перекатывал шар в ладони. Огонь Пламенного Солнца не признавал хозяина, пожирая любую духовную силу, коснувшуюся его. Но мир полон удивительных способов. Были мастера, сумевшие подчинить такие пламёна, даже если их уровень развития был низок.
Он укусил палец, капнул кровью на поверхность жемчужины и влил в неё поток духовной силы, начиная процесс освящения.
Прошло несколько мгновений — и он ощутил, как тонкая душевная нить связывает его с жемчужиной. От малейшего движения мысли шар вспыхнул и завис в воздухе перед ним.
Но это был лишь первый шаг. Чтобы по‑настоящему овладеть Истинным Огнём Солнца, нужно оставить внутри пламени отпечаток духа, навсегда соединяя себя с ним. Лишь тогда огонь станет частью его даньтяня — Вечным Огненным Семенем, ключом к кузне и алхимии.
— Слияние займёт время... — пробормотал он, убирая жемчужину обратно в мешочек.
Сознание скользнуло внутрь: лишь тысяча низших камней осталась. Вздох.
— Десять дней — и я отправлюсь в шахты Чистого Железа. Десять лет руды... Пока есть время, нужно закалить побольше артефактов, обменять их на камни. Иначе потом будет поздно.
Обновлено: 16.02.2026