Глава 13 — Глава 13

— Раз ты настаиваешь — значит, будет по‑твоему. Чжао Шань усмехнулся, уголки губ презрительно искривились. — Думаешь, жалкая ветвь Пика Тяньхуо способна тягаться с учениками Главного Пика? Забавно. Он сделал шаг вперёд, его духовная сила на мгновение вспыхнула в воздухе, как предупреждение. — Сегодня я, Чжао Шань, по поручению старшего брата Чэна, покажу тебе, на каком ты месте. Запомни: искусство кузнеца бывает столь же недосягаемым, как небо. Наш учитель Чэн Фэн — это высота, о которой ты можешь только мечтать. — Вот как? — Ван Ши мягко прищурился. — Тогда я, пожалуй, не прочь взглянуть, как куют артефакты на Главном Пике. Для Ван Ши ответ Чжао Шаня значил куда больше, чем простое согласие. Чжао был учеником и верным последователем Чэн Фэна — именно через него решалась судьба того куска чёрного нефрита, что Ван Ши так хотел выкупить. — Старший брат Чэн, — произнёс Чжао, обернувшись, — я не опозорю Главный Пик. — Ха‑ха. — Чэн Фэн улыбнулся, голос его звучал нарочито вежливо. — Мы, люди Небесной Мастерской, — кузнецы. Раз младшие братья решили помериться мастерством в искусстве ковки, я, разумеется, не стану мешать. — Прекрасно, — ответил Ван Ши. Чжао с презрением прищёлкнул языком. — Тот, кто не способен достойно пройти даже формальное испытание и выковать хоть сколько‑нибудь приличный артефакт, не заслуживает уважения. Его ремесло столь же убого, как и сам он. Но раз уж ты жаждешь увидеть моё мастерство, — будь по‑твоему. Выбирай тему. — Надменен, как павлин, — хмыкнул Ван Ши. — Хорошо. Вот этот человек, — он кивнул на пухлого торговца, стоявшего рядом, — говорил, что ему нужно отремонтировать артефакт. Пусть это и станет темой испытания. — Превосходно. — Тогда идём. Под предводительством мастера Ян Хая, управляющего кузницей Небесной Мастерской, компания прошла в задний зал Кузнечного павильона. Чэн Фэн здесь был почти завсегдатаем: даже управляющий относился к нему с подчеркнутым почтением и с интересом принял идею устроить показательное состязание. Когда все расселись, вперёд вышел арбитр — старший мастер Чжан Вэнь, культиватор поздней ступени Создания основы. Откашлявшись, он заговорил: — Сначала уточним: невозможно найти два одинаковых артефакта с идентичными повреждениями. Поэтому каждый из вас представит свой образец, а я определю, равны ли их сложности ремонта. Побеждает тот, чьё изделие после починки окажется в лучшем состоянии. Возражения есть? — Нет, — ответил Ван Ши. — И у меня нет, — бросил Чжао с усмешкой. — Тогда приступим. Покажите ваши нижние артефакты, нуждающиеся в исправлении, — сказал Чжан Вэнь. Ван Ши взял у пухлого торговца длинный меч, испещрённый трещинами, и передал арбитру. — Нижний артефакт «Кровопийца», боевой клинок. Чжао быстро извлёк из своего мешка меч зеленоватого металла, на лезвии которого виднелись сколы и выбоины. — Нижний артефакт «Циньюнь», летающий меч. Ван Ши удивлённо моргнул — странно, что у Чжао в запасе оказался уже повреждённый артефакт. Чжан Вэнь, влив в оба предмета поток духовной силы, внимательно изучил внутренние узоры. — «Кровопийца» повреждён куда серьёзнее: лезвие усеяно трещинами, внутренние арканические линии почти разрушены и стремятся к расстройству. У «Циньюня» повреждения внешние — сколы на ребре, но структура и маскирующие чары почти целы. Если вы будете соревноваться с этими предметами, результат окажется несправедливым. Все замолчали. И вправду, мало кто из кузнецов стал бы хранить в мешке артефакт, уже дышащий на ладан. — Г‑г‑господа… — раздался неуверенный голос пухлого торговца. — У меня снаружи есть ещё один друг, его артефакт тоже нужно чинить. Может, он подойдёт? Чжан Вэнь бросил взгляд на соперников. Оба кивнули. Торговец радостно всплеснул руками и убежал. Через некоторое время арбитр вновь посмотрел на два лежащих предмета. — Новый артефакт — «Пик Пяти Элементов», на поверхности множество трещин, внутри встроены “Гигантская печать духа” и “Ускоряющий контур”, обе схемы сбиты и неустойчивы. Сложность ремонта близка к клинку «Кровопийца», хотя немного легче — не хватает одной атакующей печати. Для равенства условий, Чжао, после ремонта встрои любую атакующую матрицу на свой выбор. — Принято. — Тогда начинаем. Обе стороны обменялись коротким взглядом, и между ними словно проскочила искра — не только соперничество, но и гордость за своё ремесло. Площадка и котлы — одинаковые, оба из одного комплекта Небесной Мастерской, специально предназначенные для соревнований. Ван Ши был уверен в себе. Он знал, что стоит лишь открыть экран Закалки и уложить артефакт на слот экипировки, как система сама проведёт процесс. Но потайной козырь он решил приберечь. — Вызов земного пламени — согреть котёл, — произнёс он, складывая пальцы в печать. Легкая волна духовной силы проникла в узор пола, и в глубине зала вспыхнуло красное сияние — поток Земного пламени взвился вверх, обжигая воздух. Чжао повторил то же самое движение. Так начинался любой ритуал ковки в Небесной Мастерской. Далее руки обоих двигались всё быстрее, но вскоре различие стало очевидно. Движения Чжао были плавны и лёгки, как поток воды, ни одного лишнего взмаха, ни малейшей паузы. У Ван Ши техника выглядела уверенной, но рядом с Чжао — резкой, угловатой, неестественной. Чэн Фэн едва сдерживал смех. «Откуда у него только уверенность? С такой жалкой техникой он даже рядом не стоял с Чжао, а через десять лет мечтает бросить вызов мне? Пусть уж заранее готовится просить прощения на коленях.» — Старший брат Чжан, — обратился он к арбитру вполголоса, — думаю, тут всё ясно. Кто бы мог подумать, что потомки Пика Тяньхуо опустятся до такого уровня. Их ученики не только ленивы, но и ссорятся из‑за пустяков. Позор для всей секты. — Согласен, — кивнул Чжан Вэнь. — Посмотрите: Ван Ши едва владеет базовыми приёмами контроля пламени. Он не умеет ни правильно охлаждать металл, ни отделять примеси. И такой человек осмелился состязаться с учеником Главного Пика? Это же смехотворно. Он печально покачал головой. Культивация у обоих почти равная — девятая и восьмая ступени Закалки ци, — но разница в умении как между небом и землёй. Зал, полный кузнецов, с лёгкостью видел разницу там, где профаны не заметили бы ничего. — Вот он, ученик Пика Тяньхуо, — язвительно шепнул кто‑то. — Его техника — сплошной кошмар. Это позор для линии Небесного пламени. — А ты знаешь, что он собирался бросить вызов самому Чэн Фэну? — тихо добавил другой. — Голова у него точно не на месте. Смех прокатился по рядам. Но Ван Ши не обращал внимания. Он тренировался не для чужих глаз. Настоящая его сила заключалась в иной системе — той самой, которую он сумел пробудить сам. Минуты текли. Украдкой взглянув на соперника, Ван Ши заметил, как Чжао уже вручную вычерчивает атакующий узор и вплавляет его в “Пик Пяти Элементов”. «Пора», — подумал он. Перед ним, невидимый для других, вспыхнул полупрозрачный экран. Он привычно коснулся пальцем знака слота, поместил туда клинок «Кровопийца». Значок Закалка загорелся ярко‑красным. Ван Ши коснулся его. Закалка не удалась. Уровень артефакта не изменён. Он оставался спокоен. Мелькнула новая надпись. Закалка не удалась. Уровень артефакта не изменён. Закалка успешна! Закалка не удалась. Уровень артефакта понижен до начального. Закалка успешна! Закалка успешна! На этот раз он позволил себе улыбнуться. «Всего‑то двадцать восемь низших духовых камней… стоило каждой крупицы», — подумал он. Сгусток духовного огня вспыхнул над котлом, и клинок вырвался ввысь, испуская каскад кроваво‑красных теней, похожих на резные лезвия. — Что это было?! — ахнули в толпе. — Как такое возможно?.. Воздух наполнился дрожью духовной силы, будто сам металл клинка радовался возрождению.