Су Цзылин ничего не утаила, выложив всё начистоту о Е Фане и загадочной деревне.
Услышанное повергло обоих слушателей в шок. Хуа Линьфэн с серьезным видом переспросил:
— Цзылин, ты уверена, что ничего не перепутала? Откуда в Запретной зоне может взяться деревня?!
Хуа Юнь тоже устремила на ученицу пристальный взгляд, в её красивых глазах читался откровенный скепсис.
— Наставница, предок, каждое моё слово — истина. Если не верите, я отведу вас туда, и вы сами всё увидите, — видя их недоверие, Су Цзылин начала волноваться.
— Хорошо, отправляемся немедленно, — решительно заявила Хуа Юнь.
— Постойте. Неважно, правду ли говорит Цзылин, но тот человек действительно оказал услугу Секте Звездной Луны. Негоже заявляться с пустыми руками.
Хуа Линьфэн, умудренный годами жизни, мыслил куда глубже. Если рассказ Су Цзылин правдив, то визит без подношений будет не только нарушением этикета, но и может разгневать таинственного благодетеля.
...
Взяв тщательно подготовленные дары, троица поспешила к Запретной зоне Древней Пустоши. Секта Звездной Луны располагалась неподалеку, так что путь занял всего полдня.
Ведомые Су Цзылин, они вскоре оказались у границ поселения.
Когда их взору открылась безмятежная, дышащая первозданным покоем деревня, Хуа Юнь и Хуа Линьфэн застыли в изумлении.
— Там... там и правда живут люди! — прошептала Хуа Юнь потрясенно.
— Невероятно... Просто уму непостижимо... Кто способен выжить в недрах Запретной зоны?! — бормотал Хуа Линьфэн, в его глазах читалась смесь сомнения и благоговейного трепета.
Пусть на окраинах Запретной зоны сила времени была не столь губительна, как в центре, но и здесь годы текли в разы быстрее, чем во внешнем мире. Смертным здесь не выжить.
— Цзылин, где обитает этот старший? — спросила Хуа Юнь.
Су Цзылин покачала головой:
— Точного места я не знаю, нужно войти и спросить.
Она первой шагнула вперед, но, пройдя пару метров, вдруг обернулась и предупредила:
— Кстати, предок, этот старший, похоже, играет роль смертного, странствующего в миру. Он часто называет себя обычным человеком. Нам следует следить за речью и ни в коем случае не оскорбить его неосторожным словом.
Старшие кивнули, и троица вошла в деревню.
Стоило им ступить на деревенскую землю, как выражения их лиц резко изменились.
Прямо перед ними протекала речушка. Стоя на берегу и глядя на искрящуюся воду, от которой исходили волны густой духовной энергии, гости лишились дара речи.
— Предок, какая мощная ци... Неужели это духовный источник?! — глаза Су Цзылин округлились, она неверяще уставилась на прозрачный поток.
Хуа Линьфэн промолчал. Он присел, зачерпнул горсть воды и сделал глоток.
Вода оказалась сладкой, освежающей и насыщенной духовной силой.
Хотя вкус напоминал духовный родник в их секте, концентрация энергии здесь была несоизмеримо выше.
— Такая плотность ци... Это уже за гранью обычного духовного источника, — его голос дрожал, на старом лице застыл шок.
— Что? Выше духовного? Неужели... Священный источник?! — ахнула Хуа Юнь.
Священный источник — редчайшее сокровище небес и земли. Во внешнем мире даже топовые кланы могли похвастаться лишь жалкими каплями такой воды.
А тут — целая река!
Если весть об этом просочится наружу, мир захлестнет волна безумия.
Пока они переваривали потрясение, сзади раздался голос:
— Эй, вы кто такие? Чего тут забыли?
Обернувшись, они увидели седого старика, опирающегося на посох с головой дракона, который направлялся к ним.
— Смертный?!
Хоть они и предполагали, что жители деревни могут выглядеть как обычные люди, увидеть это воочию было шоком. Смертные живут в Запретной зоне?
Троица украдкой рассматривала старика, но стоило их взглядам упасть на его посох, как лица их побелели.
В их восприятии этот черный посох с головой дракона источал чудовищную ауру, словно внутри была запечатана настоящая древняя тварь, готовая вырваться наружу.
Встретившись взглядом с глазами дракона на навершии, они почувствовали гул в голове, а из уголков их глаз потекли кровавые слезы.
Они в ужасе отвели взгляды, не смея больше смотреть.
Пришедшим оказался деревенский староста Е Циншань. Увидев трех незнакомцев, он удивился. Оценив их одежду, Е Циншань догадался, что гости пришли из-за пределов Великой Пустоши, и сразу смекнул, в чем дело:
— Вы к Сяо Фаню пришли?
Гости вздрогнули. Этот старик видит их насквозь?
Су Цзылин, вытерев кровь с лица, поспешно шагнула вперед и почтительно поклонилась:
— Дедушка, мы действительно ищем старшего. Будьте добры, укажите нам путь.
Е Циншань кивнул своим мыслям:
— Ладно, идите за мной.
Они двинулись за старостой к домику Е Фаня на окраине деревни. По пути их лица то и дело искажались от ужаса и восторга.
— Небеса! В том огороде... неужели это легендарные Священные лекарства?!
Проходя мимо грядок, они ощутили такой густой аромат трав, что духовная энергия казалась почти осязаемой.
— А это что за мечи? Я чувствую ауру страшнее, чем у Священного оружия!
Увидев пробегающих мимо детей с деревянными мечами, культиваторы побледнели, ощутив волну чудовищного намерения меча.
— Гхм... Д-древний свирепый зверь!
На зеленом лугу пасовал огромный буйвол. Он лишь лениво поднял голову и глянул на гостей, но от этого взгляда кровь отхлынула от их лиц.
Реакция гостей озадачила Е Циншаня. Он начал сомневаться: точно ли они из больших городов? Выглядят так, будто слаще редьки ничего не ели. Шарахаются от капусты и детских игрушек.
Вскоре они подошли к персиковой роще.
Когда они увидели деревья, их накрыло окончательно.
— Э-это... это же...
Они переглянулись, и в голове у всех пронеслась одна и та же пугающая мысль: «Персиковые Деревья Бессмертия»!
— Вон там, за рощей, Сяо Фань и живет.
Е Циншань хотел было вести их дальше, но заметил Е Фаня, который подрезал ветки неподалеку.
— Сяо Фань! — крикнул он. — Тут к тебе пришли!
Е Фань отложил ножницы и, узнав Е Циншаня, улыбнулся.
Е Циншань подошел к нему вплотную и, нахмурившись, зашептал:
— Сяо Фань, эти трое говорят, что к тебе. Но странные они какие-то, будь осторожен. Ты погляди на них: персики еще зеленые, а они пялятся так, будто век еды не видели.
Су Цзылин и её спутники действительно стояли вокруг дерева, пожирая его сияющими глазами.
Е Фань с любопытством взглянул на них и, узнав Су Цзылин, удивился. Он подошел ближе и приветливо спросил:
— Девушка, какими судьбами? А это кто с вами?
Заметив приближение Е Фаня, Су Цзылин поспешила выразить почтение:
— Старший, в тот день вы даровали мне Священный плод, оказав неоценимую услугу моей секте. Мои наставница и предок хотели лично поблагодарить вас, поэтому мы позволили себе побеспокоить ваш покой. Прошу, не вините нас...
Голос её дрожал от напряжения, вид был крайне скованным. Теперь она трепетала перед Е Фанем еще сильнее.
Она наконец поняла, почему он обращался с драгоценным Священным плодом как с дичкой. Живя в окружении деревьев бессмертия, кто станет дорожить такой мелочью?
Пока она говорила, Хуа Юнь и Хуа Линьфэн украдкой изучали Е Фаня.
Никаких колебаний духовной силы. Вылитый смертный. Но его окружала особая аура — потусторонняя, возвышенная, словно он не принадлежал этому миру.
— С-с-с... — они судорожно втянули воздух, мысли закружились вихрем.
— Дедушка, неужели старший — мастер Ступени Преодоления Скорби? — мысленно спросила Хуа Юнь.
— Не похоже, — так же мысленно отозвался Хуа Линьфэн. — Я имел честь видеть мастеров этой ступени, у них нет такой ауры. Боюсь, это может быть...
Он не договорил, но Хуа Юнь побледнела, ощутив абсурдность догадки.
— Невозможно. Континент Сюаньхуан не видел Святых уже десятки тысяч лет.
— Трудно сказать. Возможно, Полусвятой, — голос предка был тяжелым.
Е Фань был приятно удивлен визитом и вежливостью Су Цзылин. Пусть культиватор из неё так себе, зато воспитание на высоте.
— Что ж, пройдемте ко мне, там и поговорим, — пригласил он.
— Сяо Фань, я, пожалуй, пойду, старуха ждет к обеду, — махнул рукой Е Циншань и, опираясь на свой жуткий посох, побрел прочь.
Вскоре Е Фань подвел гостей к воротам своего жилища.
Двор был простым, сложенным из грубого дерева, но над входом висела вывеска с тремя древними иероглифами: «Обитель Персикового Источника».
БУМ!
При взгляде на двор в головах гостей словно взорвалась бомба, челюсти отвисли до груди.
Это была не просто хижина, а настоящая благословенная земля! Внутри клубился бессмертный туман, сияли радужные переливы духовной энергии, а в воздухе незримо присутствовали законы Великого Дао. Словно отдельный мир.
Троица была потрясена. Они впервые в жизни видели подобную обитель небожителей.
Хуа Линьфэн, будучи на Ступени Небожителя, острее всех ощущал это. Законы мироздания здесь были невероятно отчетливы.
У него возникло чувство, что этот дворик существует вне времени и пространства. Хуа Линьфэн в молодости посещал Святые Земли и Императорские династии, но ни тамошние гроты, ни священные горы не шли ни в какое сравнение с тем, что он видел сейчас.
Говоря прямо — они и рядом не стояли.
Стоя у ворот и омываясь дыханием Дао, Хуа Линьфэн почувствовал, как его душа успокаивается, а разум проясняется.
Его основа культивации на Ступени Небожителя мгновенно стабилизировалась и уплотнилась.
— Истинный рай, обитель бессмертного... — прошептал старик, не в силах оторвать взгляд от вывески.
«Обитель Персикового Источника». Три иероглифа, написанные мощной, летящей рукой, источали древнюю и непостижимую суть.
В этот миг сознание Хуа Линьфэна унеслось в другой мир.
Мир покоя, гармонии и чистого Дао.
Он видел бескрайние персиковые сады, розовые лепестки, танцующие на ветру. А в центре всего — маленький домик, стоявший там с момента сотворения вселенной, окруженный потоками первозданной энергии.
Спустя долгое время Хуа Линьфэн очнулся от наваждения.
В тот же миг энергия в его теле вскипела, уровень культивации рванул вверх.
В мгновение ока он прорвался со второго уровня Ступени Небожителя сразу на пятый.
— Дедушка, ты... — ощутив всплеск силы, ахнула Хуа Юнь.
Хуа Линьфэн глубоко поклонился Е Фаню:
— Благодарю вас, старший!
Е Фань недоумевал. Что не так с этими культиваторами? Почему они все зовут его «старшим»?
Это у них этикет такой при встрече, или он и правда похож на скрытого мастера?
В душу закралось сомнение, и он попытался позвать Систему:
«Система, почему они зовут меня старшим?»
Он повторил вопрос несколько раз, но ответа не последовало.
Отогнав лишние мысли, Е Фань открыл калитку и обернулся к гостям:
— Заходите, следуйте за мной.
Троица сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в коленях.
Их сердца колотились так, словно нищих бродяг внезапно пригласили войти в императорский дворец.
Обновлено: 16.02.2026